清朝同治年間，京師東單牌樓魚龍混雜，各式各樣的人，都居住在此。清晨天還濛濛亮，在洪敞胡同一幢四合院裡，南面的房間裡李國樓已經醒了過來。每個月這個時候他都要醒過來，無奈的聽見院子裡馬家夫妻倆扯開大嗓門吵架。馬大棒子和錢大嫂吵些什麼？為什麼吵架？李國樓早就知道。
馬耀祖徹夜未歸，一個晚上都在銀鉤賭坊賭博，將一個月的九百文工錢輸光了。
「你這個死鬼，還回來幹嘛！去跳永定河吧！老娘也好早點改嫁！」西廂房門口，錢水屏大叫大嚷，隨手一隻大碗，扔向馬耀祖。
而馬耀祖是永定河南灣碼頭，抗包子出身，每天在跳板上拎扛上百斤的貨物，人異常靈活，側身一跳，叫嚷道：「是你弟弟鬼面王，硬拉我去的，他是我的頭頭，我能拒絕嗎？」
「啪」的一聲大碗摔在院子裡，四分五裂，讓看家護院的一隻黑皮狗，嚇得怪叫一聲，嗚嗚的躲到院子中間一顆大榆樹後面。
錢水屏一聽這話，更是暴跳如雷，罵道：「你沒腦子啊！他是青幫的人，一個月賺多少？你為什麼只有九百文，還有一百文到誰的口袋裡去了？我趟上這樣一個弟弟，我們只有被敲詐的份，兩個孩子誰拿過鬼面王一枚壓歲錢。你是死腦筋啊！他的話，也會聽！」
馬耀祖回道：「我的差事，就是他給找的，這可是肥缺，不知多少人眼紅呢？」
在南灣碼頭扛包子是力氣活，工錢高，只干半天活，再加上馬耀祖沾上鬼面王錢水遙親戚的份，算是長工，拿最高一份薪水。錢水屏在罵她的弟弟，不顧親情，照樣收姐夫馬耀祖的份子錢，外人卻對他們家羨慕得不得了。均說錢水遙夠兄弟，對姐夫馬耀祖照顧有加。愣憑誰都不敢欺負傻大個馬耀祖。
「眼紅！眼紅個屁！誰眼紅就跟你去過，我可不想和你過下去啦！唉·······」錢水屏又開始哇啦哇啦哭訴起來，向她死去的爹媽哭訴，要是爹媽還活著多好，她的弟弟豈敢如此絕情，這個月才開始，他們家的米缸已經見底了，叫他們一家四口怎麼活啊！
錢水屏哭得大聲，是哭給誰聽的？這樁四合院住的主人吳寡婦母女倆，將大部分房子都租出去了，吳家母女倆倒是住在一間東廂房。
馬大棒子一家來得早，西廂房有兩間屋子是他們買下來的，只有他們一家也是這座院子的主人。其他租客倒也沒什麼花頭，都是些三教九流之徒。只有住在南面正房的年輕人李國樓，一個人住三間房，神神秘秘的進進出出，沒看見過他幹活，反而活得最瀟灑，這座四合院裡數李國樓最有錢。聽說是協辦大學士、江蘇巡撫李鴻章的遠親。
南面房間裡李國樓聽見馬家兩名小孩也在傷心的哭泣，他再也按耐不住了，雖然他知道錢大嫂這麼早又打又罵，就是讓他聽見，是怕他一出門，看不見蹤影回來。有時他一出門就好幾天，反正單身一人，想到哪裡去玩，沒有人要交代一聲。
李國樓穿好衣服，對著一面落地鏡子，照了一下身形，臉上露出苦笑，他腦後的那根短辮子還沒有長出多少，已經一年多了，他的辮子還沒有正常人的一半長。
這根辮子害得他差點被李氏家族掃地出門，李國樓名門望族出身，他未滿十四歲，就響應族叔公李鴻章的號召，出國留洋了，跑到大不列顛大英帝國留學。雖說在康橋大學裡面混日子，四年時光花在好勇鬥狠上，讀書學得不怎麼地，但已經聽得懂英語，能看泰晤士報紙，英語書籍更是能看得懂大概。沒有想到臨到要回大清朝時刻出大事了，他的那根大辮子被房東太太的女兒惡作劇，給剪掉了。
等到他回到安徽合肥老家，這個樣子就壞大事了，這個時候假辮子大清朝也有賣，但都是帶帽子的那種。李家規矩多，李國樓遇見長輩都是要脫冒致敬的，回去一脫帽，他的腦袋就露相了，家裡只有哥哥姐姐，還算好辦，替他遮掩，不與他計較。但其他人就不行了，他的未來老丈人謝圓通十分古板，沒有通融的餘地，第一個上門退婚！
還有就是他得罪了族叔公李鴻章，說了幾句大逆不道的話，當然是說大清朝腐朽沒落，與大英帝國不能同日而語，這種云云大話。他回來後差事就沒有著落，李國樓不願與哥哥姐姐一起經商，自己跑到京師想找一份體面的差事，但一年多了，六府衙門都跑遍了，沒有人願意請他，李鴻章的招牌沒有用，反而是有人打招呼，讓他空歡喜一場。明明說好了，錢財已經到位，卻落得今年沒有缺額了，等明年這句話。
李國樓空有一肚子英文墨水，卻在京師沒有用武之地。他也憋了一口氣，就是不去住同鄉會，想不靠族叔公李鴻章的提點，自己闖出一番前程，他可是留洋過的人，在大清朝是稀有人種，雖然大學沒有畢業就結業了，但也能做國家棟樑是不！反正家裡有錢，自己又沒有不良嗜好，就在洪敞胡同，租了幾間房，也想看看平民百姓是怎樣生活的，沒有找獨門獨院的四合院住。他住在院子裡時間不長，有時還要回老家看看，與二名京師裡的認識的同道中人一起出去玩。但架不住周圍鄰居的「熱情」，知道他家裡的情況不錯，要麼他就是一個飛賊，錢財來路不正！
有了第一次施恩，李國樓知道國人的劣根性，來生結草啣環這種話，他已經聽過無數遍了。
李國樓對著鏡子又摸起下巴，為什麼還不長鬍子呢？當官沒有鬍子，誰會相信是當官的，哎！沒長出鬍子以前，是當不了大官的，李國樓還在做最後的掙扎，沒有打開房門。這是第幾次了？第三還是第四次，李國樓默默在心裡計算著，好像夏天時，就發生兩次，現在才秋風起，又來一次，那就是第五次了。馬大棒子不要抗包子了，給他做長工算了。
李國樓從小**生活，不需要人照顧，年近二十的他，通過這一年的磨練，已經不說大話了。他暗自發誓想要爆發，先在肚子裡說十遍，若是再忍不住，再說出來。門外妞妞和牛牛兩個小孩哭得更傷心了，他們的老娘錢水屏，要跳井自殺。
「我不要活了，讓我跳進去好了！」錢水屏大聲嚷嚷，就是掙脫不了兩名乖巧的小孩子。
其他五家人大門緊閉不開，平時說書的王快嘴總是要在院子裡吊幾嗓子，今天也不出來湊熱鬧。他們五家人都施捨過馬大棒子一家錢糧，但這種事有一有二，不能有三四五回，沒完沒了，誰受得了。再說馬大棒子一個月工錢若是拿回來，在這個院子是大戶，馬家實在不行，房子賣掉不是錢嗎？連房東吳家母女亦不肯出門勸阻錢水屏跳井，跳就跳吧！最多到外面提水喝。鄰居們對於馬家這麼早就鬼哭狼嚎，大為不滿，都不出來勸架。
李國樓拔開插銷，打開大門，他看見馬耀祖、錢水屏、妞妞、牛牛都對他露出欣慰的一絲笑容，又都趕緊哭喪著臉。
李國樓好似剛睡醒，伸個懶腰道：「你們這是幹嘛，大清早還要不要人家睡呢。」
馬耀祖有了大救星，立刻湊到李國樓身邊，唉聲歎氣道：「假洋鬼子，你不知道，這個臭婆娘光知道錢錢錢，不知道咱們爺們在外面辛苦。」
李國樓看著馬大棒子的臭狗臉，心中燃起熊熊怒火，他可不是敗家子，知道柴米油鹽貴，錢財是哥哥姐姐辛苦賺回來的，自己花當然天經地義。但送給別人，憑什麼！還不是自己心軟，讓馬棒子、錢大嫂看出他喜歡妞妞、牛牛兩個小孩。
馬耀祖臉上笑容都凝固在一起，堆積在一塊的五官，讓李國樓想起豬，不就是西遊記裡的豬八戒嗎？還恬不知恥，叫起他的花名，是可忍孰不可忍！
李國樓抬手一個巴掌，那個速度快捷，猶如一道閃電，打在馬耀祖額頭上，喝道：「馬大棒子，你是男人嗎？沒有錢怎麼過日子啊！想賣兒賣女啊！若是你下個月再去賭錢，沒有人治你，我打死你，信不。」
「信信信！小哥手腳真快，我保證再也不去銀鉤賭坊了。」馬耀祖嬉皮笑臉，裝作認輸。
心裡暗道：這個小身板，若是給他抓住，老鷹抓小雞般，拎到半空中，隨便一扔，也能甩出八丈遠。打他！誰有這個本事，若不是他口拙、心軟，不夠狠毒，早就混進青幫裡面，四大金剛定有他的位子。