浩蕩的運河之上，南來北往的船隻絡繹不絕。最常見的，是那些運輸貨物用的槽船，又稱平底淺船。按照定制，淺船的船底長五丈二尺，船頭和船尾各長九尺五寸，船底寬九尺五寸，每艘船能夠裝載2000石糧食。
這些船順著運河，從南往北，源源不斷地把產於江南的稻米輸送到北方，供應給京城的皇帝、官吏，以及北方各邊關的將士。在返程的時候，它們往往會捎上一些產自於北方的煤炭等物，運往南方。在鐵路尚未出現的年代裡，運河就是溝通中國南北方的大動脈。
混跡在這些槽船之中的，還有一種在槽船基礎上改造而成的客船，這些客船有著寬敞的船艙，門窗都是雕龍畫鳳，美輪美奐。有些船還搭著樓台，船上的貴客可以坐在樓台上飲酒觀景，把枯燥的旅程變成奢華的享受。
在萬曆18年的初冬時節，一條普普通通的客船離開了通州張家灣，順著運河向南駛去。在張家灣，每一天都有許多船隻到港出港，這條客船的離開，自然也不會引起任何人的關注。
在船艙裡，蘇昊正點著小炭爐，陪老兵徐光祖喝著酒。確切地說，主要是徐光祖在喝酒，蘇昊喝的是茶水。徐光祖幾杯酒下肚，嘴上便開始嘮叨起來：
「蘇改之啊蘇改之，你說你自己被貶到淮安去修河堤，是你自做自受，你非要拉著小老兒我去墊背幹什麼？」
蘇昊呵呵笑著，說道：「徐叔，我好心好意拉你出京散心，怎麼是讓你墊背呢？這淮安府天下馳名，尤其是淮揚菜精美無比，我請你去淮安，是讓你去享福的，你可千萬別誤會了。」
「拉倒吧，什麼享福！」徐光祖不屑地說道，「別以為我不知道你蘇改之的心思，你是擔心到了淮安之後，無法和淮安衛還有槽運總兵府那邊的官兵相處，所以拉我老徐去替你擋箭，你自己說說，是不是存了這個壞心思？」
蘇昊道：「徐叔聖明。不過，這擋箭一說，未免太傷感情了。好歹我這勘輿營也是大明官兵，豈能有什麼箭要擋的？」
徐光祖道：「我早聽說了，是皇上開了金口，說你這勘輿營不聽淮安衛的調遣，一切由你蘇改之說了算。這淮安衛的指揮使……讓我想想，好像是李世達吧，他要能高興才怪呢。」
蘇昊道：「徐叔，看來我請您老人家出山，是找對人了。這隨便一個衛的指揮使，你都能叫得出名字來，光這份本事，我想連王尚書都辦不到。」
「那是自然。」徐光祖得意地說道，「這些下面的軍將到京城來辦事，都是我老徐接來送往，還能有誰比我跟他們更熟？」
「那是那是，徐叔老將出馬，一個頂仨。小侄這一趟在淮安能不能站住腳，就全看徐叔您的了。」蘇昊拚命給徐光祖戴著高帽子，讓徐光祖愈發得意起來。
「蘇昊啊，你要我幫你，總得給我一個什麼官銜吧？你這勘輿營現在是千戶所了，你給你徐叔一個什麼職務啊？」徐光祖問道。
蘇昊鄭重其事地說道：「顧問！徐叔，您以後就是我勘輿營的顧問。」
「顧問，什麼意思？」徐光祖詫異道。
蘇昊道：「這個意思呢，就是說您老平時不用擔什麼責任，您顧得上的時候，就問一問。顧不上的時候，就可以不問。你看這個職務怎麼樣？」
「這個聽起來倒還有點意思。」徐光祖道，「那這算幾品啊？」
「這個品級嘛，不好說。」蘇昊道，「若是要定品級，那就得武選司給您發告身了。您要領這告身，得先考試，啥四書五經什麼的，您弄得來嗎？這顧問之職，咱們不定品級，您只需要知道一點，那就是這個職務在勘輿營裡是最大的，比我的銜還大。」
「哈哈，那就這麼說定了。」徐光祖哈哈大笑起來，他當然知道蘇昊是在胡扯，不過這種胡扯倒是挺對他的脾氣的。到了徐光祖這樣的歲數，對權和利都已經淡漠了，他更在乎的是自己能不能得到別人的尊重。蘇昊雖然榮升千戶，但還能夠在他面前一口一個小侄地當晚輩，僅這一點，就足夠讓徐光祖滿意了。
「徐叔，您先慢慢喝著。這40年的女兒紅，後勁甚大，您喝多了以後，別往船舷上去，出入記得喚人陪著，好不好？」聊了一陣，蘇昊站起身來，對徐光祖囑咐著。
「你上哪去？」徐光祖用端著酒杯的手指著蘇昊，問道。
蘇昊道：「我去找找馬玉他們，和他們談談治河的事情。」
「急個什麼勁，這河道已經治了幾百年了，還就差你這一會工夫？」徐光祖嘟噥道，不過，他沒說幾句，上下眼皮子已經開始打架了，不一會就歪倒在地上，呼呼大睡起來。
蘇昊走上前去，給徐光祖拉過一條被子蓋上，又喊來一名士兵，讓他守在徐光祖身邊，然後便向船的後艙走去。
這一條船，載了六十多人，其中有隨蘇昊一同進京的那50餘名勘輿營士兵，以及五名負責繡圖的繡娘，此外就是徐光祖、陳觀魚以及馬玉、江以達等人，這些人是蘇昊帶往淮安府去的左膀右臂。
蘇昊此去淮安府，套用一句後世的話，叫作挑戰與機遇並存。從機遇來說，這畢竟是給了他一個做事的平台，讓他能夠施展自己的才學。從挑戰來說，那就是他要面對淮安府、淮安衛、河道總督衙門、槽運總督衙門等各派勢力，每一股勢力都比他要強大得多，而且至今還是敵友未辨，蘇昊未來將要面臨的局面十分錯綜複雜。
在這種情況下，蘇昊自然不能帶著母親楊根娣和妹妹陸秀兒一同前往淮安，對於這一點，母女二人都有些傷感，但也沒有辦法。在那個年代，男人出去做事，女人在家裡守著，是天經地義的事情。更何況，蘇昊現在在京城也算是頗有一些家業，需要有自己貼心的人照料，而陸秀兒就是這樣一個角色。
沒有能夠隨蘇昊去淮安府的，還有郝青、羅餘慶和徐光啟，他們三人現在是工業園的負責人，是不可能離開的。照蘇昊的計算，工業園若是建成，初期憑著高錳鋼腰刀、梳妝鏡等幾件產品，一年就能夠弄到幾萬兩銀子的收益，這些收益對於蘇昊開展自己的事業是至關重要的。
馬玉等幾人沒有承擔工業園的具體項目，所以在蘇昊得到去淮安府任河道主事的任命之後，他便盛情邀請這幾人隨他一同前往。馬玉等人對於蘇昊早已心服口服，否則也不會因為蘇昊的一封信就千里迢迢從江西趕到京城來。如今，聽說蘇昊要去淮安府治河，他們自然也是責無旁貸地要隨同前往的。
蘇昊托人向王錫爵帶話，要求給馬玉等人也有一個名份。這個要求對於一名內閣次輔來說，當然是極其簡單的。就在蘇昊被委任為工部主事之後不久，馬玉等人也得到了吏部的委任。其中，馬玉擔任河道營繕所的所正，正七品；江以達和另一名生員譚奇任所副，為正八品。
按照正常的程序，一名秀才要通過科舉入仕，混到一個正七品的官職，有時候可能需要幾十年的時間。馬玉等人只是因為跟上了蘇昊，有了個在內閣次輔面前出現的機會，就一步登天，無疑是極其幸運的。念及這些好處，他們對蘇昊自然更是恭敬了。
在蘇昊陪著徐光祖喝酒的時候，馬玉等人呆在後艙專心研究著淮安府和黃河、淮河等方面的資料。見蘇昊進來，幾個人都站起身來，躬身行禮道：「蘇主事來了。」
「打住，打住！」蘇昊連連擺手，「你們不歡迎我來，也不必這樣噁心我吧？」
「改之何出此言？」馬玉詫異地問道，他此前跟著大家一起稱蘇昊的官職，但被蘇昊這一打岔，他又下意識地喊起蘇昊的表字來了。
蘇昊笑道：「這就對了，各位平常明明是稱小弟的表字的，如今怎麼突然客氣起來，稱起官稱來了？」
譚奇道：「蘇主事，你如今是我等的上官，這必要的禮節，我等還是要做到的。」
蘇昊道：「什麼上官下官，也許過幾天，我這個六品主事就被擼了，而你們中間的哪位，卻有可能因為功勞卓著，被提拔為六品、五品了。這官場之事，誰能說得清？我只知道一點，不管誰是幾品，咱們幾個人是同年考試的生員，以後大家仍以兄弟相稱，除非你們不想認我蘇昊這個兄弟了。」
「哈哈，改之果然是性情中人，我早說了，稱改之的官稱，他會生氣的。」江以達哈哈笑著，對眾人說道。
蘇昊問道：「你們是誰出的主意，要稱我的官稱？」
三個人互相對視一眼，同時擺手道：「此事不提也罷，只怪我等以小人之心，度改之兄的君子之腹了。」
「要論小人，肯定是我最小了。」蘇昊道，「好了，三位仁兄這幾日鑽研淮安府的資料，可有何收穫，可教與小弟？」（未完待續）