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每年開春，金國朝廷，就會於按出虎水之畔，綿亙百里的草甸之上，置千帳、設圍棚，舉行盛大的馬毬與射柳活動。
中原王朝有大射禮，女真人有射柳傳統，文明雖不同，習俗卻相通。
而馬毬更是從唐代開始風行，尤其以皇室最為熱衷。受唐朝影響，周邊少數民族政權，以及此後歷朝，如遼、宋、夏、金等諸國朝廷，還將馬毬運動作為隆重的「軍禮」之一，並為此制定了詳細的儀式與規則。
金國儘管流年不利，但越是到這個時候，越要舉辦這樣的活動，一則凝聚人心，二則提升士氣。所以非但要辦，還要大辦特辦。
此刻，在馬毬賽場上，二十餘名擊毬者,皆著各色窄袖袍,足登黑靴,頭戴皮帽，手執偃月形球杖,乘騎奔馬，沓如流星，追擊著那枚以堅韌質輕木材製成，狀小如拳，中間鏤空，外面塗以彩色的彩毬。
圍棚四周，擠滿了數不清的金**民，一個個神情激奮，露頂揮臂，隨著賽場上選手奔馬、甩杖、擊毬、入門，而發出一陣陣山呼海嘯般地歡呼，賽場內外。氣氛熱烈到極點。
相比起射柳，這種激烈對抗的馬毬運動，更能剌激人體腎上腺素分沁加劇，這也就不難理解，金國皇室與諸臣。為何全擠到這邊的觀賽大帳裡觀看了。
金主吳乞買、完顏宗翰、完顏希尹、完顏蒲家奴、宗干、宗磐、宗雋、完顏昂、韓企先、蕭慶裔、蕭仲恭……等等金國朝廷文武官員俱在坐。看到精彩處，也與普通軍民一般，手舞足蹈。高聲呼叫，舉杯以賀。
在這無以計數的歡天喜地的人群中，唯有一人，安坐不動，平靜從容,對眼前的熱鬧，視若無睹。
天樞特使，馬擴。
馬擴多年前數度出使金國。算得上是金國人民的老朋友了。金國朝廷上上下下。幾乎沒人不認識他的。對於這位太祖讚譽的「也立麻力」（善射者），強勢如吳乞買、完顏宗翰等人，也表現出足夠的敬重，給予對等國國使相應的待遇。
也是由此，馬擴才會受邀出現在這金國盛會之上，坐於金帳之旁。只不過，此時的馬擴。早已無心觀看激動人心的馬毬大賽，滿腦子都在轟轟迴響著昨日緊急呈送來的密報：尋找借口，挑起戰爭！
馬擴在北宋宣和年間，多次出使金國，從來都是受著小腳媳婦的氣，幹著救火隊員的工。一面苦苦勸說北宋那些奇葩的君臣，放棄不切實際的幻想，積極備戰，須知國與國之間，從來都是利益為上，豈有情義可言？一面又不得不在金主阿骨打面前，小心解釋，再三陪不是，忍辱含垢，為北宋無知的君臣們擦屁股。
馬擴這個「夾心人」，在數次三番出使金國其間，就是這樣一個裡外不是人的受氣包角色。縱然如此，馬擴仍以絕大的毅力，萬里奔波，往來斡旋，極力為消彌宋金兩國的戰火而鞠躬盡瘁。只可惜，他所有的努力、希翼、心血，在一一二五年的那個秋季，金國女真，鐵蹄如雷，踏破長城，躍馬河朔的那一刻，泡沫般破滅。
這次出使是第幾次了？馬擴記不清了，但代表天樞勢力，卻是第一次，與宣和年間的使金經歷相比，那真是天淵之別。要問馬擴此時的感覺，他可能會用一句很粗俗的俚語來譬喻「就算是多年的受氣媳婦，也有熬成婆的那一日」。
馬擴真的熬出來了，他現在享受的就是婆婆的待遇，而金國則掉轉過來，當媳婦了——縱然不是受氣媳婦，起碼也是個侍候角色。
自入境起，一路所過金國州縣，所遇官員，俱執恭恭敬敬的迎送上國使節之禮；城池守衛，昔日驕橫拔扈的金軍兵將，此時也只有低垂著著頭，不時以驚懼或仇恨的目光，投向這支高舉節旆與天誅軍旗的使節隊伍；沿途所見，金國百姓，更是戶戶舉幡，家家縞素，一片哀鴻。看到這支使節隊伍，憤怒之下，屢屢欲衝擊之，皆為金國護衛隊所阻。護衛隊阻攔之時，手也是在顫抖，滿眼蓄淚……
「當你的敵人，看向你的目光，不再是輕蔑與嘲弄，而是驚恐與仇恨，你才是一個真正的強國使者！」
這是臨出使前，軍主狄烈的贈言，馬擴真真切切地感受到了，甚至比預期的還要強烈。馬擴並無不安與愧疚，他不是宋朝那些在廟堂上高談闊論，不知戰爭之殘酷的文官。他是一位外交老手、身先士卒的戰士、統帥過千軍萬馬的戰將。最好的敵人，是死掉的敵人！對於這一點，他從未懷疑，更未動搖。
金國百姓尚可舉幡縞素，安葬親人；中原百姓呢？白骨露於野，千里無雞鳴，埋葬他們的，只有野狗與黑鴉……
重返上京，再入干元殿，又見到那個當年的皇太弟、如今的金主吳乞買，以及金國權臣國相完顏宗翰。
當年的吳乞買，對馬擴尚算友善，而完顏宗翰則是咄咄逼人，沒少給馬擴難堪……這都是宣和年間的舊事了。此番再度相見，馬擴已站在勝利者一方，英姿勃發，氣完神足，雖立於敵國的宮殿，卻有如在自家庭院一般寫意自如。
昔日雖友善，骨子裡卻透著鄙薄的吳乞買，再見馬擴之時，虛偽的笑容中，掩飾不住頹喪之意。而完顏宗翰呢，這個當年如狼王一般冷傲、總以俯視姿態看人的金國第一權臣。眼下只能讓人俯視他了——即便是上朝，他也不能久立，須坐定歇息。說不上十句話，就得喘咳一陣，整個病秧子。
就是這兩個金國一、二號人物。竟一齊召見馬擴，和顏悅色，撫今追昔。大打感情牌。旁敲側擊，詢問天樞城與天誅軍種種，當然，更不會放過天誅軍主狄烈之事。
只不過，馬擴是半道入伍之人，對狄烈與天誅軍的過往種種，也不太清楚——就算清楚。那些該說。那些不該說。他也比誰都清楚。
會見結束之後，更是由太傅宗干，親自禮送至新建成之天樞使臣驛館，內中規制與等級，更勝當年……
馬擴終於品嚐到了勝利使者的滋味。是夜，他憑欄望月，自取短笛。鳴奏一曲，淚濕青衫。
近一月來種種，自馬擴腦海中閃過，說實話，金國君臣對他這位使臣，還真是以大國之禮相待，沒啥挑的。而如今接到的命令，卻是挑起事端，以為戰爭藉口。這、這、由禮儀之邦，行強梁之事，這角色的轉化之快，馬擴還真不適應。
挑釁！挑釁！北伐固然是好，但用這樣的手段，真的好嗎？
馬擴正糾結之際，耳畔突然聽到蕭仲恭笑道：「好了，子充最想見之人已至，國主答應你之事，已做到了。」
馬擴茫然抬頭：「什麼……啊呀，臣下失禮！」
但見帳外立著兩位穿著上京城少見的右衽圓領厚袍、頭戴翅翎紗帽，一臉風霜之色，卻掩蓋不住儒雅儀態的宋人。這樣的裝束，唯有宋人而已。沒錯，這兩位的確是地地道道的宋人，而且曾是所有宋人中的老大——太上道君趙佶、淵聖趙桓。
史上最悲催的一對父子皇帝。
馬擴從坐位上起來，撩起長袍下擺，飛快迎上，深深一躬：「故臣馬擴，叩見二聖。」
左前一人，正是趙佶，這位大宋官家已年屆五旬，但多年保養得法，看上去不過四旬出頭。趙佶在五國城也沒受什麼虐待，說他看得開也好，說他沒心沒肺也好，反正他與金人留下的五名嬪妃又歡樂的生下了兩男三女——只不過，這幾位一出世，再也不是什麼皇子帝姬，而是金人的奴隸。
右後一人，正是趙桓。這位被不負責任的父皇，推出來擋兵災的趙大郎，此時不過三十出頭，但一臉愁苦之色，平白顯老了好幾歲。看上去不像趙佶的兒子，反倒似兄弟。
這父子皇帝，都曾先後重用過馬擴，對他還是挺熟的。所謂他鄉遇故交，早沒了皇帝架子的趙氏父子，感概激動自不待言。父子二人同時各把一臂，扶起馬擴，唏噓掉淚。
趙桓性急，忍不住搶先問道：「馬使君，可是九郎遣你前來？他、他要你如何與金主說項？」說到後面，嘴唇微顫，雙眼充滿期盼。
馬擴看得一陣不忍，以垂首致禮避開那兩道期盼的目光，道：「故臣乃是奉天樞之主狄君之命，出使金國。故臣曾於上月向金主提出拜見二聖的要求，且喜金主大度應允，方能得見二位官家。」
「天樞之主？狄君？此乃何人？」趙氏父子一陣茫然，他們被鎖五國城，坐井觀天，與外界絕緣，絲毫不知萬里之外的信息。
馬擴當下延請二帝入座，在二帝迫切的目光中，將靖康之變後，中原大地發生的種種劇變，一一道來。
父子二人聽得那叫一個目瞪口呆，一驚一乍。待聽到天誅軍連戰連捷，金人勢弱，俱是驚喜交集。更聞女兒（妹妹）們大婚，相顧歡喜落淚。
趙桓完全沒想到，本以為早已玉殞香消的皇后，竟然活得好好的，更成為天樞之主，簡直難以置信……如此說來，自己豈不是回朝有望？一想到這裡，一顆心頓時砰砰亂跳，胸肺滿脹，臉憋得通紅，半晌說不出一句囫圇話來。
趙佶以袖拭淚：「嬛嬛、圓珠、串珠能嫁得狄君這般英雄人物，也是她們的幸事與福份……唉！只可憐福金我兒，卻無此等福份啊……」
趙佶一生女兒多達三十餘人，但最喜歡的，就只有兩個：容貌最美的福金與最乖巧可愛的嬛嬛。如今嬛嬛已得幸福，可福金卻……豈不令他這位父皇感概潸然。
福金？趙福金？茂德帝姬？
馬擴打了個激靈，他想起來了，當年軍主交給完顏宗輔用以換設也馬骨骸的名單上，第一個名字，就是茂德帝姬趙福金。只是在當時的情況下，純屬漫天要價，基本上是要不回來的。
而此前金國歸還上千宗室女，所依據的，正是當年那份名單。除去被金國權臣霸佔，或已身故及發賣邊荒，難以尋找之人，其餘多數都已歸還，唯獨卻不見這位茂德帝姬。那麼，她又是什麼情況？
嗯，無論她是什麼情況，或許，正是自己苦尋不著的戰爭藉口！
心念一定，馬擴當即請二帝稍待，而這對父子正好也需要一點時間來消化這一連串驚人信息。
馬擴旋即奔出小帳，來到國主大帳前，通報之後，被宣入帳內。
吳乞買未等馬擴開腔，便笑道：「如何？朕說到做到，讓使君見到了故朝的二位官家，這誠意可是十足了。」
馬擴誠心誠意道了聲謝，致禮道：「煩問國主，我家主公索人名冊上，尚有一人，為何不見歸還？」
吳乞買笑容一斂，皺了皺眉：「何人？」
馬擴朗聲道：「便是那名冊上首位宗姬，大宋茂德帝姬——趙福金！」
此言一出，金帳內的溫度聚降，氣氛凝固。