領旨去尋那畫像上的女子途中，袁不羈便總是在斷斷續續地做著同一個夢。似乎自己只要一睡著，就會墮入到無邊的黑暗之中，在這混沌不清的世界裡，什麼都有可能發生。他似乎被惡鬼追過，也曾經眼睜睜看著那些忠良之士被東西廠無情擊殺，卻無力阻止。這些畫面，什麼時候的都有，什麼模樣的都有。雖然都已經是過去的事情，卻是在直接攻擊袁不羈深埋在心中最軟弱的地方。每次他都以為自己是沒辦法從這黑暗裡出來了，可是每一次他總是會被一抹白光拉出來，救他於水深火熱，生不如死之中。而這抹白光，總是會讓袁不羈想到一個女人——那個行蹤不定、美若天仙的白衣女人。
「袁僉事？袁僉事？」
半夢半醒間，袁不羈覺著似乎有人在喚他。那人的嗓音不似那女人那般清冷，還帶著些青澀。袁不羈睜開眼，發現自己竟然不知從什麼時候開始，在這麼寒冷的環境下也睡了過去。並再一次地，墮入到了那個無邊無際的夢魘之中。
這一次，他又瞧見了昔日同僚被東廠西廠的人斷手斷腳的情景。他看著他們哀嚎，看著他們詛天怨地，自己卻什麼都做不了。這樣的無可奈何的無能，讓袁不羈一醒來，就沒來由地煩躁，並且渾身無力。
「……我睡了多久了。」
袁不羈睜著一雙佈滿血絲的眼睛，藉著月光打量著身邊的這團黑影。今天是進入山海關附近叢林裡的第三天，因為這裡已是兩軍交戰的地界，處處都透著危險。到了晚上，袁不羈甚至都不敢讓他的手下點火取暖。剛開始時，幾個初出茅廬的年輕人對於這樣的命令頗有怨言。要知道，現下是臘月天，北方各地總是會沒日沒夜地下著雪，這個時候在北方飄著的鵝毛大雪，就和三四月份的江南梅雨一樣平常。本來執行這樣的任務就沒有帶多少取暖的裝備，若是沒了篝火，每人一床的厚毯子就成了唯一的供暖設備。一旦毯子被雪水浸了個透，這唯一可以用來汲取溫暖的東西，也失去了它原有的作用。
然而，即便是心裡多有不服，即便是在如此惡劣的情況下執行著那個看似太過於神秘的任務。幾個年輕人還是照樣跟在袁不羈的身後，不離左右。漸漸地，袁不羈與這些年輕人之間的鴻溝也是因為這生死與共的日子，愈來愈小。
「袁僉事您沒睡多久。才一個時辰。」
少年壓低了嗓音用氣聲說著，在他們周圍，若有似無的均勻的呼吸聲響成一片，此起彼伏。那是袁不羈所帶的這個小隊的戰士們休憩時發出的聲音。|
聽到少年這麼回答，袁不羈也沒再說什麼，只是又掃了一圈自己周圍道：「他們睡了有多久了？」
「都沒有多久。這天太冷，剛開始大家都睡不著。我聽他們這鼾聲，也不過是一刻鐘之前的事兒。」
少年答著，又將裹在自己身上的厚毯子再緊了些。袁不羈聽得出來，這小子在回答他的時候雖然是用盡了氣力去穩住自己的聲音，最後還是失敗了。
那股子顫抖似乎是從這少年的骨子裡躥出來的，身子一抖，人說話也有些結巴。
「……是不是很冷。」
「不冷。」
少年頭倔強地仰著，毫不猶豫地吐出了這麼兩個字。袁不羈聽著他那竭盡全力想要克制住的顫抖的音調，心裡又是苦澀，又覺得好笑。還沒等少年反應過來，又一床厚毯子當面照下，那上頭還殘留著之前用的人的體溫，摸起來很溫暖。暖得少年手一碰上，就不捨得鬆開了。
「袁大人……這……」
然而，在這前不著村後不著店的鬼地方行軍已有幾日，少年自然知道小隊的取暖設備有限，一人一床厚毯裹著，似乎已經是最為奢侈的保暖措施了。現下袁不羈把自己的那床毫不猶豫地給了他，那這漫漫長夜，袁大人可該如何度過。
「沒事。你披著吧。我來值夜就行了。」
袁不羈站起身，他身上的鎧甲因著這動作發出輕微的聲響。少年欲伸出去推辭的手，也被他有力的大掌按了回去。二人僵持間，看不見的密林深處，又是一陣動靜，若有似無。
「……袁大人。」
少年與袁不羈一樣，一定也是聽到了這響聲。眼下，他已是大氣都不敢喘。
「噓。」
袁不羈回頭望了他一眼，做了個噤聲的手勢，又指了指旁邊的那些睡著的人。爾後，他便微微側著身子，讓自己整個人盡量貼著樹幹，凝息屏氣，細細觀察著這週遭的動靜。
此時，四周業已回復寂靜，除了風過草動的沙沙之聲，別無其他，而袁不羈所帶領的這個小隊的人，也都已經醒了。袁不羈雖然正在全神貫注地看著林子裡的動靜，一邊的耳朵卻在關注著自己隊友的情況。
「大人。」
訓練有素的將士們被那小孩子一叫醒，立馬就清醒了過來。個個將手放在刀柄上。能貼樹站著的，便貼著樹站著。不然，便先找到個障礙物隱蔽起來。
大家草木皆兵，卻不知道自己要面對什麼。心裡的惶恐與緊張，可想而知。
「……好像有動靜，大家要小心。」
袁不羈望了離他最近的人一眼，盡量壓低了聲音如是囑咐著。話音剛落，情況便發生了。一隻從黑暗裡突然冒出來的鐵爪，向著一個將士的後背直襲過來。
袁不羈睜圓了眼，小心二字還沒有出口，便眼睜睜地看著那人被連皮帶骨地扯進了林子裡，慘叫聲驚得林子裡棲息的鳥兒都飛成了一片，衝向空中。
剎那間，一股濃烈的血腥味便隨著這凜冽的寒風瀰漫四處，袁不羈聞著這味道，胃中翻騰，因為沒有睡好而發紅的眼睛，更是通紅。
「大家小心！不要慌！」
突如其來的偷襲一招致命，讓這些沒有什麼戰場經驗的年輕人慌了神。只覺得敵在暗，我在明，實為別人為刀俎，我為魚肉。那人的悲慼之聲猶言在耳，弄得每一個存活下來的人都猶如驚弓之鳥。袁不羈的這一聲喊，總算是叫他們回了神。
幾個年輕人剛背靠背地站著，形成一個圓圈。那爪子便接二連三地從密林裡伸來，四面八方，無孔不入，袁不羈等人見狀，立馬就有序散開來擋住這詭異暗器的襲擊。一頓砍殺比拚之後，被砍斷了繩索的鐵爪掉落在地上，在月光的照射下依舊泛著寒光，讓人看了不寒而慄。有些僥倖沒有被袁不羈挑斷繩索的則是全身而退，不知道下一次攻擊又是何時。
袁不羈轉了一圈，看了看跟著自己進了這鬼門關前的兄弟。愧疚之情，油然而生。
「大人，咱們該怎麼辦？我們似乎被包圍了。」
一個還算冷靜的年輕將士如是問著，他一手還拽著那個驚魂未定的少年，因為受了驚嚇，這孩子已經臉色慘白。
「應該不至於。這鐵爪也不知道是個什麼來路，定是些歪門邪道的東西。看起來好像四周都有人。我看他們即便是後金的巡山隊，也不會這麼快就形成一個如此碩大的包圍圈。」
袁不羈話說到一半，忽然看了看四周和北極星的方向。突然他用手一指，指向了南方。
「我們不如先往來時的方向走。那邊應該有咱們的軍營駐紮才對！」
「……可是大人，這次任務，皇上不是交代了咱們，要秘密進行麼？若是冒冒然跑去了我方軍營，我們該如何解釋？」
年輕人皺了皺眉頭，說出了自己的擔心。
「皇上不想讓人知道我們的行蹤，是因為我們是去替他找一個女人。此次行動目的，你不說，我不說，他們又如何會知道？」，袁不羈冷笑了一聲，滿臉譏誚：「這任務本身荒唐至極，早就該結束了。不是麼？」
他的一席話，讓在場的幾位將士都面面相覷。有些話，他們一直憋在心裡不敢說，只有這敢作敢當、一人單騎闖蕩山海關的袁將軍才敢說出來。見大家已然沉默，袁不羈知道，大家都已經默認了他的行動方針。於是他手一揮，自己走在了最前頭。
「走吧。咱們是該回家了。」
一個家字，說得幾位小伙子差點就落了淚。群情激動間，握刀的手似乎也不再冷了。沉默間，遠方似乎又傳來鐵爪前來索魂時發出的呼嘯之聲。
回過神來的幾個男人相互望了一眼，頭也不回地進入了密林。空中殘月在這個時候重新露了頭，夜空撥開雲霧，又是晴朗一片。袁不羈等人先前駐足的地方在月光的照射下，顯得如此寂寥。
突然，兩道身影一閃，竟是一對身穿白衣與黑衣的童男童女，二人各執著一個燈籠，望著他們離開的方向唉聲歎氣地搖了搖頭，於是又是一閃身，又憑空消失在了月光之下。
恰在此時，殘月又再一次地隱入到了雲霧之中。