公元二零八年七月，曹操親率大軍五十萬，大舉南下，誓要奪取荊州，踏平江東。劉表身亡的消息，蔡瑁一直封鎖，但曹操耳目眾多，早已探得虛實，否則劉表尚在，曹操必不敢輕易南下，現在揮師五十萬，志在必得。而楊溢，也作為謀士，隨曹操一同南下。
劉表亡故後，蔡瑁改掉劉表遺言，立劉琮為主。曹操大軍南下，蔡瑁大駭，與蒯越勸說劉琮投降，劉琮採納了蔡瑁與蒯越的意見，親寫書信，派宋忠前往曹營送降書。
新野小縣，劉備滿面焦慮，在廳中踱來踱去。忽聽門外傳來一聲稟報：「軍師到！」劉備聽了，焦急走了出去，見諸葛亮與張飛還有劉隨走了進來，劉備忙問諸葛亮道：「軍師，曹操大軍南下，我們該如何禦敵？」
諸葛亮道：「曹操勢大，新野小縣兵少糧乏，不可久守，我聽聞劉景升病危，不如趁勢取了荊州，可敵曹操。」劉備一聽，連連搖頭道：「不可不可，景升兄待我恩重，又是漢室宗親，我豈能奪景升兄之基業？」
諸葛亮聽了，十分著急，卻又沒有說話。劉隨見了諸葛亮的模樣，知道諸葛亮怕劉備不肯取荊州，抵擋不了曹操的入侵，但劉備如此，也是他的仁義之心所致，諸葛亮礙著這一點，有話也不便開口。
於是劉隨便替諸葛亮說了出來：「主公，新野難以據守，若不取荊州為本，曹操兵到，如何應付？軍師所言甚是，望主公三思。」張飛也道：「是啊，大哥！還是先取荊州為家，憑荊州之廣大，足可對付曹操！」
劉備連連擺手，道：「此不仁不義之事，我決計不肯為之，你們不必多言。」劉備如此堅決，三人對看了一眼，都無奈的歎了口氣。就在這時，關羽壓著一人從門外走了進來，高聲道：「大哥！」
劉備本就心煩意亂，聽關羽高聲呼喚，更是煩躁，有些不耐煩的問道：「何事？」關羽見劉備口氣與平時相異，知道劉備是因為曹操南下之事而感到心煩，也不在意，將那人往地上一按，道：「大哥，蔡瑁派宋忠前往曹營送信，被我拿獲。」
劉備「哦」了一聲：「信在何處？」關羽從懷中摸出了一封書信，遞給劉備：「信在此處，請大哥過目。」劉備接過，打開來看，不看還好，看完卻大吃一驚：「什麼？景升兄已經亡故了？」
眾人聞言都是一驚，諸葛亮連忙將信接過來看。看完，諸葛亮恍然大悟：「原來如此！劉表六月已經去世，曹操七月出兵，現在已是八月，我總算知道曹操為什麼敢南下了，原來他一早已探得消息。」
劉備勃然大怒，手指王忠，斥責道：「景升兄亡故，你等竟然秘不發喪！隱瞞了整整兩個月之久！現今曹操兵到，你等不思提兵相抗，反而獻書投降！是何道理？」王忠戰戰兢兢：「我也只是聽蔡瑁之言行事啊。」
張飛見劉備大怒，走上前來，對劉備道：「大哥，不如就將王忠斬首，送去襄陽，以喪其膽，然後起兵攻之！」劉備看了看張飛，又看了看王忠，長長的歎了口氣，道：「唉，罷了，罷了，放他走吧。」
關羽與張飛聽了，心中都是不悅，張飛又要說話，卻見劉備擺擺手，示意張飛不用多說，張飛無奈，只得依從，與關羽將王忠身上繩索除去，放其離開。王忠本以為必死無疑，卻沒料到劉備放了自己，千恩萬謝，匆匆離去。
王忠離去，劉隨看向諸葛亮，叫了聲：「軍師。」諸葛亮會意一笑，點了點頭，對劉備道：「如今劉琮投降，主公可帶兵前往襄陽，就說為劉表弔喪，若劉琮應允，則趁勢奪之，若劉琮不允，便可順理成章，攻打襄陽。」
諸葛亮說完，劉隨接口道：「軍師此計甚妙。」劉備來回走了兩步，歎了口氣：「唉，雖然劉琮不仁，投降曹操，但他畢竟是景升兄之子，我不能對他不義，軍師此計雖是妙計，但我卻不願行之。」
諸葛亮見劉備又不肯採納這條計謀，不禁歎息道：「唉，既然如此，我們只得另謀他策了。」劉備見諸葛亮神色有異，知道諸葛亮擔憂曹操之事，道：「我知道軍師為謀退曹兵，出謀劃策，只是我不願如此行事而已，軍師切莫掛心。」諸葛亮一拱手，道：「主公仁義，亮自知之，既然主公不肯趁勢奪取荊州，那我另想他法吧。」
這時，門外走來一士卒，跪拜在劉備身前：「報，伊籍先生從江夏趕來。」劉備「哦」了一聲：「快快有請。」這士卒退了下去，少時，一書生模樣的人走了進來，十分儒雅，正是伊籍。
伊籍行事匆匆，見了劉備，不待劉備說話，便拱手道：「劉皇叔，主公亡故，蔡瑁竟然秘不發喪，篡立劉琮為主，公子劉琦請求皇叔起麾下精兵，前往襄陽問罪！」眾人相對一望，諸葛亮將那封書信遞給了伊籍，伊籍接過一看，大感驚訝，問道：「此信何來？」
劉備歎了口氣，道：「唉，蔡瑁遣王忠往曹營送信，歸來途中被雲長拿獲。」蔡瑁先是篡立劉琮，後又投降曹操，伊籍大為震怒，怒氣上頭，突然靈光一閃，道：「如此，皇叔可以弔喪為名，使劉琮蔡氏出迎，當場擒住，荊州則歸皇叔矣。」
這個提議先前已被劉備否決，現在伊籍又提了起來，諸葛亮不禁又燃起了一絲希望，道：「以伊籍先生所言，尚可有救。」劉備搖頭道：「此計不可行，景升兄待我不薄，我豈能擒其子兒奪其地？」諸葛亮大失所望，但這也是劉備仁義之處，諸葛亮只得歎了口氣。
「報！」忽聽傳令兵高聲喊叫，快速跑了進來，跪在劉備身前：「曹軍先鋒曹仁已到博望！」劉備聽了大驚，問諸葛亮道：「軍師，曹兵已至眼前，如何拒敵？」諸葛亮微微一想，便露出了笑容，顯然已有良策，卻轉頭看向劉隨，問道：「性游，你有何良策？」
劉隨眉頭皺起，道：「我想，可用火攻之，博望坡地形狹窄，草木茂盛，必能發揮火攻之優勢。」諸葛亮點了點頭，道：「性游所言甚是，但上一次夏侯惇率兵來犯，我便在博望坡燒了他大半兵馬，此番曹仁前來，必然有所防備。」
關羽問道：「那該如何是好？」諸葛亮呵呵一笑：「依然用火攻，但不是在博望坡，而是在這新野城內。」劉備一聽，忙道：「如此行事，應當讓新野百姓先往樊城暫避。」劉備此言，雖然愛民，但若百姓腳步緩慢，不及趕往樊城，便會壞了大事。
諸葛亮聽了，眉頭不禁皺了起來，抬頭望天上一看，時辰尚早，還來得及讓百姓避難，於是點了點頭：「好吧。」然後對那傳令兵士道：「你速去請子龍將軍與孫乾先生來見。」那傳令兵說了聲「是」，便退了下去。
過不多時，孫乾與趙雲便飛速趕來，向劉備與諸葛亮各行一禮：「主公，軍師。」諸葛亮呵呵一笑，將二人扶起，道：「曹仁已到博望，事態緊急，還請公佑速速告知城中百姓，讓他們往樊城暫避。」
孫乾領了命，準備去了。諸葛亮向關張趙三員大將看了一眼，道：「關羽將軍請往白河上游，阻斷河水，待曹仁兵敗逃之河邊，便防水淹之。」關羽應了，退了出去。諸葛亮又對張飛道：「張將軍可在白河南面埋伏，見曹仁敗兵，便可趁機殺之，但切不可追擊。「
張飛一聽，便不高興了，高聲道：「既然曹仁已敗，為何不追？軍師之令何其不明！」諸葛亮正色道：「張將軍此言差矣，曹仁只是曹軍先鋒，大隊人馬尚在其後，若將軍去追，撞上曹操大軍，豈能敵得過？主公身邊可缺不得將軍啊。」
張飛恍然大悟，哈哈大笑道：「原來如此，老張明白了！」說完，張飛轉身走出，準備去了。諸葛亮轉過頭，看著趙雲，道：「子龍將軍可率兵在新野東門外林木茂密之處埋伏，待新野火起，從東門逃出之時，便突然殺出，將曹仁趕往白河方向。」
趙雲一拱手，道：「趙雲領命。」也去準備去了。劉隨見三位將軍都領命而去，心中一急，脫口問道：「軍師，那我做什麼？」諸葛亮呵呵一笑：「性游莫急，你才回來不久，手上沒有兵馬，但此計若脫了你，便不可成事。」
劉隨「哦」了一聲，拱手道：「請軍師明示。」諸葛亮道：「此次火攻，是在新野城內，若無人點火，豈能成事？你身懷絕技，最適合此任。」劉隨大喜，道：「原來如此！」諸葛亮正色道：「你先別高興太早，曹仁軍隊進入新野，兵馬眾多，若你稍不留神，被曹仁發現，你命休矣。」
劉隨呵呵一笑：「軍師放心，我自有方法。」諸葛亮點了點頭，劉備關切的道：「性游啊，你要小心行事，見勢不對，便趕快從城中逃出。」劉隨一拱手：「主公放心，我必讓火攻之計得成。」說完，劉隨辭別了劉備與諸葛亮，準備去了。