從京城到淮安，一路都是走水路，客艙晝行夜歇，眾人並不見什麼辛苦。蘇昊每日與徐光祖聊些行軍打仗方面的閒話，又與馬玉等人探討一些治河方面的思路，逐漸也形成了一些自己的想法。
船過微山湖後，蘇昊讓船工不走中運河，而是轉往徐州方向，走徐州至淮安間的黃河河段，這也就是朝廷委派蘇昊前來協助潘季馴治理的河段了。
船行在黃河河道上，蘇昊等人站在船頭，抬眼望去，可以看到河道兩岸有著雄偉的大堤，把一河濁水牢牢地束縛在河道裡，無法向兩岸肆虐。堤壩上，有來來往往的役夫，挑擔推車，運來土石繼續加高河堤。隔不多遠，就能看到幾名身穿官服或者胥吏服飾的管理人員，對著役夫們指手劃腳。有幾次，蘇昊還看到了管理者揮著鞭子抽打役夫的場景，這種事在那個年代也不能算是什麼暴行了，周圍的人對此都是一片淡定。
時值黃河的枯水期，河道水位不高，人在船上，無法看到河堤外的地面。但是，通過露出河堤的大樹樹頂來判斷，蘇昊知道這一段河道已經遠遠高出了地面，成為一條新的陸上懸河了。一旦大堤潰決，河水還不知會奔湧到什麼地方去。
「黃河河道，一年抬高三寸有餘，30年就能抬高一丈，若是不決口另外取道，長此以往，河道就變成一道山梁了。」馬玉說道。
江以達也說道：「自宋元以來，至國朝，黃河多次決口改道，每一次改道都留下一段這樣的山梁，把整個淮河下流分割成了一片又一片的窪地，許多地方良田因積水而成湖，已經無法耕作了。百姓之苦，即源於此。」
「我們此次的差使，名為治河，實是河、淮、運都要治理。這麼多年，朝廷的方略就是犧牲淮河兩岸的百姓，確保槽運，付出的代價太大了。希望咱們到這裡來，能夠給百姓帶來一些福祉吧。」蘇昊說道。
客船在黃河河道上又走了三天時間，沿途經過了房村、下邳、鍾吾、桃源、清口等水驛站，最終來到了淮安港口。
遠遠地，蘇昊就看到港口碼頭上站著烏泱泱的一群人，一個個衣衫單薄，站在寒風中向著運河上眺望。船再近一些，就能看得更清楚了，那些人大多是男人，從六七十歲到十三四歲不等，間或也有幾個女人，混在男人的人群中，似乎有些侷促，但又不甘置身於圈外。
所有這些人都有一些共同的特點，那就是衣服上補丁摞著補丁，灰撲撲的臉上透著幾分菜色，顯然是窮到了至處的一群人。
船還沒靠岸，那些人就開始喊叫起來，有些人說的是淮安土話，有些人倒是說官話，但混在一片喧鬧聲中，蘇昊也聽不出個究竟。看著那些人又是招手、又是喊叫的樣子，蘇昊很是詫異，連忙叫過船老大，詢問個究竟。
「這些都是在碼頭上扛活的。」船老大說道，「長工短工都干，給幾個饃的錢，就能雇他們幹上一天。若是趕上來淮安當官、做生意的，想買幾個奴僕、丫頭之類，也可以，價錢都不貴。」
「奴僕也就罷了，怎麼還有丫頭啊？」蘇昊問道，「我看這些人裡面，雖然也有幾個女的，但那歲數也就是當老媽子吧，哪有四五十歲的丫頭。」
船老大道：「這小丫頭當然不能跟一群大男人混在一起，她們都在邊上等著呢。等船靠岸之後，你上岸去看看就知道了，牆根底下蹲著一溜，沒有一百也有五十。給幾十文錢就能買走一個。」
「幾十文……」蘇昊只覺得暴汗，好歹也是一個人，怎麼就值幾十文錢啊。
船老大搖搖頭道：「官爺，你久在京城，不知這民間疾苦啊。去年、今年，淮河都漲大水，地裡的莊稼，十停去了九停。這些人都是周圍鄉下的災民，能逃到淮安城裡來就不錯了，官府三天兩頭施粥，碰上機會還能打點零工掙點錢。若是能夠被賣進大戶人家，起碼能吃上飯了。沒本事逃出來的那些就慘了，吃樹皮、吃觀音土，甚至吃人的都有。」
「你是不是說，這些人如果能夠賣身為奴，反而是一種幸運？」蘇昊問道。
船老大道：「官爺說的正是，這奴不奴的，哪有吃飽肚子重要？」
蘇昊很想跟船老大講講什麼叫「不自由、毋寧死」的普世原則，細想了一下，不由得自嘲地笑了，只有沒挨過餓的人才會奢談什麼不吃嗟來之食，生存問題都解決不了，講其他的東西純粹就是蛋疼了。
「老陳，你過來一下。」蘇昊回頭喊道。
「東主，我來了。」陳觀魚應聲而到。自從蘇昊被任命為工部主事之後，他就正式改聘陳觀魚當自己的師爺了，而陳觀魚對蘇昊的稱呼，也從原來的「蘇師爺」變成了「東主」。若不是怕把蘇昊叫老了，他都恨不得稱為蘇昊為「東翁」的，據說這樣顯得更牛氣。
蘇昊對陳觀魚小聲交代了幾句什麼，陳觀魚連連點頭。蘇昊又叫來幾名勘輿營的士兵，讓他們換了便裝，一會陪同陳觀魚去辦一些隱密的事情。
船靠上了岸，岸上那些扛活的一擁而上，喊叫聲更為迫切了：
「官爺，要扛行李嗎？」
「官爺，要不要雇看家護院的，俺在少林寺練過。」
「官爺，要暖炕的丫頭嗎，我閨女才十四，長得特水靈……」
眾人喊叫歸喊叫，多少還守點秩序，不敢攔住客商上岸的通道。鄧奎在船上吆喝一聲，一隊勘輿營的士兵端著長矛先下了船，矛尖閃著寒光，正對著那群扛活的人。那些人立馬就啞聲了，一個個下意識地向後退了幾步，只是用滿含希望的目光默默地看著跟在後面下船的蘇昊等人，不敢過於造次了。
「我問過了，從前曾有扛活的為了搶生意，驚擾了路過淮安的官差，官差的隨從出手，當場砍死了五個。」江以達走在蘇昊身邊，小聲地介紹道。
「誰幹的？後來呢？」蘇昊驚愕地問道。
江以達冷冷一笑，道：「誰幹的，我也沒問出來。不過，事後聽說就是給每個苦主家裡賠了幾錢銀子了事了。對於這些人來說，被人殺死或者自己餓死，有什麼區別，死幾個人的事情，誰也不會去鬧的。」
「亂世人命賤如狗，古人誠不我欺啊。」蘇昊歎道。
「改之兄所言差矣，現在可是太平盛世，你這話如果讓言官聽見，參你一本，就夠你受了。」馬玉在一旁提醒道。
蘇昊搖搖頭，也不和他們爭了。看著眼前這些人災民的樣子，他覺得心裡沉甸甸的。晚明時節，各地災荒不斷，百姓流離失所，最終釀成了明末的農民大起義，大明江山毀於一旦。若是朝廷能夠及時消除這些隱患，強大的明朝又何至會土崩瓦解呢。
工部和淮安衛前來迎接蘇昊一行的官員也已經來到了，由於蘇昊也不算什麼大官，所以碼頭上並沒有搞什麼迎接儀式，只是雙方互相見了面，寒暄了幾句而已。
蘇昊同時兼有工部和軍方的雙重身份，對此，工部和淮安衛雙方也進行了協調。協調的結果，是工部給蘇昊在淮安城裡安排了一處官衙，稱為河道主事衙門，簡稱主事衙門。蘇昊連同陳觀魚、馬玉、江以達、譚奇等人，都住進主事衙門，前衙是辦公場所，後衙是他們的住處。
淮安衛方面，則負責給鄧奎以及勘輿營的士兵們提供場所，包括在淮安城裡的一處勘輿營千戶衙門，和位於城外的兵營。勘輿營的日常指揮是由副千戶鄧奎負責的，所以他駐在勘輿營衙門裡。日後勘輿營還要招兵、訓練，這些工作就要在城外的兵營裡完成了。
徐光祖作為蘇昊專門聘來的顧問，隨著蘇昊入駐主事衙門。另外蘇昊還帶來了五名繡娘，因為擔心她們和士兵們住在一起不太方便，所以也安頓在主事衙門裡。蘇昊自己沒有帶家人來上任，正好把供官員家眷居住的小院子騰出來給這幾位繡娘居住了。
蘇昊隨身帶了五十餘名士兵，所以也用不著再雇挑夫幫忙搬運行李。碼頭上那些扛活的人觀望了一陣，就悻悻然地離開了。沒有人注意到，陳觀魚帶著幾名穿便衣的勘輿營士兵也混跡在他們之中，不知幹什麼去了。
工部派來的聯絡人名叫章襄，是工部都水司的一名典吏。他領著蘇昊等人，步行了兩刻鐘，才來到主事衙門。從外面看去，主事衙門的大門有一些破舊，據章襄介紹，這是原來淮安府一個什麼倉庫大使的衙門，後來這個倉庫也不知道怎麼撤了還是搬了，就把衙門的場地空出來了。
接到朝廷有關蘇昊等人前來任職的消息後，淮安府專門派人把這個院子清理修繕了一番，又掛了牌子，就成為河道主事衙門了。
蘇昊等人到來的時候，主事衙門的大門是虛掩著的，門口沒有站崗的門子。章襄推開大門，先走了進去，對著院子裡高聲地喊道：
「老張，老李，快出來，蘇主事到了！」（未完待續）