潘季馴，生於明正德16年，即1521年，字時良，號印川，明朝湖州府烏程縣，即今浙江省湖州市吳興區人。※※
在歷史上，潘季馴的名字是與治理黃河聯繫在一起的。他曾四度出任河道治理的負責人，創造性地提出了「以河治河，以水攻沙」的理論，得到「千古治河第一人」的美譽。
潘季馴治河，始於嘉靖44年。那一年，潘季馴被任命為右僉都御史，總理河道，與工部尚書朱衡一起治理河道，嘉靖45年，因丁憂去職。隆慶4年，黃河在邳州、睢寧決口，潘季馴再次被任命為總河。第二年，黃河決口被填上，但潘季馴卻因運輸船隻失事的問題遭到彈劾，被罷官。萬曆4年，潘季馴再次被起用，任江西巡撫。萬曆6年，潘季馴以右都御史、工部左侍郎的職務，總理河道和槽運，大興兩河工程。工程完工後，黃河下游多年未遭水患。
張居正死後，潘季馴因為替張居正說了幾句公道話，被削職為民。萬曆16年，黃河大患，潘季馴以67歲高齡再次被起用，復官右都御史，總督河道。
萬曆18年冬季，潘季馴帶領隨從，用兩個月時間，考察了自開封以下的黃河河道，最終回到了位於淮安的河道總督衙門。他在大堂上椅子還沒坐熱，就得到衛兵的稟報，說新任工部河道主事蘇昊前來拜見。
「河道主事？」潘季馴皺了皺眉頭，「工部什麼時候設了這樣一個官職了，我怎麼不知道？」
「這是應內閣次輔王錫爵要求增設的，上個月才設立的。那時候潘公正帶著我等巡視河道，無暇顧及此事。不過，有關這個河道主事的任命，下官倒是聽說了一些傳說，有人說，這個官職實屬因人設事。」侍立在一旁的隨從熊恩正用神秘的口吻說道。
潘季馴果然被這話吸引住了，他抬起頭問道：「廣平，你說說看，什麼叫因人設事？」
熊恩正道：「我聽說，這個蘇昊只是一個秀才出身，因為攀上了內廷的內官監少監李龍的關係，得到了皇上的接見。後來，王次輔奉皇上的旨意又去考察了這個蘇昊一番，也不知道怎麼就看上這個人了，便吩咐工部設了這樣一個職位給他。」
「原來是一個攀附權貴上位的投機客，不見！」潘季馴斷然地說道。
熊恩正道：「潘公，不見恐怕也不好，河道工程畢竟還要著落在工部的人身上，原來在淮安負責工程的，是章襄這些典吏。這些人雖然貪了點，倒也算聽話，不會誤事。現在來了這個蘇昊，也不知道是個什麼樣的人，我覺得潘公還是見他一見，呵斥他幾句，也算是給他一個警醒，省得他太把自己當一回事，誤了河道的工程。」
潘季馴想了想，點點頭道：「廣平，你說的也有道理，那就傳他進來吧。」
蘇昊早已在門外等著了，熊恩正出去了不一會，就把蘇昊帶了進來。潘季馴坐在公案後面，低頭翻看著案子上的文件，連正眼都沒有瞧蘇昊一下。
「工部淮安河道主事蘇昊，拜見潘總督。」蘇昊沒有在意潘季馴的冷落，他站直身子，抬手行了個禮，大聲地自我介紹道。他知道不同的官員會有不同的毛病，有喜歡裝a的，也有喜歡裝c的，還有喜歡介於二者之間的。對於這些官員，蘇昊的態度就是以不變應萬變，禮節做足，等著對方出招。
「你就是那河道主事蘇昊？」潘季馴依然沒有抬頭，只是沉聲問道。
蘇昊道：「回總督，下官正是蘇昊。」
「我聽說，工部設立河道主事一職，是因人設事，可有此事？」潘季馴又問道。他是正二品的官員，在一個小小的六品主事面前，根本不需要注意什麼分寸，心裡怎麼想的，口中就怎麼說出來了。
蘇昊答道：「回總督，為何設立此職，乃是吏部和工部的上官考慮的事情，下官的本份只是恪盡職守，不應打聽這些內情。」
「哦？你還知道恪盡職守？」潘季馴終於抬起頭來了。
尋常的六品官員，在他面前從來不敢這樣頂嘴，這個蘇昊與眾不同，如果不是真有幾把刷子，那就是真心缺心眼了。潘季馴抬頭看了一眼蘇昊，正想訓斥他一番，卻發現蘇昊年輕得異常，不禁有些愕然地說道：「你居然是如此年輕……你多大了？」
「回總督，下官週歲18。」蘇昊不卑不亢地回答道。
「18歲就當上了六品主事，你投機鑽營的本領，的確是高人一籌啊。」潘季馴說道。
蘇昊道：「總督大人所言差矣。蘇昊能夠當上這個六品主事，靠的是身上的本領和功勞，而非投機鑽營。若不是朝中有些人嫉妒蘇某的才華，蘇某當一個五品或者四品官，也不在話下。」
「放肆！」熊恩正忍不住了，在一旁斥道。
「廣平，讓他說。」潘季馴被蘇昊的狂妄給氣笑了，他放下手上的文件，看著蘇昊問道：「你說你是憑著本領和功勞當官的，那你說說看，你有何本領，有何功勞，能夠當此大任？」
「半年前，蘇某在播州，以一人之力，淹了逆賊楊應龍的5000精兵，以此功勞，升一個四品官職，當不在話下吧？」蘇昊說道。
有關測繪地圖、修水庫、打井之類的事情，蘇昊覺得很難用一句話向潘季馴說明白，看潘季馴這個態度，如果有一言不合，估計就會把自己轟出去。想來想去，蘇昊覺得也就是水淹楊應龍五千精兵的事情能夠震住老潘，因此就把這事說出來了。楊應龍有意叛亂一事，在高層是公認的事實，潘季馴身為右都御史，不可能不知道這一點，所以蘇昊也沒必要隱瞞。
在明軍之中，軍功一向是作為陞遷的一個依據的。明軍作戰的次數不少，但殺敵的人數卻十分有限。所以，在戰場上殺敵1人，就算是很大的功勞了，蘇昊一口氣淹了5000敵軍，這個功勞足夠讓他升到四品以上了。不過，這樣憑軍功升上來的官職，是武職，而非文職，蘇昊在這個地方是玩了一點小文字技巧的。
「我倒是聽說過這麼一回事。」潘季馴點了點頭，倒也沒有挑剔文官武官的區別，只是說道：「不過，放水淹賊軍一事，也就算是取巧，或者機緣巧合，不足為憑。」
蘇昊笑道：「是啊，正因為是取巧，所以下官功勞雖大，卻沒有被承認。朝廷沒有給我封太高的官職，而是給了我一個六品官銜，讓我到淮安來協助河道治理。」
「這麼說，讓你當這個河道主事，只是為了安撫你，而不是讓你真的要做什麼差事羅？」潘季馴用話堵著蘇昊，他突然對這個巧舌如簧的年輕人有了一些興趣，想看看對方能夠如何應對自己的責難。
蘇昊搖搖頭道：「朝廷委任下官為淮安河道主事，是希望下官能夠在治河之事上有所建樹。下官接到委任以來，夙夜難寐，一心只想治河之事……」
「你不過是一個黃口小兒，知道什麼叫治河？」熊恩正受不了了，直接放出惡語。他在此前聽說蘇昊是走李龍的關係當的官，對於蘇昊就有了幾分成見。現在見蘇昊在潘季馴面前應答自如，絲毫沒有一點誠惶誠恐的樣子，心中更是憤怒，說話也就不客氣了。
熊恩正的職務是河道總督衙門的經歷，也是六品官銜，與蘇昊一樣，但作為潘季馴的屬下，他的底氣和官威是遠遠甚於蘇昊的，這就是人們所說的狐假虎威吧。
蘇昊扭頭看看熊恩正，說道：「熊經歷此言，恕蘇某不能苟同。懂不懂治河，與是否黃口小兒，並無關聯。若是一定要說多大年齡才懂得治河，蘇某以為，年輕人或許懂得更多一些呢。」
蘇昊在潘季馴面前說這話，就是赤裸裸的挑釁了。潘季馴此時已經是69歲的高齡，若年輕人比老年人更懂治河，豈不是說潘季馴不適合當這個河道總督？
「你……」
熊恩正手指蘇昊，正待發飆，潘季馴衝他擺了擺手，對蘇昊問道：「蘇昊，你說年輕人或許更懂治河，能說出點道理來嗎？」
蘇昊道：「潘公，蘇昊雖然年少，但也聽說過潘公治河的功績。潘公以河治河、束水攻沙，是一項偉大的創舉。迄今為止，在治河方面，尚無人比潘公有更大的建樹，這一點，朝野都是有共識的。」
潘季馴漠然地點點頭，沒在意蘇昊這些拍馬屁的話，他問道：「既是如此，那你又為何說年輕人更懂治河呢？老朽已經是七旬老人了，試問，哪個年輕人比老朽更懂治河？」
蘇昊道：「以下官的愚見，潘公治河成效雖大，但也並非沒有瑕疵。究其緣由，只怕還是因為潘公年事已高，考慮問題有失遠見。」
「你此言是何意思？」潘季馴用銳利的目光盯著蘇昊，逼問道。
蘇昊也沒有想到自己會被潘季馴一句一句地逼到牆角，以至於不得不尋求絕地反擊的機會。話說到這個程度，他已沒有退路了，只能說出一些驚人之語，賭一賭潘季馴的胸懷。
「潘公，恕下官直言。潘公如今不斷加高洪澤湖高家堰河堤，以淮河水沖刷黃河河道。在短期內，這個方法是有些效果的。但黃河泥沙既未減少，即便被衝出清口，也同樣會沉積在下游，日久天長，黃河河床仍然會升高。
以潘公的治河方略，十年之內，或許能夠保河道不潰、槽運無損，但十年、二十年之後呢？到那時，潘公或許已經功成身退，歸隱故里，享受治河功臣的英名去了。但接手河道的人，面臨的就是抬高了數丈的河道和高家堰大堤，他們當如何做呢？」
蘇昊直言不諱地質問道。