接近中午的暖陽照耀下，一輛低調奢華的馬車正向著烏拉爾城西南貴族區核心的「枯籐」城堡緩緩行駛。
一路之上，看到它的行人，不管是貴族還是市民，都紛紛讓到兩旁，恭敬地讓它先過，因為它是屬於烏拉爾城領主維特伯爵的馬車，而且不是那種運貨的普通三套馬車。
馬車廂裡，路西恩假裝欣賞街邊異國風情地翻看著靈魂圖書館內特意收集的沙赫蘭帝國地圖，並且集中在烏拉爾城附近。
伯爵的邀請來得突然，路西恩一時找不到正常貴族可以拒絕的理由，因此不得不答應前往。這讓路西恩內心很是感慨，當扮演一位貴族非常出色時，也同樣被這個身份束縛住了。
「這次的邀請應該是出乎了卡莉蓮娜和伊萬諾夫斯基的預料，既可能破壞掉他們原本的安排，讓他們猝手不及，犯下大錯，又可能帶來激烈而危險的變化，我必須早做準備。」
路西恩很肯定地判斷邀請絕非卡莉蓮娜和伊萬諾夫斯基謀劃，因為在他們控制住自己或其他弗拉基米爾家族沒有大背景的成員前，肯定不會冒險讓自己出現在維特伯爵的面前。要是維特伯爵忽然看中了自己，並且指定了別的維特家族姑娘，他們的貪婪和渴望就會如同竹籃打水般落空。
這樣的判斷也是路西恩接受邀請的原因之一。
「可卡莉蓮娜和伊萬諾夫斯基不是應該嚴格控制維特伯爵看到、聽到的內容嗎？怎麼會出現他們意料之外的邀請？」路西恩疑惑地想著。既然處心積慮要謀奪維特伯爵的遺產，而且維特伯爵又處在衰老重病當中，以伊萬諾夫斯基的能力和卡莉蓮娜受到他寵愛的程度，應該不難瞞過他下屬的大騎士、騎士們，讓他只能知道他們想讓他知道的事情。
如果連這個都辦不到，路西恩只能勸伊萬諾夫斯基趕緊回家買莊園、土地和礦山當土地主，不要再做走私犯這麼危險的職業了，也不要再想著奪取一位伯爵的遺產了，以其智商根本玩不轉！
一邊看著地圖，路西恩一邊隨口閒聊般問著旁邊的雷歐關於烏拉爾城周圍風景的事情。尤其是有沒有陰森的、常常鬧鬼的地方。
事情一開始就要做好最壞的打算。
「彼得先生，有教會在，常常鬧鬼的地方只存在於嚇唬小孩子的故事裡，或者由那些隱居在深山的邪惡魔法師們製造。不過據我所知。烏拉爾城西面有幾座礦石就是因為常常塌方，死人眾多，被稱為『惡魔詛咒的地方』、『連通地獄的洞穴』而停止開採。」來邀請路西恩的伯爵內侍尼基塔聽到路西恩和雷歐的對話後，作為主人的代表，為客人詳細地介紹。
他是一位正式騎士等級的強者，擁有勳爵的爵位，但在南方與異端作戰時，就是維特伯爵的屬下，而且被他救過很多次，因此心甘情願地不享受顯赫的身份和地位。擔任伯爵的內侍。
其實無論是在大貴族還是大公、國王、皇帝身邊。都有類似的人物，他們與遵循騎士義務，加入騎士團輪流保護領主的貴族騎士們不同，由於各種各樣的原因放棄了光明正大作為封地貴族的權利而貼身保護領主：
他們有的是將權利讓渡給子女，自己擔任護衛來鞏固權利或獲得超過本身等級的家族爵位；有的是因為救命之恩；有的是接受領主秘密培養和材料提供時就立下了騎士諾言。許諾成為某某等級後會分別擔任多少年的護衛；有的則乾脆是為了領主家族世代傳承的淬煉、提升血脈的珍貴獨特方法。
聽完尼基塔的話，路西恩微笑道：「尼基塔先生，其實在西北行省就有非常陰森，經常鬧鬼。死者不得安寧的地方，雖然教會將它嚴密控制了，但我還是知道一點。」這是在間接證明自己弗拉基米爾家族成員的身份。
「按照彼得先生您的說法，或許烏拉爾城附近也有，可同樣被教會控制住以至於我們無從知曉。只是不知道的事情又有什麼討論的必要？」典型軍人氣質的尼基塔即使是試圖展現自己的幽默，也顯得有點僵硬不夠柔和。
路西恩也不介意，繼續詢問著尼基塔和雷歐，以此完善自己對於附近詳細地形和環境的瞭解。
…………
半個小時後，那座爬滿枯籐，帶著蕭索味道的宏偉古堡就出現在了路西恩面前。
而與此同時，從另外一個方向匆匆忙忙駛來一輛精緻華美的馬車。
路西恩剛站穩，就看到這輛馬車馬匹前腿高揚地停住，一位穿著漂亮呢絨長裙的美貌女子在侍女的攙扶中顯得頗為焦急地走了下來。她一身的雪白將自己襯托得俏美端莊。
「彼得先生……」
「卡莉蓮娜夫人……」
路西恩和卡莉蓮娜都沒想到會在城堡大門外相遇，頗為驚訝地互相打著招呼。
看著卡莉蓮娜的模樣，回想她之前的舉動，路西恩微笑起來：「卡莉蓮娜夫人，你來看望維特伯爵？」
「是啊，我聽說維特叔叔邀請了一位客人，擔心他不遵守善堂醫師的叮囑，因此過來提醒他不能太疲憊，要好好休息。」卡莉蓮娜驚訝之後，笑容變得嫵媚而燦爛，如同她舉行宴會時那樣。
路西恩紳士般微微鞠躬伸手：「卡莉蓮娜夫人，我會遵循你的提醒，不會耽誤伯爵大人的休息，請。」
「彼得先生，你的禮節是我見過的沙赫蘭貴族中最好的。我很喜歡。」卡莉蓮娜讚揚後，帶著侍女搖曳生姿地走在了前面。
她說的是實話，沙赫蘭帝國絕大部分貴族在禮儀上只是遵守最重要的幾種，更喜歡戰鬥和烈酒，所以常常被南方教會所屬國家的貴族們稱為簡單粗魯的「野蠻人」。
果然是出乎他們意料的邀請，城堡內發生了什麼事情嗎？路西恩從容不迫地跟著卡莉蓮娜進入了「枯籐」城堡。
…………
枯籐古堡一間不算大的客廳內，壁爐燃燒著熊熊火焰，營造出一室如春的溫暖。
路西恩將特意穿在外面的普通外套大衣脫下，交給侍者掛在衣帽架上，自己則以貴族正式禮儀向一位老者行禮：「很榮幸見到您。維特伯爵大人。」
這位老者坐在客廳靠壁爐位置的沙發上，穿著厚厚的黑色大衣，彷彿非常害怕寒冷般裹得緊緊的。其臉色灰敗憔悴，不過依稀能看出過去嚴厲剛硬的臉部線條。淺藍色的眼睛像其他上了歲數的老人一樣昏黃渾濁，頭上則戴著一頂黑色軟帽，遮住了似乎變得稀少的頭髮。整個人如同一株缺水乾枯的植物。
這就是一位當年勇猛無比，實力強大的七級天騎士。
看到維特伯爵這幅模樣，路西恩發自內心地感覺到時間流逝的恐怖，油然而生對衰老死亡的畏懼。
「好在魔法有很多延長壽命的方法。」這種畏懼讓路西恩產生了強烈的渴望。
害怕死亡，嚮往不老和永生是人類這種生命短暫的智慧生物孜孜不倦的追求。
維特伯爵蠕動著似乎抹上了一層灰色的嘴唇，聲音虛弱蒼老地道：「彼得，我也很高興見到你。在帝國西南的我難得看到如此年輕又如此傑出的弗拉基米爾家族成員。」
說完一句話後，他喘了幾口氣：「這位是我的侄女卡莉蓮娜。你們應該認識。這位是我的管家謝苗。他跟隨了我很多年，是位出色管家。」
卡莉蓮娜坐在維特伯爵左邊服侍著他，而灰白頭髮的謝苗則站在維特伯爵右邊，他蔚藍的雙眼看向路西恩，帶著淡淡的笑容點頭致敬。臉上皺紋不多，但每一道都很深，讓人難以判斷他的年紀。
據說他是一位大騎士等級的強者，而且不像別的管家那樣古板嚴肅。一絲不苟。
「是的，伯爵大人，我得到過卡莉蓮娜夫人熱情的招待，她是一位難得的好人。」路西恩「由衷」地說道，接著坐到了旁邊的沙發上。
卡莉蓮娜總覺得不對，但路西恩的話語又無可挑剔，只能牙齒暗咬地詛咒他做一輩子的好人。
維特伯爵呵呵笑道：「卡莉蓮娜是位好姑娘。其實這段時間我一直想找一位弗拉基米爾家族的年輕小伙子，結果彼得你恰好來到烏拉爾城……」
話未說完，他又開始喘氣，身體狀態真的很差。
而旁邊的卡莉蓮娜一下緊張起來，扶住維特伯爵的兩隻手略微僵硬，手背似乎有青筋凸顯。
路西恩沒有插話，禮貌地等待著維特伯爵喘氣。
維特伯爵聲音放緩地道：「我年紀很大了，不再像以前那麼堅定剛硬，從不軟弱，開始喜歡回憶過去的事情。我還記得小時候跟隨母親去西北行省的事情，不知道圖拉森林內是否還有那麼多的獵物，那麼多奇怪的樹木、花朵？」
「伯爵大人，雖然我也有很多年沒回去了，但圖拉森林內的一切還清晰地留在我的腦海，比如那能夠像動物一樣移動和撲食獵物的緋紅魔樹……」路西恩沒有任何生澀地回答著。
旁邊的卡莉蓮娜放鬆了下來。
接下來一直到午餐的時間，都在維特伯爵的回憶和路西恩的補充中進行，氣氛和樂融洽，然後維特伯爵邀請路西恩共進午餐，並請他在這裡做客一天，明日再返回即將離開的商隊。
考慮到維特伯爵城堡中有不少大騎士、騎士戍衛，路西恩答應了下來。事情既然已經發生了變化，就不能再按照之前的思路進行了。
…………
夜色開始濃重，枯籐古堡某個房間內。
「維特伯爵怎麼會知道彼得的存在？」伊萬諾夫斯基不知道什麼時候混進了城堡，有些憤怒地質問著面前的卡莉蓮娜。
（未完待續）