「劉知府，這個姓蘇的，是絕對不肯通融了？」
一行人回到羅山縣衙，在二堂坐下，杜惟明等人焦急地向劉其昌問道.
劉其昌黑著臉點點頭，道：「這個姓蘇的，我們還是真是小看他了。他剛來之時，與我等虛與委蛇，我等還真讓他騙過去了。誰知道他給我們來了個明修棧道，暗渡陳倉，派人把咱們的底都給摸清了，這一出手就是殺招啊。」
「咱們的確是大意了，看他年紀輕輕的，想不到竟然如此老謀深算。」杜惟明也感慨道。
劉其昌道：「光憑蘇昊自己，恐怕沒有這麼深的謀劃，我琢磨著，他背後肯定有幾個非常得力的幕僚，可惜我們事先沒有發現。」
「劉知府，現在咱們可怎麼辦啊？」譚以中哭喪著臉問道，「興隆賭坊的賬冊上，可實實在在地記著不少事呢。萬一姓蘇的把賬冊遞到聖上面前去，咱們可就全完了。」
劉其昌惱道：「混賬東西，誰讓徐仁第事無鉅細都記到賬冊上去的？這樣的賬冊別說讓人查抄出來，就是萬一被賊偷出去，走漏了風聲，也會惹出大風波的。這些事情怎麼能夠白紙黑字留下憑據呢？」
「是，是，下官該死，下官該死！」譚以中連連譴責著自己。
劉其昌、杜惟明這些人，都是興隆賭坊的幕後老闆，如果沒有他們罩著，興隆賭坊也不可能如此肆無忌憚地行事。興隆賭坊賺了錢，依例都是要向幕後老闆們分紅的，這分紅的賬目，徐仁第怎麼可能不一筆一筆地記下來？
譚以中作為徐仁第的表哥，在平曰裡也會經常提醒徐仁第，讓他一定要把賬冊做得清楚一些，其目的一是為了便於向幕後老闆們說清楚，二來也有捏住一些把柄以要挾上官的意思。有了這樣一本賬冊，如果劉其昌要對譚以中不利，譚以中就有反擊的手段了，大不了拚個魚死網破就是。
譚以中沒有想到的是，這樣一本賬冊居然會落到了朝廷派來的查案官員的手裡，而這位查案官員，又是一副油鹽不進的嘴臉。這本賬冊如果被送到京城去，在朝堂之上公之於眾，那麼包括劉其昌在內的汝寧官員，恐怕就都說不清楚了。身為朝廷命官，收受一家賭坊這麼多的分紅，其中的意味，是誰都品得出來的。
「現在說這個也晚了，劉知府，咱們要想個應對之策才是啊。」杜惟明打斷了譚以中的懺悔，對劉其昌說道。他心裡明白興隆賭坊的賬冊是怎麼回事，但要跟譚以中算賬，也得等把蘇昊打發走才行。
劉其昌冷笑道：「這個蘇昊以為拿住了我們的一點把柄，就可以為所欲為了，這真是癡人說夢。這地方上的事情，哪有這麼容易處置的，朝廷也不是他一個人開的，我劉某人在官場上經營多年，如果被一個小娃娃扳倒了，豈不是笑話？」
「是啊是啊，劉知府的故舊滿天下，哪裡輪得到蘇昊這樣一個初出茅廬的小子翻雲覆雨？」譚以中趕緊拍著劉其昌的馬屁，現在這個局面，大家是一損俱損，一榮俱榮，如果劉其昌能夠頂住蘇昊的壓力，那麼大家就都安全了。
「譚知縣！」劉其昌發話了。
「下官在！」譚以中連忙站起身來答應。
「你速速派人給各州縣送信，把這邊的事情通知他們，讓他們聯絡本地鄉紳，簽署萬民書，控告蘇昊羅織罪名，縱兵行兇，搜捕無辜商戶。要多聯繫一些人，人頭越多，聲勢越大，對我們就越有利。」劉其昌道。
「下官遵命！」譚以中應道，這種綁架民意的事情，汝寧府的大小官吏都玩得諳熟了，以往也有下來查案的官員，看到這樣的萬民書就沒法再查下去了，因為誰也不敢和整整一個府的百姓作對。
劉其昌交代完譚以中，又轉頭對杜惟明道：「視遠，你在仕子之中頗有盛名，這一次是不是可以和他們聯絡一下。我聽說，蘇昊的靠山是宮裡的李太監，他在汝寧辦案，靠的又是他的一營武夫，如果讓他得了逞，讓天下讀書人的臉面往哪放？視遠可以聯繫一批舉子，聯名向朝廷上書，痛陳此事之不妥，給蘇昊上點眼藥。」
杜惟明點頭道：「此法甚好，若能佔到道義上的先機，這蘇昊就翻不起大浪來了。」
「正是如此。」劉其昌說道。
杜惟明又道：「劉知府，崇王那邊……你看是不是也要打個招呼？」
劉其昌微微一笑，道：「崇王那邊，怕是不需要本官去打招呼了。蘇昊正準備順籐摸瓜，查土地兼併的事情。我也不去攔他，相信他只要查上兩天，就得查到崇王府裡去了。若是惹得崇王動了怒，只怕今上也不會護著他的。」
「那就太好了。」杜惟明拍掌道，「汝寧府的水深得很，這蘇昊要想在這裡興風作浪，只怕自己先要翻了船呢。」
「是啊，是啊，有劉知府這根定海神針在，這姓蘇的怎麼可能翻天呢？」譚以中附和道。
劉其昌皺了皺眉頭，用手輕輕拍了拍案子，說道：「我們說歸說，對於蘇昊，還是要嚴加提防。咱們先前已經看走了眼，現在不能再讓他使出什麼陰招來了。此子行事不拘一格，與尋常官員不同，絕對不可小覷。」
「下官明白！」眾人一同應道。
劉其昌等人在緊鑼密鼓地商量對策，蘇昊這邊也沒閒著。劉其昌從興隆賭坊拂袖而去，意味著雙方的矛盾已經公開化了，再沒有什麼遮掩的餘地。蘇昊與李贄商量，他們的調查工作必須加快進度，爭取在劉其昌他們找到有效的應對策略之前，把案件辦成一個鐵案。
汝寧府的空氣一下子變得緊張起來，劉其昌一方和蘇昊一方劍拔弩張，形成了對峙局面。懾於勘輿營的戰鬥力，汝寧的官吏和豪強不敢真正對勘輿營動武，而是採取了不合作的冷暴力形式。蘇昊倒也不在乎這個，經過前一段時間的大規模搜捕，重要的證人和證物都已經掌握在他手中了，一份由李贄執筆寫的調查報告已經出爐，蘇昊派出一個精幹的小分隊，武裝押送這份報告前往京城。
再說汝寧城中的崇王府裡，崇王朱翊爵坐在大堂之上，手裡拿著一封知府劉其昌派人送來的信函，眉頭緊鎖，像是在想一件什麼為難的事情一般。世子朱常津匆匆忙忙地從外面趕回來，見到父親，拱手行禮道：「父王，您叫兒臣回來，有何要緊的事情？」
「津兒，你這些曰子都在忙什麼事情呢？」朱翊爵問道。
朱常津興致勃勃地說道：「父王，兒臣這些天一直在忙科學院的事情呢，那蘇昊所授的佛郎機學說的確有趣，只說這物理學吧……」
「這些事情你去琢磨就好了，本王年事已高，聽不懂你們年輕人的事情了。」朱翊爵打斷了朱常津的話，說道。
朱常津歉意地笑笑，說道：「兒臣知道了。兒臣長這麼大，也就做過這一件有些意思的事情，是以一門心思都撲在裡面了，還請父王恕罪。」
朱翊爵道：「你有自己願意做的事情，這是好事，何罪之有啊。津兒，本王叫你回來，是想問問你，你覺得蘇昊其人，是正是邪呢？」
「蘇昊？」朱常津一愣，他不明白父親為什麼突然要問這個問題。這些天蘇昊把汝寧府折騰了個底朝天，朱常津居然無知無覺。正如他自己說的那樣，他這些天一門心思都撲在科學院的事務上了，還真不知道外面出了什麼事情。
「父王，兒臣覺得，蘇昊其人……在做事方面亦正亦邪，頗有些兵法所云奇正相生的意思。不過，就他的人品而言，兒臣覺得是可以信賴的。」朱常津根據自己的認識回答道。
朱翊爵道：「你可曾與他聊過到汝寧來的目的？」
朱常津道：「當然聊過，他是奉了聖上之命，來汝寧調查豪強侵佔農民土地之事。這件事兒臣也是知道的，汝寧府有些士紳對農民橫徵暴斂，民怨極大。蘇改之前來徹查此事，也是為了還百姓一個公道。」
朱翊爵道：「這些是蘇昊跟你說的吧？本王問的，是你有沒有旁敲側擊地瞭解過他的其他動機？比如說，是不是受了聖上的密令，要查一些有關崇王府的事情？」
朱常津臉色大變，急問道：「怎麼，父王聽到了什麼風聲嗎？」
對於這些藩王來說，世間的一切事情都與他們無關，唯一值得關心的，就是皇帝對他們是不是有什麼想法。藩王的一切權利，包括他們的人身安全，都取決於皇帝的態度。只要皇帝不動他們，那麼就沒有任何人能夠影響他們。反過來，如果皇帝對他們有什麼想法，那麼也同樣沒有任何人能夠救他們。
朱翊爵突然問朱常津是否發現蘇昊身負其他的秘密使命，這個問題讓朱常津感到了恐懼。他在腦子裡飛快地回憶著與蘇昊交往的點點滴滴，想從中分辨出蘇昊是否真的打算與崇王府為難。(。)