皇帝要成親了，雖然不是大婚但同時冊封四十五名西方公主為妃，還是有那麼點誇張。鎮國將軍有後了，這件事的重要性甚至超過了即將舉行的皇家婚禮。雙喜臨門普天同慶的日子裡，皇帝居然沒有下旨大赦天下，也沒有遵循常例蠲免各地在崇禎七年該上繳的稅賦。崇禎所做的僅僅是以邸報的形式告訴各地官府，該幹嘛繼續幹嘛，別想著趁這個機會溜鬚拍馬。
對於皇帝這種無情無義的做法各級官員早就習慣了，不管是已經接受現實開始認真做事的還是那心懷叵測準備搗亂的，無一例外地都選擇沉默應對。不給皇帝和鎮國將軍送賀禮也好，能省下不少銀子呢，雖然不能揣進自己兜裡但至少不會影響到今年原本就艱巨的任務完成。
官員迫於這些年越來越嚴格的管理制度選擇了遵紀守法，普通百姓卻沒這麼多顧慮。大赦天下？這事他們還都沒想過，現在可不是前些年了，那牢裡關著的可大都是民怨極大的惡棍，連倭島狩獵隊都不敢要的禍害把他們放出來幹嘛？
蠲免錢糧？在工業革命剛開始起步的大明，農業稅收還是佔據著非常重要的地位。百姓們的想法更是簡單，種地交糧這已經是千年的傳統，只要朝廷能堅持現在這種農業低稅收政策別搞亂攤派就行。突然免掉全國的稅賦，他們還真擔心崇禎沒辦法維持那麼龐大的軍隊，要是沒有軍隊的保護那韃子、倭寇再鬧騰起來可咋辦？
但皇帝成親、將軍有後，不把場面搞得熱鬧點哪行？要是搞得太寒酸讓西方公主的娘家人看了，大明百姓可丟不起那個臉。官府不組織就自己推選出德高望重的代表，然後去領張路引扛著包袱上京道喜去，呆在家裡的也別閒著，忙完了手裡的活就趁夜校上課前把城頭給打扮打扮增加點景致。
大明全境從遼東到中原再到江南地區，各地百姓都在為了這兩件大喜事忙碌著。就連重兵雲集的陝西、雲南、廣西也不例外，到處張燈結綵洋溢著節日的氣氛。
黃沙城，說是一座城其實也就是夯土築就的小村莊而已，位於嘉峪關以西的這個小地方環境惡劣沒有什麼常住人口，唯一能證明這裡還沒有被徹底遺棄的就是城中那幢隨時可能坍塌掉的小客棧。往年的這個時節戈壁灘上駱駝隊那渾厚而悠揚的鈴聲會不時響起，在路過黃沙城的時候總會有人豪爽地喊上一嗓子，店家也會興奮地端上兩罈子烈酒的水、烤上一支新鮮的羊腿，然後高應一聲「客官裡面請！」。
但隨著朱由驄那份調令的抵達，大明帝國的軍事行動也就失去了最後的隱蔽性。無論是孫承宗手下數十萬西線兵團將士正迅速向臨水驛、西店子堡、紅山堡等地集結；還是對面騸馬城開始禁止有人出入，數十萬葉爾羌大軍緊急馳援瓜州。就足以說明雙方現在都很清楚接下來會發生什麼事。
雖然這裡是即將爆發激戰的前線，雖然嘉峪關守將不止一次地派人來勸店家關門歇業，可是固執的赫連良運依然沒有走。非但沒有走，他還召來親朋好友把黃沙城打扮一新，甚至掛上了新的紅燈籠。
認真說起來，赫連良運並不是黃沙城的人，黃沙城雖然是大明在嘉峪關外最後的一塊領土，但前些年國貧民弱，這裡長期受到騷擾能跑的都跑完了。赫連良運的老家在關內的高台所。曾經也是威鎮一方的馬賊還作為小頭目跟拓養坤一起扛過造反的大旗，只不過他運氣不好剛打到潼關就被毛文龍給活捉了。
在明代，老百姓還是比較愚昧的，滴水之恩當湧泉相報這可不是掛在嘴上說說而已。毛文龍遵照朱由驄當年的命令沒有殺掉赫連良運。他回到家鄉後也不願意老欠著這麼份人情。琢磨了很多種報答的方式，他最終決定還是跑到這交通要道來開個店，一來是坑下來往的商人掙點小錢給朝廷增加稅收，二來利用他當馬賊時攢下來的經驗幫著逮個通緝犯抓個奸細什麼的。
「赫連二歪。把酒給老子端上來！」隨著大門被推開，一個滿臉鬍鬚的中年漢子走了進來。也不顧及店裡的其他人，邊拍著身上的塵土邊大聲嚷嚷。
「吼啥吼？你他娘的就不能輕點？」門邊的酒客也被來人那副凶樣給嚇著。不過也難怪，人家那鬼頭大刀就擱在桌上，還怕人跟他耍橫？
「喲？這不是竇鐵牛嗎？你他娘的還沒去見閻王爺？」剛進門的客人正準備發火，卻發現開口罵自己的居然還是老熟人。
「姓湯的，你小子不也還好好地活著麼？就這麼見不得老兄弟們喝杯好酒，吃頓飽飯？」另一桌的人站了出來打抱不平，看來今天這小店裡的熟人還真是不少。
「苗老賊，你少在那裡說風涼話，就你家還會缺酒喝少肉吃？這些年亦集乃那邊的馬匹都快被你小子給買光了吧？」湯姓男子念叨著扯過一條凳子，就坐在竇鐵牛的那一桌，也沒客套什麼擰起人家的酒壺就開灌。
「他娘的，額就說這些年生意咋越來越來做了，跟著黃大人他們跑一圈也沒啥收穫，搞了半天全被你小子給撈走了啊？」剛才的話迅速在店裡引起了巨大的波瀾，百十號人都開始指著苗姓男子罵罵咧咧。
苗姓男子被罵得起了火xing，狠狠地一拍桌子身上那些零碎響個不停，嚷道：「咋了？不服氣咋地？老子每年三月跟著袁崇煥袁大人出關，你們那時候還在家裡摟著婆姨睡大覺哩！不該比你們掙得多？」
黃得功？袁崇煥？那不是西線兵團的兩大統帥嗎？現在這小店裡的到底是什麼人，怎麼還跟他們扯上關係了？其實吧，這些人都曾經是陝西反賊，只不過犯下的事不大，經過甄別後也都遣返回了原籍。
這些人當年命是保住了，可回家後卻不知道該做什麼。種地他們不會，經商他們只會虧得血本無歸。繼續找個地方當山大王？這還是算了吧，張獻忠那麼大的陣勢都被人家鎮國將軍象捏螞蟻一樣給捏死了。就他們這點人對上那些武裝到牙齒的兵痞……
但老呆在家裡什麼都不做也不是個長遠之計啊，朝廷可是救急不救窮的，官府就發了三個月的糧食吃完了還得自己想法。好在當年王之楨主政陝西的時候就定下了規矩，實在沒事幹的就可以跟著西線兵團去收購馬匹。也就是讓他們負責去沒收那些越界放牧的韃靼人財產，跟在他們屁股後面當保鏢的正規軍負責購買。
要說這營生對於這些曾經的馬賊來說可是再合適不過了，當年他們私下裡打劫的時候哪有這麼威風？只要發現兜裡沒有許可證的隊伍，上去了就說一句「牛羊馬匹沒收了！」想要發票？沒有！敢反抗？掏個煙花出來，隨手這麼一放，就讓人見識一下什麼叫做有組織有紀律經過了國家授權的打劫！
當然了，這打劫也得跟對人才行。袁崇煥就比黃得功要狡猾。他那支部隊每年兩次的野外集訓都要早上半個月，所以收穫也要相對豐盛點。而抓捕越界放牧的韃靼人，已經成為了這幾年陝西的一項重要財政收入。
「行了！行了！都他娘的別嘈吵了，趕緊來嘗嘗額著新烤的駝肉，完了好商量正事！」實在受不了這店裡的爭吵，正在廚房裡忙活的赫連良運走了出來。能看出他在這群人中間還是有那麼點威望的，就這麼一嗓子讓所有人都立即閉嘴回座。
「額們來這裡可不是為了吃你這駝肉，就趕緊說吧，這事該咋做。」
「那行。既然兄弟們都到齊了，額也不廢話。就提醒你們一句，這可是鐵定要掉腦袋的事，若還有誰不願幹的……」
竇鐵牛的性子急。也不等赫連良運說完就嚷道：「赫連二歪，你他娘的少在這裡放屁，額們既然來了就沒把這條命放在心上！」
「赫連二歪你也不好好看看，這裡都是些啥人。就額們當年干的那些事。放在任何一個朝代都夠被砍十次腦袋的了。如今多過了這麼些舒坦日子，還有啥好顧忌的？」耐心地擦拭著蒙塵多年的大刀，苗姓男子的眼裡充滿不屑。這可不是前些年了。朝廷已經完全打破了太祖時期留下的遺訓。若不是多年養成的習慣改不掉，他能去官府買兩支火槍來扛著。
「苗老賊，你那對驢眼往哪看呢？」或許是感覺受到了侮辱，旁邊一桌的漢子跳了起來，把胸脯拍得砰砰響，嚷道：「老子這趟出來就沒打算回去，在家裡就跟婆姨交代清楚了，把兩個兔崽子帶好，將來想個法子都送到孫大人的隊伍裡去！」
「赫連二歪，額看你也別他娘的磨蹭了，趕緊揀要緊的說。大伙既然來了，就沒人會走。」
「快說！快說……」整個小店的人都叫了起來，當年做馬賊幹土匪時養成的習氣暴露無遺。脾氣不好說著說著就把面前的烈酒一飲而盡，提上各式兵器就準備往外走。
「都給額站住！」赫連良運大喝一聲，然後深一躬道：「既然兄弟們都下了死心，那赫連某就在這裡先行謝過了！」
「行了！你個老混蛋又沒讀過幾天書，在那裡裝啥斯文？額們來這裡看的可是朝廷顏面，你別在那裡往自己的臉上貼金！」
「今天召大伙來的目的，也不用額在多說。」指了指遠處的嘉峪關，赫連良運道：「如今朝廷在關內集結重兵，這用意大伙也應該清楚吧？」
「那還用說？朝廷這是要收復西域，重振我大明威嚴！」
「收復西域，收復西域……」喃喃地念叨著，赫連良運的眼眶突然濕潤起來。「多少年了啊，即便我跟大伙都有著過命的交情，卻還有一件事沒肯說過實話。」
「額說，你能不能揀要緊的說？你那些坑蒙拐騙的事就別拿出來顯擺了！」
「不！這事額得說！」赫連良運固執地打斷了同伴的話，繼續道：「其實額不是中原人士甚至不是漢人，額的祖上是朝廷鎮守哈密衛的畏兀兒人，當年因兵敗逃到了這裡……」
「嗨，就這點破事，你也用瞞這麼久？」苗姓漢子大咧咧地道：「老子不也是回回？這些兄弟裡哈剌灰人還少麼？可不管他是什麼，額們現在都是大明的子民！」
「對！額們都是大明子民！所以額把大伙召集起來。就是想用這個身份給即將成親的皇帝和喜得貴子的將軍一份厚禮！」指了指遠處的嘉峪關，赫連良運道：「如今朝廷出兵在即，可咱大明畢竟是堂堂的禮儀之邦，哪能隨便就妄動刀兵？」
「不就是幫朝廷找借口麼？額早就想好了，就咱這些個老傢伙，衝到葉爾羌那邊干次買賣！還愁不能把他們給惹火了，主動犯我邊境？」竇鐵牛和客棧內其他人的想法都很簡單，肅州衛這窮地方沒啥特產，那牛羊什麼的想必皇帝也不稀罕。但朝廷不是想收回西域麼？不是苦於找不到借口麼？乾脆就用這個當禮物！
「糊塗！要是按你這樣做了，那跟朝廷直接出兵有啥區別？」
「那你說。額看你能想出什麼好法子來！」竇鐵牛也急了，這離皇帝成親的日子可沒幾天了，若是再等上幾天那還算是什麼送賀禮？「額們可都還忙著呢，若是你這法子行不通，大伙還得抓緊時間往西邊跑！」
「他們不是在騸馬城那邊囤積了大量軍隊麼，額琢磨著他們肯定缺糧，所以才讓湯老哥去跑了一趟……」
「姓湯的，你小子該不會是去告訴他們這破地方有糧食吧？」苗姓漢子很快就猜到了赫連良運的辦法，他們是不能主動挑釁。但可以引誘敵人來搶啊。
「苗老賊，這還真讓你說著了！」站起身子，湯姓漢子這才慢慢道：「額不但去告訴他們這裡囤積了朝廷大軍的軍糧，前些日子還趁赫連二歪運糧的時候帶著他們的斥候來逛了一圈！」
「你把他們的斥候給帶來了？你可別告訴額說們會傻忽忽地相信這裡就是朝廷大軍囤糧之地！」
兵馬未動糧草先行這話是沒錯。兵不厭詐更是至理名言。但苗漢子的話也有道理，就黃沙城這個破地方，既不佔據地理優勢更無大隊人馬駐守，即便是再蠢的人也不相信明軍會把自己軍糧給藏這。
「信！他們咋不信？額可是帶他們趁夜把後院那幾座糧倉都驗過了。臨走還讓他們裝了兩麻袋回去哩！」
「啥？都驗了？」苗姓漢子這下真急眼了，跳著腳吼道：「赫連二歪你小子這些年到底坑了多少人？你家後院那糧倉最少能裝下十多萬石糧食，為了引他們來搶還都給裝滿了？你這不是在幫大明。是在添亂！葉爾羌人要奪了這麼些糧草，還不得士氣大振？」
「你當額有多傻？如今這大戰在即，額還給他們提供糧草？」赫連良運慢條斯理地道：「額那後院裡攏共存糧不到五百石，等他們偷偷摸摸地驗完還都給下了毒！」
「不到五百石？那你……」的確有點匪夷所思，用不足五百石的糧食裝滿能容納十萬石的大糧倉，這簡直就不可能。
「苗老賊，你該不會忘了前些年的那個傳說吧？」
「前些年的傳說？難道是南大人……」
「嗯，沒錯！」
南居益在陝西就做過一件事，就是在崇禎元年平息了那場隨時可能爆發的兵痞鬧事。在場的這些人可是知道當年的情況有多危險，朝廷不但拖欠了三十多個月軍餉，整個陝西邊鎮能夠湊出來的糧食還不足兩萬石，僅能維持大半個月的。但就是那個南損人，用這兩萬石糧食穩定住了軍心，幫朝廷爭取到了調集糧草的時間。
而當年南居益使用的辦法現在已經廣為人知，那些被他坑過的兵痞除了感歎人家就是夠損以外，其他也沒什麼反應。所謂手裡有糧心裡不慌，當想鬧事的兵痞們看著那被裝滿的糧倉後，這心也就塌實了許多願意給朝廷時間來解決軍餉的問題。但當時所有人都只顧著揭開頂蓋能看糧食，打開出糧口取白花花的大米，卻沒人發現南損人每次在同一個糧倉的取糧都很有分寸，從來不會超過一百石。
來回運糧混淆視聽，這事沒什麼值得稱道的，南居益損就損在他發明了雙層糧倉。看似滿滿的糧倉裡其實裝的還是原來那點糧食，只不過被這個損人在中間給加了幾塊隔板。而赫連二歪現在採用的就是這個法子，居然又讓葉爾羌的斥候相信了黃沙城裡有大量囤糧。
「現在敵人已經上鉤了，在前面百餘里處就集結了超過五千的騎兵。」湯姓漢子憨厚地一笑道：「額就是他們的內應，來幫他們搶這批糧草的！」(……)