天還沒亮李國樓就出門了，下過雨的街道濕滑，李國樓撐著雨傘從馬車上跳下，前面已經是人山人海。二三千人聚集在貢院門前，有貧窮的學子，還有僕人、學子的家眷。
李國樓收攏雨傘站在屋簷下躲雨，等待大門打開的時刻。
小相公朱丹玉走過，笑道：「李隊長，你來得好早啊。」
李國樓掃眼打扮像過大年的朱丹玉，心裡看不起華而不實的朱丹玉，嘴角翹起，笑道：「小朱，以後別叫我李隊長，叫我李先生，或者小李子也行。」
朱丹玉嘿嘿嘿奸笑道：「其實我們背後都叫你小李子。和別人背後叫我小相公異曲同工之妙。」說完朱丹玉自顧自的開心的大笑，弄得李國樓哭笑不得，把他說成宮裡的李公公，不懂人情世故的朱丹玉，讓旁邊的人看笑話了。
李國樓和朱丹玉並肩站在一起，像好朋友一樣聊天。
周圍的人從五六十歲的人到二十歲左右個個年齡層段的人都有，有些人在貢院開課的補習班上認識，互相打著招呼，勉勵對方，說幾句吉利話。
「飯桶！」李國樓看見了曹克行、朱定河、飯大慧、魏涵宇、許嵐，五名學子，揮手向他們致意。
「啊！假······小樓，你也來科考了。」飯大慧樂顛顛走近，有些驚訝在這裡看見李國樓。
「怎麼，不可以嗎？我也是貢生，弄一張准考證，不是小菜一碟。犯得著大叫大嚷嗎？」李國樓白眼，不識時務的人，以後還想跟他混嗎？
飯大慧急忙說道：「小樓，別生氣嘛，我只是沒想到。早上我們還在說你呢，我告訴他們，準備在京師常住。我說，若是考不上進士，無顏見家鄉父老，先在你那裡混兩年。嘿嘿嘿嘿！」
李國樓隨口道：「飯同學別唧，我還想跟你混呢，隨是大怪還未可知，是不？等考完試，我們再分大小。」
朱定河毫不在乎的大叫道：「你們謙虛什麼？以後都跟我混吧，前三十名跑不了，騎牆撐傘所謂何？你們誰知道？」
大清早一嗓子，周圍的人都看向朱定河，誇誇其談的人，不知害臊是什麼樣。
四周都是說大話的學子，來到這裡還謙虛的人，就有點假惺惺，有誰不想考上進士？說幾句大話，調解一下緊張的氣氛，最多的話，還是互相鼓勵的話。
光鐺一聲，貢院的大門敞開，禮炮響起，吉時已到，說說笑笑的學子們跨進大院，身後都是一張張殷切期盼的臉，家眷們站在大門外揮手向學子們告別。一道門將改變數百人一生的命運，這一刻李國樓低頭走路，做低調的人，隨著蜂擁的人群湧入貢院。
進入貢院，先登記名冊，有差役唱名，核對準考證、戶籍、手印。然後一個個脫衣服，搜查身體，檢查是否夾帶作弊用的四書五經。
此時大清民間有賣一種考試必備利器，專門作弊用的四書五經，就是微型作弊書。販賣這種微型作弊書是要抄家判刑，但有市場，總有人做這門生意。
有考生鋌而走險，藏在身體的**處。過去就是靠作弊考上秀才的人，如今考進士同樣夾帶進入貢院。差役抓住作弊的考生，被開革功名，脫光褲子，光著屁股當場打板子。但總有藏私的考生成為漏網之魚，混入考場，隨身攜帶一本寶書，暗自慶幸考上進士的幾率大了許多。
進入考場的學子先要拜神，由主考官李鴻藻以及六名副考官帶領將近二千名學子，給孔子上香，主考官李鴻藻詠頌一段華麗的造詞，進獻給孔聖人。
三跪九叩後，再次放炮。學子們魚貫而入考場，坐在一間小型的隔間裡，等待考卷發下來。
考卷沒有發下時，考生先做準備工作，磨墨是第一要務，靜下心才能寫出好字，一張考卷要先入的考官的法眼，先要字體漂亮，考卷整潔。毛筆是考生自己帶入考場的必備品，一般一名學子要帶四五支毛筆。
大清普通百姓做官的途徑只有考文舉人，或者武舉人，這是改變人生命運的一座獨木橋，神聖而又莊嚴，不容世人褻瀆。但滿人當政講究實際，以及滿人的規矩，作弊之事層出不窮，也已變成考場的規矩。
李國樓拿到第一份考卷，先看了一遍，一天要做一份考卷，時間倒是充裕。他先找會做的題目寫，一份考卷三分之二都做出來了。然後就是欣賞自己寫的字，已有一定功底，從大處上挑不出毛病，等待試卷答案送過來。他一點也不急，那幾名副考官才叫急呢！要書寫多少份考試答案給作弊的學子。
將至中午，一名巡視的考官，好似對李國樓的文章頗為欣賞，駐足邁入小隔間，倏忽之間，中年考官從衣袖裡掏出一份字條，遞給李國樓，嘶聲道：「李國樓別急，我站在門口，靜靜的寫，別出紕漏。」
李國樓仰視這名考官，記住這名房師的臉龐，這就是他的恩人，以後每年要送上孝敬。他的功名就是這麼得來了，李國樓好似正人君子，端坐抄寫習題。至於考卷最後一篇三四百字的八股文，李國樓研究了一下，稍微改動幾個字，把主考官李鴻藻所寫的文章抄了一遍。
「回乎，人有生積平生之得力，終不自明，而必俟其人發之人有積一心之靜觀，初無所試，而不知他人已識之者，神相告也，故學問誠深，有一侯焉，不容終秘矣······」
不虧出自帝師之手，花團錦簇的八股文，入題切題合題，妙筆橫生。李國樓打心底裡佩服李鴻藻，讓他背詠這篇文章，都有難度，接下來他要花苦功，把這篇文章背下來。以後要傳授給弟子，作為他自己平生傑作，若是以後著書立傳也要加入進去，恩師李鴻藻應該不會責怪他這種舉動，也不會揭穿他的謊言。
中午吃白饅頭、喝茶水墊饑，下午李國樓聽見放炮的聲音，只能忍耐不動，無事可做，用草稿紙練字，他保持平靜，一筆一劃，消磨時間。考場有規定，草稿紙不許帶出門，也要上交，所以李國樓不敢胡亂塗抹，在草稿子書寫習題，好似在揣摩習題，別人是用草稿寫文章再寫答案，而他是反其道而行之，故意在草稿紙上，書寫心得體會。
耳聽一聲咳嗽聲，李國樓抬頭一看，一名老者站在隔間門口，肅容盯著他看，這就是名動天下的大學士李鴻藻，同治皇帝的老師，作為帝師這份榮譽，值得天下所有學子敬仰。
李國樓翻身跪拜，磕了三個頭，淚水從眼眶裡撲簌簌流下，恩師把一篇佳作贈予他，就是確保他二甲的名次，此生唯有奉上巨額孝敬。
「嗯！」李鴻藻鼻腔發出聲音，飄然離開，心照不宣的暗喜，這名徒弟模樣出色，懂規矩，出身書香門第，財大氣粗，這樣的徒弟值得他傳幫帶。作為老師除了以才取士，就是以門第看人，才與財是相輔相成，相得益彰，書香門第的積澱，就是靠財富積累起來，那些貧窮學子所沒有的氣質，只有從書香門第的弟子上看得見。
李鴻藻對那名中年考官，說道：「毛大人，不錯，待會兒把李國樓的考卷直接拿給我看。」
考卷是糊名制度，考卷交上去，連批卷子的老師也不知道誰是誰？但既然有了作弊的第一步，「糊名制度」早已名存實亡。
毛昶熙恭順的說：「是老師，待會兒我進去收考卷，那小子在磨時間。」
「嗯，我看出來了。」李鴻藻洒然而笑，走進大堂，也知道李國樓在磨時間，有了答案還做不好試卷，就是傻子了，「鬼子六」豈會保送進考場。
黃昏時分，禮炮聲響，李國樓騰身而起，畢恭畢敬的將考卷交予毛昶熙，說道：「多謝老師。」說完李國樓像其他遞交考卷的學子一樣，往考場外而行，偌大的考場一大半的人都離開了，只有零星的一些學子，依然絞盡腦汁的坐在小隔間裡。
考試就是這樣，一句話耳熟能詳，背得滾瓜爛熟，明明知道怎麼寫，但到考試時卻怎麼也想不起來。
走出考場的人信心滿滿，自誇今天考題盡在掌握之中，對於旁邊的人詢問，李國樓嘿嘿一笑，低調的說：「還行吧，寫是寫出來了，至於能不能入得老師的法眼，就看天意了。」
李國樓臉不紅，旁邊的人看不出他內心的想法，裝出心裡沒底的樣子，不敢背誦那篇名傳千古的八股文。
曹克行、朱定河、飯大慧其他幾位同鄉學子在大街上遇見，互相交頭接耳，訴說第一天考試的心得，接下來兩天同樣關鍵，互相打氣。
李國樓甩頭道：「走，一起吃晚飯去，別說考試的事，明天繼續努力。」
飯大慧憨厚的笑道：「我們六個人，一人一兩銀子，就應該吃六兩銀子的檯面，你們說是不是？」
李國樓瞥眼道：「吃死你飯桶，二兩銀子已經翻天了。」
中午誰都沒有吃好，肚子餓得咕咕叫的一行人，報菜名把寶芝芳的招牌菜，差不多報全了，秀才的背功一流，讓人歎服的本事不用在正道上。
貢院的門口是不可能叫得到馬車，李國樓蹬上接他的馬車，陳香芳、真由子坐在馬車裡。
「麥克，考得怎麼樣？」真由子按耐不住問道。
「噓噓噓噓！」李國樓擠眉弄眼，怕被前面趕馬車的家丁看見，做了個ok的手勢。
「哦······」陳香芳、真由子長舒一口氣，擊掌相慶，所有的擔心都是多餘的，李國樓值得信賴，作弊分子直到現在依然保持神秘的低調。
陳香芳告誡道：「小樓，別得意，給我晚上練字，不許喝酒。」
「哦！我會做唐僧，保持低調做人。倒是你喲，別去寶芝房吃飯，給我回家去。」李國樓看穿陳香芳會憋不住偷笑的，連吃晚飯也不讓她去。
陳香芳知道自己的弱點，點頭道：「真由子，看住小樓，我在家裡等你們。」「嗨！」真由子點頭的答應，三人在馬車上摀住嘴偷笑，像是做賊一樣，不敢讓人知道他們心裡有高興。
晚上李國樓回到家裡，梳洗完畢，準備早點睡覺，實在憋不住，不由撲哧一聲笑道：「今天老師專門來看我了。」
「是嗎？」陳香芳頗為興奮，問道：「李鴻藻和你說了什麼？」
李國樓笑道：「李老師先是啊哼咳嗽一聲，然後我跪在地上磕了三個頭，最後老師『嗯』了一聲，就走了。」
「嗤嗤嗤嗤！」陳香芳笑得前仰後合，緊緊的抱著李國樓，兩人一起倒在大床上，嬉戲打鬧一番。
雨夜深沉，油燈吹熄，但李國樓睡不踏實，害怕接下來兩天會有什麼異變，盼望擔驚受怕的日子快點過去。心裡在想同治皇帝到底長什麼樣？