百里肇聽得那帷帳中呼吸粗重而急促，時而還伴著幾聲輕咳，便知延德帝如今情形實在不好。他對延德帝雖多有怨恨，但真到了此時，卻又不禁憶起從前，心中憤恨也不覺消了幾分，足下也因之一緩，心中更隱隱然的泛起一絲酸楚來。
許是他在帳外站的時間略長了些，明黃帷帳內，忽而傳來了幾聲劇烈的咳嗽，卻是咳得掏心掏肺，彷彿怎麼也止不住一般。及至咳嗽稍緩，帳內這才傳來延德帝低低的聲音：「顯華，可是你來了？」語聲沙啞粗嘎，只不過說了幾個字，卻早又喘息不止。
強壓下心中酸楚，百里肇默然上前，在床前跪下，而後低聲應道：「是！兒臣奉命覲見！」他也有心問候幾句，然而話到唇邊，卻終於還是不能說出。
明黃帷帳內，沉寂了片刻後，才終於又傳來延德帝的聲音：「來了就好，來了……就好……」一言未了，早又劇烈的咳了起來，胸腔、咽喉處更發出如風箱般呼哧、呼哧的聲音。
百里肇聽在耳中，終是不忍，好半晌，道了一句：「皇上這咳疾，太醫可有良方沒有？」
及至咳嗽稍緩，延德帝才自喘氣道：「也不過是些靜養的方子，一時也不見效，不過慢慢吃著吧！」一面說著，卻已伸出一隻青筋爆起的枯瘦手掌，揭開了那道明黃幔帳：「起來說話！如今想來，我們父子竟已有數年不曾好好說一回話了！」言畢抬手一指床沿。
答應一聲，百里肇默默起身，謝了恩後，便在床沿坐下。只是目光才一落到延德帝面上時，他便又忍不住一陣心酸。他早知延德帝病得不輕，宮中甚至早有人悄悄兒的將太醫的脈案送到了他的案頭上。初煒還特意延請了名醫，仔細推敲過這些個脈案，結果都不容樂觀。
只是這些東西，他雖都知道，卻又哪裡及得上親眼目睹來得直觀。
下意識的張了張口，到最後，百里肇也只是低聲的道了一句：「來日方長！父皇還是好好保重身體為上！」不知怎麼的，「父皇」二字，在這一刻，從他口中吐出。竟是順暢如初。
延德帝彷彿也怔了一下，猛地抬起一雙已有些渾濁的眼去看百里肇，諸色情緒一時盡沉眼底。複雜難言。許久，他才慢慢的點了點頭：「但願如此！」言下卻甚淒涼。
畢竟父子至親，血濃於水，見他如此，百里肇心中又豈能好受得了。只是此刻。他卻是不好表露分毫，說不得搜腸刮肚一般的尋出一些安慰的言辭來說了。他本不是那種慣擅言辭之人，這幾年與延德帝之間又感情淡漠、鴻溝頗深，說起這些話來，便也格外的吃力。
好在延德帝身體確是虛弱得很，才只說了幾句。卻已咳了幾次，說話亦愈發斷續難言。好在這會兒，外頭守著的宋鶴年終於捧了藥來。稟說該吃藥了。百里肇見狀，心中倒不由的暗鬆了一口氣，忙自起身，告退出去。延德帝倒也並不留他，只命他得空常來宮中走動走動。
百里肇去後。延德帝也未伸手去接那藥盅，而只是目注百里肇的背影。長長的歎息了一聲。宋鶴年乃是在他身邊伺候慣的，將那藥盅捧到他的面前，重複道：「皇上，該吃藥了！」
吃力的擺一擺手，延德帝道：「先擱著吧，朕這回兒還不想吃藥！」言下已有不耐之意。
宋鶴年卻是不肯，只道：「皇上，這藥若擱上一會，怕更是難喝，還是趁熱喝了的好！」
延德帝被他盯得無奈，只得接了那藥盅，勉強的喝了半盅下去，便不肯再喝，依舊遞還給宋鶴年。許是喝得急了些，這半碗藥下去，他便又咳嗽了起來。
宋鶴年忙忙的擱下藥盅，返過身去，替他輕輕拍打著背部。饒是如此，延德帝也仍是咳了好半日，方始好了些。喘過幾口氣後，他卻忽然問道：「宋鶴年，你看睿親王如何？」宋鶴年倒沒料到延德帝會問他這個，一怔之後，一時竟沒敢言語。延德帝也知他不敢妄言這些，然這會兒，他除了宋鶴年，還真是尋不到一個更適合說這話的人，因歎了口氣後，又道：「朕既問你，你便只管如實道來，朕總不怪罪你便是了！」
宋鶴年聽得這話，這才斟酌回道：「若依奴才想來，睿親王與安親王都是極好的！」
他在延德帝身邊多年，如何不知延德帝心意。除卻甫一落草便即夭折者，延德帝共得七子，而這七個兒子裡頭，他心中最是著緊的便是百里肇與百里聿二人。
百里肇乃是嫡子，又是他結髮之妻董後所生，在他心中地位自是比旁人不同。至若百里聿，則因他既是幼子，才學性情又都不錯，父母更為偏疼幼子一些，原也在情理之中。
延德帝默默，宋鶴年說的這些話，都在他心中，他如今左右為難的，可不也正是這個。他也知道，百里肇乃是承繼帝位的最佳人選，無論是往日的功績，還是他嫡子的身份，都是如此。然而父子芥蒂既生，又豈是一時半會就能消除得了的。只是在百里肇已然康復的今日，他若力排眾議，將幼子扶上寶座，倘或惹怒了百里肇，只怕變故就在眼前。
但若真要他下手除了百里肇，一來全無道理，二來也未必就能動得了羽翼早成的百里肇。
「繼續說！」他平平的道，知道宋鶴年仍有下文。
深吸一口氣，宋鶴年低聲的道：「只是安親王畢竟年幼，怕是……難以服眾！」他也並不敢說別的，只含糊的說了一句「難以服眾」。
不自覺的長歎了一聲，延德帝慢慢的道：「你之所言，也正是朕之所想！」
這話才一入耳，宋鶴年心中便是一凜，總算是徹底明瞭了延德帝的心意。他在延德帝身邊多年，該知道的，不該知道的，他心中都有一本賬在。在他看來，延德帝到了這個時候，猶且想著立幼，實非明智之舉，只是他乃閹宦之身，這等事兒，又哪裡有他插嘴的餘地。故而聽了延德帝這話後，他便默然閉口，不肯再多說一個字。
只是他固然瞭解延德帝，延德帝又何嘗不知道他，掃他一眼後，淡淡道：「朕知道，在你心中，其實是更偏向睿親王的，可是？」
宋鶴年聞聲大驚，下一刻，已「噗通」一聲跪倒在地，口中更連道不敢。
疲憊的擺了擺手，延德帝慢慢的道：「起來說話吧！朕已說了，不管你今兒說了什麼，總赦你無罪！」一言未了，早有咳了起來。宋鶴年見狀，忙站起身來，扶住了他。及見延德帝嗓內有痰，忙又捧過痰盒接痰。延德帝吐出一口濃痰來，這才覺得好了些。
宋鶴年忙伏侍著他喝水漱口，又喚了小太監來，捧了痰盒出去。及至忙亂過後，延德帝又問，他這才重又跪倒在地，低聲稟道：「皇上是知道的，先**皇后在時，於奴才有大恩，睿親王乃先**皇后唯一所遺，奴才對他，總覺更親近些……」
他口中的先**皇后，指的正是百里肇的生母董後。
延德帝忽然聽了這話，神色間也不覺恍惚。董後乃他髮妻，二人早年成婚，琴瑟相偕，而他所以能夠登上皇位，董後亦是一大助力。少年夫婦，情意總是更為深濃一些，董後伴著他，從皇子而至郡王、親王，乃至登上皇位，真真可說是與他共過患難的。
這份情意，又豈是後來的那些妃嬪所能有。
「奴才也知，當年之事，如今已無從判斷對錯！只是奴才總覺著，這社稷江山，乃是百里氏的社稷江山，並非皇上一人所有。皇上又豈可以一己之好惡來定其歸屬！若是……皇上執意，奴才只怕……只怕……」不知怎麼的，一旦提及當年的**皇后，宋鶴年竟是不可自持的脫口而出，及至話出了口，便連他自己，也早都驚出了一身冷汗，接下去的話，終究再不敢說了，猛抬手時，已給了自己兩個重重的耳光，而後頻頻磕頭道：「奴才……奴才一時口快，妄論謬言，委實罪該萬死！罪該萬死！」
失神的愣愣靠在龍床上，延德帝怔怔的看著地上跪著的宋鶴年，良久良久，才自苦笑了一聲：「起來吧！朕與你一生都在一道，卻沒料到，你竟還是個錚臣諫官的料子，倒是朕素日小覷了你了！你說的不錯，父皇將這個天下傳給了朕，朕該做的，便是找一個能擔得起這個天下的人。是朕鑽了牛角尖了！」
四年多以前，他所以對蕭後的所為，不聞不問，甚至在一定的程度上予以了默許，卻是因為，他私下得了一些證據，而這些證據，處處所指皆是百里肇有不臣之心。而偏偏那時，無論是在朝中，還是在民間，百里肇的聲望都正處於一個頂峰，其中而尤以北疆為最。
世人眼中有太子而無皇上。這樣的事，天下又有幾個皇帝能忍受得，縱然是親子，也是不行。何況那時，延德帝又身體康健。不由自主的苦笑了一聲，他慢慢的繼續說下去：「早知朕如此短命，當年朕又何苦來哉呢？」言下滿滿的皆是灰心喪氣。