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太行山的雪，也飄落到了真定城，將這座古老的城池，粉刷得一片刺眼的白。
真定南門的雙層敵樓之上，金東路軍右副元帥、三皇子完顏宗輔，身著白裘，外罩猩紅翻毛大麾，正靜靜負手憑欄，微瞇著眼，遠眺天地間的一片銀白。
與前任完顏宗望一樣，完顏宗輔繼任方面軍的主帥，但他的年紀卻並不大，也就才剛剛三十出頭。雖然與宗望是親兄弟，但二人卻是同父異母，所以在相貌上，也不盡相似。宗輔個頭比宗望要高大些，長得一張女真人經典的大餅臉，眼睛細而銳利，鬍鬚濃密捲曲，微微泛黃。除了氣度比較有范之外，倒看不出有幾分皇子的樣子。
宗輔本名訛裡朵，從金太祖完顏阿骨打，下的那一窩崽子裡排序，他是老五。不過女真雖立國未久，卻也跟中原王朝一樣，很講究嫡庶制。宗輔是太祖的宣獻皇后僕散氏所生，正宗的嫡子，僅次於嫡長子宗竣與嫡次子宗望，從血脈的正統性而言，他應屬第三。因此，金國內、外朝皆稱之為三皇子。
宗輔雖然也是在少年時就從阿骨打四出征戰，但基本上不是做為一名主將率軍殺敵破陣，而是侍從左右。參與帷幄，充當參贊軍機的角色。唯一一次單獨領軍作戰，就是在天輔六年（1122年），與烏古乃討平新降民安福哥在黃龍府的叛亂。從這一點上說，宗輔比起他的前任宗望，在擔任一個方面軍統帥這方面，缺乏經驗。不過，古今無數名將事例證明，凡是參謀長出身的軍中參贊，下放到部隊裡獨當一面。通常都很有大局觀。領軍治軍，指揮作戰，都是勝任有餘。
完顏宗輔，正是這樣一個人物。
自九月出兵以來，三路大軍皆是捷報頻傳：元帥左監軍完顏昌率領的五萬大軍，連克河北東路的永靜軍、德州、恩州、高唐，如今正兵臨大名府；西路軍左副元帥完顏宗翰率軍擊潰河陽（今河南孟縣南）宋軍，南渡黃河，攻佔汜水關（今河南滎陽西北）後。引兵東進，欲攻汴京；斜卯阿里已渡黃河。擊敗宋東京留守司統制官劉衍與劉達所率二萬宋軍、焚燬決勝戰車近三百輛，攻破滑州；兀朮與完顏昂大軍自河間攻陷青、濰二州；攻略陝西的完顏婁室更是攻下重鎮潼關，打到了長安城下，圍攻正急。
而宗輔的東路軍這邊的剿匪大業，進行得也很順。首先是王伯龍的右路軍旗開得勝，先破房山的車轅嶺寨，再驅逐白馬山之匪，接著再滅黑崖山寨之敵。短短數日，就將太行山群匪中。聲勢最隆的三大寨灰飛煙滅。之後一路平推，攻城拔寨，所向披糜。昨日右路軍信使快馬軍報中有言，已破匪寨三十有七，太行山以北，此後再無匪患。
左路軍耶律鐸這邊，也已將五馬山逆匪團團圍住。匪軍閉門不出，憑寨固守。這五馬山寨號稱有十萬眾，雖然必有誇大，但幾萬人也還是有的。即便是一群烏合之眾。依山傍寨堅守，短時間內也未必能下。耶律鐸那邊回報，在內無強軍，外無援兵的情況下，五馬山的覆滅是早晚的事。
不過，宗輔剛得到一個不好的消息，在金軍兵圍五馬山之前，五馬山寨的頭目之一，那個曾被他在樂安擊潰並俘虜，卻乘亂出逃，曾經出使金國，有「也力麻立」（善射者）之稱的馬擴。率領一支精銳馬隊，帶著信王趙榛的奏章，已東渡黃河。前往建炎南朝的行在，原宋國南京應天府，討取援兵去了。
前日有應天府的細作回報稱，南朝的建炎帝，已授信王趙榛為「河外兵馬大元帥」，馬擴為「都元帥府馬步軍都總管」，並已開始詔令有司選派兵卒以為援軍。雖然建炎帝同時還下詔嚴禁五馬山之軍一人一騎渡河南下，皆須駐屯原地，聽從諸路帥司「節制」，不得隨意行動，猜忌之意溢於言表，但總歸是派出了援兵，這頗令宗輔心下忐忑。為防止節外生枝，日久生變，他決定將掃平太行以北的王伯龍之右路軍調回來，與耶律鐸合兵共擊五馬山之信王軍。有這樣兩支近兩萬人馬的大軍，相信蕩平五馬山是指日可待的事。
左右兩路軍，進展都還算順利，唯一出現不和諧音符的，就是中路軍了。
在宗輔眼裡，中路軍的兩位主將，撒離喝英銳善戰，設也馬有勇有謀，其麾下兩萬大軍，也有近半是精銳。這樣一支統帥多智善戰、兵力雄厚的大軍，以雷霆萬鈞之勢，全力撲擊區區一個匪寨，那還不是如巨轆般碾壓過去，直接摧毀殆盡？
可是，恰恰相反。中路大軍剛剛出發兩天，就連死帶傷，淒淒惶惶跑回來了幾百人，說是在井陘關被敵軍神出鬼沒的火雷所害。問斬獲多少，一個個大眼瞪小眼，洩氣無語。被敵軍殺死殺傷數百人，非但沒留下一具敵人的屍體，更是連敵人蹤影都沒見到……大金國的兵馬，什麼時候這麼丟臉過？
這些傷兵敗卒跑回來，純粹就是影響軍心士氣來著。宗輔黑著臉，轉身就下令，除女真人外，全部處死。可這還沒算完，還有個求援問題。
兩萬大軍，死傷幾百人就求援？如果中路軍兩位主將就在眼前，宗輔一定會指著對方鼻子大罵。只是氣憤歸氣憤，他還不能置之不理。如果只是撒離喝倒也罷了，但還有個設也馬……這個年紀輕輕就學人家老將，自稱「大王」的傢伙。卻是國論勃極烈（國相）完顏宗翰的長子，這可就不能不慎重了。
宗翰自滅宋國大勝而還後，已從移賁勃極烈（國相助手，相當於六部侍郎）升為國論勃極烈，更有皇帝御賜百道空白詔書，可自行任免將官。權柄之重，一時無兩。縱然宗輔是太祖嫡子，又與其並列左右副元帥，但在聲望權勢上卻差了好幾條街。
這樣一位權勢人物的長公子求救，如何能等閒視之？
但是宗輔手中這一萬人。又是要防守真定這座大城，又是要留做總預備隊，本就是勉強敷用。那邊求援的意思，也不是三五百軍兵就能打發了的，這時候再抽調幾千兵力，他實在拿不出手。正為難之際，為東路軍轉運糧餉的完顏活女的到來，為宗輔解決了這個難題。
近兩萬大軍正面碾壓，再由一名百戰悍將率領一支數百人的奇兵抄敵後路。正奇相輔，環環相扣。這樣的戰術。用來對付一支成軍不過數月的賊兵，當真是殺雞用牛刀，捕兔用猛狗，勝利不在話下。縱然賊人頭目再強悍，終究也只是一個人而已，所謂「萬人敵」，不過是瓦肆間賣嘴評話的誇張之辭。天下間，最勇猛不過女真勇士，可即便是最強悍的女真勇士。也從沒出過一個「百人敵………
不過，事態的發展，並沒能如宗輔所預想的那般樂觀。大股小股的傷兵，還是源源不斷地返回真定。這一下令宗輔殺不勝殺，而且傷兵陸續入城，消息也瞞不住人，宗輔也只得罷手。
傷兵帶回的戰況進展。聞者無不心驚肉跳，使得宗輔一顆本已篤定的心，慢慢沉下去。
井陘山道上的步步驚雷、河谷間的雷霆霹靂、林間奪命無形的槍聲、山谷裡一次埋葬了五百重騎的巨坑……每一波襲擊，都帶來慘重的損失。傷亡人數滾雪球般增大。未曾看到敵軍的關城，兩萬大軍竟已折損近半，能維持到現在都沒崩潰，已經很顯兩位主將的本事了。
宗輔當初讓完顏活女出奇兵，一是為了應付撒離喝與設也馬的求援，二是希望正奇相輔，早點敲掉這個讓人煩心的天樞城。刺雖小，紮在肉裡總是不爽。不過這一番折損下來，宗輔常年帷幄籌劃的軍事素養，令他敏銳地意識到，這次的對手不同尋常。如果就這麼硬碰硬地對撞下去，輸贏結果還真不好說。如此一來，活女的那支奇兵，就有著舉足輕重的改變戰局的意義。
現在宗輔已經不再關注左右路軍的消息，注意力全集中在中路軍上。
十一月初八，真定飛雪，宗輔終於等來了他一直盼望的消息。只是傳遞這個消息的，卻是一個他不想在此地看到的人——完顏活女！
宗輔看到完顏活女的第一眼時，腦子彷彿都被凍住了……這是活女？數日前那個生龍活虎的女真猛漢？簡直就是一個纏綿病榻的垂死之人啊！
宗輔完全被完顏活女的悲慘下場震呆了，以至陪在其擔架之旁的那個只露出嘴眼的蒙臉人再三叩安，幾乎都沒聽到。最後在侍從的提醒下，宗輔如夢方醒，脫口而出：「你是何人？」
「屬下完顏習不古……」
「習不古？！」宗輔正要怒責其面見上官，卻這般蒙面無禮。這時完顏習不古木然摘下皮帽，宗輔才駭然發覺，這習不古紗布纏繞下的腦袋，竟沒有半點凹凸起伏，整個是圓的……
突襲失敗！大軍攻關失敗！誘降失敗！
這，就是活女與習不古帶回來的消息。
「中路軍，兩萬人馬，三大都統，攻打一個小小的、只有幾百人防守的關城，你們就打成這樣？！」如果不是看到這兩位已經夠淒慘的了，真是用鞭子抽死他們的心都有。宗輔強抑怒火，幾乎是咆哮著吼道，「難道就沒有一丁點好消息？」
「屬下臨行之前，聽二位郎君之意，似是打算長期圍困，待敵軍彈盡糧絕之後，或可一鼓而下。」完顏習不古少了個鼻子，說話的聲音從此就是嗡聲嗡氣的了。好在這人有點文化，咬字較清晰，集中注意力還是能聽清楚的。
「圍困？又是圍困！」宗輔突然感到幾分洩氣。左路軍圍困五馬山，中路軍圍困奈何關。大金軍就這般缺乏攻堅能力。只能靠圍城之法麼？
自從活女與習不古一個重傷一個殘廢，淒淒慘慘地回到真定城後，宗輔就開始心事重重，每日午後，必定習慣性來到這南門的敵樓之上，遠眺西南兩個方向。西邊是天樞城方向，南方則是五馬山，而更多的時候，宗輔的眼神，總是默默注視著西方……
十一月初十。剛停半日的風雪，又開始零落飄灑。
宗輔還是老樣子，每天忙完軍務後，就來到南門敵樓上，時而負手觀望，時而執杯淺酌。大冷的天，喝上一壺宋國的燒酒，甚是愜意。雖然這宋國的燒酒比清酒烈不了多少，七、八碗下肚也只是微熏。不過比起塞外那些酸**騷酒，味道可是好太多了……南朝就是好啊！數不清的財富、遠不完的米糧、搶不盡的婦人……就連這酒水。也遠勝塞外……
梆鼓敲響，宣告全城，已是申牌時分。宗輔搖搖頭，將酒杯放到親衛托著的紅漆木盤中，揉揉眉心，吐了口氣，道：「按習不古所說，中路軍圍關城已有三日了。大軍由速攻改為長期圍困，諸般後勤都得隨之變動。就算他們不敢再張口要援兵。但帳子、被服、米糧豆料之類的總是會缺。怎地非但沒見到軍報信使，連催要糧草的人都沒看見半個。撒離喝與設也馬在搞什麼名堂？難不成想要給本帥一個驚喜……」
那名親衛正要回答，突然聽到一陣角號長鳴，同時在敵樓廂房一角擔任瞭望任務的士卒大聲稟報：「稟右副元帥，西南方，千步之外，有大批不明人馬接近……」
不明人馬？這可是在東路軍的勢力範圍之內。哪來的不明人馬？
宗輔騰地站起，推開取甲欲為其披掛的親衛，快步來到護欄前，手搭涼棚。舉目遠眺。
遠方白茫茫的地平線上，出現一條蠕動的黑線。隨著黑線的推近，可以看出這是一批有兵刃甲具，甚至還有幾匹戰馬的軍隊。人數在七、八百之間，身上號服儘管破爛，看著倒也眼熟，像是自家的兵馬。但這支軍隊卻沒有旗號、沒有隊形、更沒有半分百勝金軍應有的精氣神，倒似是一股流民一般。
這數百人馬就那麼半死不活地，跌跌撞撞地走近劍拔弩張、如臨大敵的真定城下。然後噗通一下，全體跪下，齊聲哭號，請求開城門。
宗輔臉色比天氣還冷，低聲對身後的親衛吩咐幾句。隨即有十餘名親衛一齊發聲吶喊：「爾等何人屬下？如何落得這般境地？」
城下那些兵卒七嘴八舌叫嚷一通，但聲音不齊，又各說各話，反倒什麼都聽不清。便在這時，一直靜立於軍隊中心的那幾名騎兵，揮鞭驅散前方跪地擋道的兵卒，硬是趟出一條便道來。隨後，幾名騎兵簇擁著一名身披鐵甲，外罩大麾的軍將默然出列。
那軍將驅馬行至護城壕前，翻身下馬，摘下頭盔挾在脅下，一撩大麾，單膝跪地。髮辮凌亂的頭顱深深低垂，嘴唇微微顫抖，終於在真定城上下萬千矚目之下，猛烈地以拳砸地，號啕大哭：「敗軍之將，完顏撒離喝，叩見大帥！撒離喝無能，去時是兩萬精卒，回時卻只剩八百，更折了大將蒲察胡盞，失了副將完顏設也馬……慘敗如此，撒離喝無顏再入真定，請大帥治罪！」
城門敵樓之上，宗輔臉色鐵青，雙目紅筋如網密佈，雙拳緊攥，指甲刺入掌心，有血殷紅……
十一月初十，金中路軍主將、雄州都統完顏撒離喝，率八百殘兵敗退真定，在真定城南門之前，當即被剝奪一切軍職，直接被鎖拿下獄。
撒離喝之所以沒被當場處決，除了他本人的宗室身份之外，最應當感謝的，反倒是他的敵人天誅軍——由於奈何關之戰，金軍首次接觸到了這個時代最令人震憾的先進武器與作戰方式。撒離喝是這一戰中，最有切膚之痛與血淚教訓的親歷者。金軍高層有太多的疑問，需要從他口中瞭解，因此，留下他一條殘命。
此戰，撒離喝以絕對優勢兵力，攻打一座賊軍駐守的關城，非但損兵折將，更是連自個也差點賠進去，開創了金軍南略以來，最大的敗績。
女真人素來最看重武勇與英雄，由於撒離喝在真定城下的失態號啕，其行徑在金軍上層傳開之後，深令人不齒。更因撒離喝雙目受強光刺激，雖然數日後漸漸恢復視力，但留下了嚴重的後遺症：雙目常年紅如兔眼，迎風流淚，見光難睜……此後，彎刀不一定要挎，但手帕卻是必備，只要與其共處半個時辰以上，必頻頻取帕揩淚……
久而久之，金軍上層皆譏為小兒啼哭之狀，目之為「啼哭郎君………
中路軍的慘敗，固然令宗輔震驚暴怒，而這暴怒中更夾雜著一絲驚恐。在東路軍大本營的鼻子底下，竟然存在這樣一支強大的軍隊，太沒安全感了。王伯龍的右路軍一定要盡快調回，不過，不再是助攻五馬山，而是回防真定城。
另外，設也馬的下落也要弄清楚，活要見人，死要見屍。否則，宗翰詰問之下，難以交待。
十二月初三，西路軍左副元帥宗翰派來信使。不過，不是詰問設也馬之事，而是告之他的大軍已攻取洛陽，要求東路軍盡快南下，與西路軍合兵共擊汴京。
宗輔看完密信，苦笑拍桌長歎：「左副元帥是有所不知啊！眼下我東路軍哪裡還有可能南下？能守好這真定城，保障西路大軍後勤運輸線通暢，就很不錯了……」
宗輔本想再說什麼，卻欲言又止，目光從廳堂穿過，彷彿透過風雪迷霧中的重重群峰，看到了東路軍最後一處戰場——東路軍三支大軍，右路軍勝了，中路軍敗了，還剩下一個左路軍……這最後的戰果，又將會怎樣？