程棟的一肚子聖賢文章無人喝彩，遠在千里的寧夏城裡，新晉總兵蕭如熏的府上卻是門庭若市，好不熱鬧。
「蕭總兵，小可乃李尚書府上的門人，受李尚書之命，特來恭賀蕭總兵榮升。」
「蕭總兵果然是大將風度，一表人才，王侍郎常在某家面前提起當年與蕭總兵的邂逅之情呢。」
「蕭總兵，我家主人讓我來問問，有啥用得上我們的事情沒有？」
「蕭總兵……」
接連十幾天時間，蕭如熏每天從早到晚只能幹一件事情，就是接待來自於四面八方的各種客人，聽他們拐彎抹角地獻慇勤，加上打聽出兵草原的事宜。
所有這些客人，都帶著價值不菲的禮品，有些人送的直接就是厚厚的銀票。蕭如熏一開始還想拒絕，但被蘇昊給攔住了。蘇昊告訴他：這些都是人家送來的軍費，為什麼不收呢？
「可是，這是明顯的賄賂，蕭某如果收了，日後朝廷查下來，蕭某豈不是跳進黃河也洗不清？」蕭如熏惴惴不安地說道。
蘇昊道：「這個簡單，你收下多少錢，都記一筆帳，隔三岔五就向內閣申首輔和皇上匯報一次。未來所有的開銷都有據可查，誰又能說你什麼？」
「這樣也行？」蕭如熏詫異道。
「有什麼不行的，咱們要去討伐叛逆，缺乏軍費。天下的富商對逆賊同仇敵愾，紛紛主動送上軍資，我們不收，豈不是冷了天下志士之心？大家這也是為朝廷分憂，日後蕭大哥得勝歸來，寫請功文書的時候，把他們的名字都寫上，不就成了？」蘇昊笑道。
蕭如熏恍然大悟：「是這個理。蕭某但求無愧於心就是了，何苦拘泥於形式。」
就這樣，蕭如熏索性敞開了口子，來者不拒。他把商人們送來的錢財全都納入寧夏衛的公庫，讓主簿梁奉把賬目記得一清二楚，這樣一來，日後如果有人要說三道四，他也不用害怕了。
商人們跑到寧夏衛來，當然不是為了給蕭如熏送錢的。他們奉承蕭如熏，只有一個目的。就是為了日後能夠在邊牆之外獲得一些利益。在這個問題上，蕭如熏與蘇昊早有計較，他和顏悅色地告訴商人們，要耐心地在寧夏城住下來，草原上的收益肯定是人人有份的。
得知出兵的提案已經得到朝廷的批准，蕭如熏和蘇昊迅速展開了各種戰前的準備工作。斟輿營的測繪小隊大規模進入草原，夜以繼日地進行邊牆外的地圖測繪工作。陳觀魚負責的情報部門人員以遊方道士、郎中、商人、賣藝者等身份遊走於各個草原部落之間，探聽情報。寧夏衛的官兵則在努力地訓練，尤其是學習各種火器的使用。以及火器與冷兵器之間的協調戰術訓練。
郝青在平虜城建的玻璃作坊遷到了寧夏城外，與之同時建立起來的，還有鋼鐵廠、鐵器廠、化學工廠等等，幾乎是複製了京郊蘇氏工廠的模式。陸秀兒從京城的工廠裡調來了一批工匠。那些跑到寧夏來淘金的商人們也紛紛把自己麾下的能工巧匠派過來，參加寧夏衛的工業建設。
蘇昊用來吸引商人們的東西，主要是寧夏衛及周邊的礦產資源。這些礦產一旦開發出來，必須就地消化。才是最有價值的。如果長途運輸到內地去冶煉、加工，光運輸成本一項，就能夠讓採礦的收益化為烏有。蘇昊深知這其中的成本收益關係。所以索性在寧夏城建設一大批工業項目，讓礦產就地變成財富。
寧夏衛本身就是一個礦產資源豐富的地區，不需要等到大軍出兵草原，僅邊牆之內的礦產，就已經讓商人們眼睛發亮了。
優質的太西煤，被一車一車地運往內地，以幾倍於尋常煙煤的價格，供應給權貴之家。豐富的石英礦和粘土礦，在能源完全不用發愁的情況下，能夠燒製出大量的玻璃和陶瓷製品。幾個鐵礦和銅礦，按後世的眼光來看，規模並不大，但以明代的生產水平，已經算是好礦了，最關鍵的，還是有廉價的煤炭，能夠大大地降低冶煉成本，所以產量也十分可觀。
工業的興起，帶來了大量的人口，寧夏衛各城鎮一下子都變得繁榮起來，到處都是正在新建或翻修的酒樓、商店，隨處可見衣著光鮮的富商，乍看上去，恍如內地的城市一般了。
在這段時間裡，在蕭如熏夫人楊書蘭以及秦良玉的反覆催促之下，蘇昊的婚事也在寧夏城完成了。蘇昊寫信到淮安府，讓岳父韓文派人把韓倩送到京城，會同母親楊根娣一共前往寧夏。然後，在一個黃道吉日，蘇昊同時迎娶韓倩和陸秀兒兩位夫人。憑著萬曆的賜婚聖旨，韓倩和陸秀兒兩個人都得以妻的身份嫁入蘇家，倒也成全了兩個人各自的心願。
韓倩和陸秀兒入主蘇昊的內宅之後，原來住在內宅的程儀和歌伶就顯得有些尷尬了。不過幸好兩個女主人都是性情隨和之人，與程儀和歌伶相處甚好，百般挽留二人，最後二人也都留下了，對此蘇昊自然也是沒啥意見的。
在二人中間，歌伶沒心沒肺，呆在蘇家的內宅也沒覺得有什麼不方便。程儀心中有鬼，尤其是在蘇昊成婚之後，心裡想的事情更多。韓、陸兩位對於這位閨蜜的心思也是心知肚明，沒事就輪流向蘇昊吹枕頭風，勸夫君擇日把程儀也一併收了。蘇昊以大戰在即，不便多生事端為由，把這事先給擱下來。
寧夏城裡的各種軍事準備持續了幾個月時間，草原上的韃靼部落自然不可能無知無覺。他們雖然不知道明軍已經著手在對草原進行各種偵察活動，但還是加強了對邊牆沿線的巡邏，防備明軍突然出兵。
哱拜帶著幾千兵馬匆匆逃出大明，來到草原。他可不想投奔哪個大部落首領，給別人當下屬。事實上，也沒有哪個大首領敢於收容他，因為以哱拜手上的實力，留在誰的手下都是一個隱患。
哱拜率部回到了自己原來所屬的部落，乾淨利索地把部落首領和他的親兵誅殺殆盡，自己擔任了部落首領，令部落中的牧民臣服於自己。像這種大勢力兼併小勢力的事情，在草原上是司空見慣的，牧民們沒有反抗，直接就承認了哱拜對他們的領導。
哱拜部落位於賀蘭山的西面，與寧夏鎮隔著一片連綿的群山。自古以來，中原王朝都是以賀蘭山為屏障，阻擋西邊遊牧民族的入侵，因此賀蘭山就成了中原與韃靼部落之間的分界線。
逃回草原上的哱拜，自然不會忽略打探寧夏衛的消息。他在逃走之前，在寧夏衛留下了不少眼線，這些眼線每隔一段時間，就會把寧夏衛的情報送到草原上來，供哱拜參考。從這些情報中，哱拜知道了蕭如熏請求出兵草原追剿自己的事情，也知道了大批商人從中原湧到邊關來的消息。
「這蕭如熏是得了失心瘋了，竟然敢跑到我們草原上來打仗？」哱拜的兒子哱承恩翻看著眼線送來的情報，不以為然地對父親說道。
「承恩，你可別小看了這個蕭如熏。當然為父在寧夏衛的時候，和他打過交道，這個人可絕對不是莽撞之人啊。」哱拜警告道。
「怎麼，父親，您覺得蕭如熏真的有膽量追到草原上來？」哱承恩問道。
哱拜道：「線人送來的情報不是說得很清楚嗎？明軍現在厲兵秣馬，正是要出兵的樣子。朝廷那邊的消息，也已經被證實了。」
哱承恩搖頭道：「我是說，他難道不是做個樣子給朝廷看，以求封賞嗎？他怎麼會有膽量到草原上與我等作戰，他不知道這草原是我們韃靼人的天下嗎？」
哱拜道：「以我對蕭如熏的瞭解，他有沒有這個膽量，取決於他有沒有這個能耐。如果他有必勝的把握，他是一定會這樣做的。當年他也不是沒有出過邊牆與我們韃靼人打仗，只是沒敢走得太遠罷了。」
「過去他不敢走得太遠，現在為什麼又敢了呢？」哱承恩道。
哱拜瞪了哱承恩一眼，說道：「承恩，你也是當大將的人，時過境遷的道理也不懂嗎？你想想看，為什麼我們會守不住寧夏城，這中間起了什麼變化？」
「您是說……明軍的火器？」哱承恩終於想起來了，那足以轟塌城牆的火炮，給所有的哱拜叛軍將領都留下了不可磨滅的印象，至今仍時時會出現在他們的夢魘之中。
哱拜道：「以為父的猜想，蕭如熏定然是和那個叫蘇昊的小傢伙狼狽為奸，準備用火器來對付我們。當初他們就是這樣聯手，在平虜城下打敗了著力兔。如今，他們是想故伎重演，拿老夫開刀呢。」
「可這不一樣啊。」哱承恩道，「著力兔所以失敗，是因為他為客軍，蕭如熏為主軍，他中了蕭如熏的道道。一旦到了草原上，四處茫無邊際，明軍的火器再犀利，只要我們策馬馳騁，他就奈何不得我們，只有照我們劃下的道道來打仗。我們又怕他們何來？」
「輕敵必敗。」哱拜說道，「咱們絕對不能低估蕭如熏的能耐，承恩，你和文秀二人，還是抓緊時間整飭兵馬，準備迎接明軍的進犯。」(……)