1645年4月26日，週三。
兩天前，一場擦邊而過的熱帶風暴給華美的遠東明珠島海外領帶來了一場聲勢頗大的降雨。補足了水分的熱帶山林到處流淌著溪水，島上開墾的各個農場正在手忙腳亂地排澇，從低窪蓄水庫裡游出的人工飼養淡水魚甚至都鑽進了城區的輸水渠。
精心設計的城市排水系統經受了一次難得的大考驗，擁有35000多市民的明珠市被大雨洗滌得格外亮堂，各個街區的商舖、銀行、醫院、學校以及港口都恢復了正常運行。
港口的海軍錨地中，早兩個月就集結起來的亞洲艦隊主力戰艦，在風雨後兩天裡一直在緊張檢查各艦的狀況，為隨時可能到來的出航任務做準備。
過去兩年來，隨著4艘和平級輕巡洋艦在本土陸續入役，亞洲艦隊又編入了更多從本土「淘汰」而來的戰艦，如今已經擁有包括細君公主號、金城公主號在內的14艘作戰艦、3艘運輸艦、1艘醫療艦、1艘工作艦。
而現在，就有8艘作戰艦在明珠島海軍基地集結整備，連同臨時徵調來的商船在內，停泊在明珠島的民用或海軍運輸船也達到了12艘，足夠一次性搭載一個旅的兵力和作戰物資前往東亞任何一個港口。
只要國防部的正式命令下達，這支艦隊就將運載齊裝滿員的國防軍東方旅官兵前往大員的雞籠港，並和香港島出發的外籍軍團棕熊旅完成匯合。接著就會按照陸軍司令部曾經制定的二號方案，直接前往天津登陸，對立足未穩的滿清來個釜底抽薪，就算無法進行持久戰，也能打亂滿清南下的所有部署。
……
鼓點軍樂從華美陸軍遠東地區司令部位於郊區的軍事基地中傳出，穿過濕潤的森林，又飄進被大雨清洗後的市區。一場例行的大型隊列操演正在進行中。
駐紮在明珠島海外領的華美國防軍東方旅，年初增編了輕型輜重營和旅屬騎兵連後，總兵力達到了2850人，此時絕大部分官兵都在軍事基地的廣場上做著隊列行進操演。
整齊的鼓點中，一個個以連為單位的陸軍方陣在緩慢移動交錯，年輕的官兵全副武裝，聚精會神地踏步行進。密密麻麻的步槍和鋼盔下是一張張佈滿汗水的臉，臂章上的東方旅徽記清晰可見。
場外的觀看席上，除了新晉為陸軍少將的遠東地區司令鄧劍外，還包括亞洲艦隊司令李帆准將。以及一周前才從本土趕到的「國會遠東調研組兼遠東盟國外交團」總使、參議員狄祖恭。
和表情悠哉的狄祖恭相比，鄧劍和李帆的情緒都不太好，而分別站在二位地區軍種司令身後的其他陸海軍官，也同樣是一副奇特的肅穆表情。
「……既然內閣叫停了計劃，那這裡的軍事行動只能無限期後延。」狄祖恭喝著冰茶，若無其事地翻看著從鄧劍等人手裡傳來的國防部電，彷彿早就預料到了一般，「這麼弄一下，好像我來這裡也有點多餘了。」
「別說這裡。棕熊旅在香港也休整完畢了。這下可好，大半年的準備和折騰，一封電報就全不作數了。不過，呂宋和大員那裡還是要辛苦老狄你跑一趟看看。這仗遲早還是要打的。到時候他們兩家必須要提供支持。」
又一隊官兵從觀看席正面走過，官兵們集體舉槍行注目禮，鄧劍一邊回禮，一邊嘴角蠕動著。
「國內還沒有說香港的事怎麼處理啊？聽說現在南海商號『停業整頓』。兩廣總督丁楚奎還禁止我們的商船在廣州和瓊州靠岸，連葡萄牙的澳門都被拉下水了……」李帆有點氣呼呼地摘下軍帽把玩著，嘴角一絲無奈。「煤炭供應量一下少了一半多，海軍基地的存煤只夠六個月。是不是過幾天，就要我們去炮轟廣州，也幫東聯集團上門砸砸場子？」
李帆不經意的嘀咕，頓時讓不遠處幾個軍官的表情發生了微妙的變化。一位佩戴上校軍銜的中年陸軍軍官眼神微微一黯，身旁另一位海軍上校更是目瞪口呆。
「上校，作戰計劃無限期延遲，在接到陸軍司令部最新指示前，部隊解除戰備，繼續休整。」
再怎麼脾氣好，大概也覺得這段時間忙得有點自作多情了，鄧劍沒了心思繼續觀看部隊操演，索性向現任東方旅旅長喬肆下達了取消戰備的命令。
「紀上校，艦隊解除三級戰備。」李帆也無聊地向另一位華裔海軍上校擺了下手。
「是的，將軍。」
喬肆和紀朝海兩位陸海軍上校同時上前一步敬禮，其中喬肆還順帶偷偷看了眼身旁的旅軍士長馬卡洛夫。
「該死的，這是我度過的最無聊的兩年，國會難道在東方就找不到敵人嗎？」馬卡洛夫望著天空，滿臉的失落。
東方旅成立兩年多，除了去年下半年以實彈演習為名全旅前往淡馬錫，幫助蘭芳自由領的劉香打了一場針對馬來半島柔佛王國殘餘勢力反撲的小規模戰爭，大部分時間都無所事事。
為蘭芳和呂宋訓練軍隊、分守駐紮明珠島海外領和香港島，成為東方旅大多數軍官和士官的日常，對於馬卡洛夫而言，這種生活甚至還遠不如待在本土發霉。
唯一讓馬卡洛夫還覺得有意義的，就是他和於山在遠東的私人貿易收入豐碩，兩年之內，他和於山就已經賺了好幾千美元的利潤。為了鞏固商業成果，馬卡洛夫甚至繼續拉著喬肆和於山入伙，三人在明珠市專門註冊成立了一家小貿易公司，聘請了一位當地的小商人做管理。
於山，眼下正在大員顏家擔任軍事顧問，順帶著繼續發揮無孔不入的精神，在東寧城拓展自己和馬卡洛夫的商業門路。
……
入夜了，明珠市區的主要
要街道和港區又亮起了電燈，最為繁華的一段商業街上，一家過去兩年來已經淪為陸軍俱樂部的酒樓。又迎來了一波客人。解除戰備的國防軍東方旅低級軍官們，把這裡當成了他們緊張興奮過後的失落發洩場所。
偶爾幾個熱血上頭的非分小動作，掀起了昏暗角落裡一陣陣嬉笑和花枝亂顫。流落到明珠市的亞洲年輕女子，單從面孔來辨識，看不出到底是明朝人、日本人還是朝鮮人，只是身著華美流行的東方風情裙裝在酒吧裡遊蕩，為一位位年輕的陸軍軍官端酒上菜。
一座間裡，三位陸軍青年軍官正在喝著悶酒，一個年幼的少女服務員在角落裡靜靜服侍。從他們面前的空酒瓶來看，已經喝出了新紀錄。
「任哥。聽說這次終止軍事行動，是明朝拒絕了我們的好意，還封了商業合作對像到香港的貿易口岸。」說話的是去年底才分配到東方旅一營的少尉軍官鄧嘉強。
鄧嘉強是華美木業集團董事會主席鄧明權的養長，今年才21歲，長得細皮嫩肉。和安邵清家的安潔一樣，鄧嘉強2歲時就失去了親生父母，在鄧家長大後早就遺忘了幼兒時的所有記憶。
由於任家和鄧家的私人關係非常緊密，鄧嘉強小時候也沒少見過任興忠，所以對任興忠的稱謂也更親熱些。
「那東聯集團在遠東的貿易會損失不小。恐怕國會在考慮動用軍事手段來解決吧？」呂玉舟還在讀大學的時候，就習慣了國家在對外貿易利益上的強硬立場。
說完這句話的同時，呂玉舟還偷偷看了眼對面一語不發的任興忠。在呂玉舟的眼裡，任興忠作為東聯集團大佬任長樂家的長子身份。要遠遠大於一位陸軍上尉的份量。
「嗯，看過本地的報紙了。明朝政府拒絕了香港租期續約的外交方案，抓捕了和我們關係不錯的明朝地方官員，現在還僵持不下。」任興忠沒有覺察到同伴的異樣。皺著眉頭還在沉思。
「那就頭疼了，我們到底是幫他們打野蠻人，還是打他們？難道他們不知道自己的真正敵人是誰？」鄧嘉強摸著後腦勺。百思不得其解。
「這個龐大的帝國有它的顧慮和自尊，也許我們正在觸犯他們的傳統秩序。所以，從某種意義上說，我們和正在入侵他們的野蠻韃靼人大概差不多吧。」
和兩位出身地道的軍人相比，剛晉陞為中尉的呂玉舟還更像是一位才走出校園不久的高級知識青年，此時摸著酒杯露出無奈的笑容。
「哈哈，呂哥好像更瞭解那個國家。」鄧嘉強笑嘻嘻地看了眼包間裡服侍的酒樓女招待，然後突然伸手摸住了對方的下巴，佈滿酒暈的臉頰上帶著一絲戲謔，「小姐，你是本地人嗎？」
年紀看起來最多有十六歲、身著華美東方衣裙的少女臉色一紅，趕緊埋下頭：「不是……奴……奴婢是山東青州人……去年和弟弟一起被賣到這裡的……」
「呵呵，那你覺得我們像野蠻人嗎？」大概酒性上來了，血氣方剛的鄧嘉強一把將酒吧女招待摟到了懷裡。
這個動作頓時嚇得少女眼淚都快出來了，全身都在顫抖，但絲毫不敢掙脫鄧嘉強的手臂，只是拚命低著頭：「奴婢不知道……」
「夠了，少尉！她只是這裡的普通女招待！」呂玉舟臉色一沉，一把抓住了鄧嘉強的肩膀。
「開個玩笑而已，別當真嘛。」鄧嘉強尷尬地笑笑，鬆開了懷裡的少女，又抓起了酒瓶，「看到了吧，一個落魄到連女人都要賣掉的虛弱帝國，有資格和我們討價還價？」
「奴婢聽說，各位軍爺是要去大明打韃子的……奴婢的爹娘幾年前就被韃子給害死了……」被人販子遠賣到南洋，和弟弟相依為命在明珠島打工過日子的酒樓女招待，似乎也早認命了，此時吧嗒吧嗒掉著眼淚在嗚咽，「若軍爺能為爹娘報仇，奴婢下半輩子做牛做馬也會報答恩德。」
說完，柔弱的酒樓女招待就捂著臉退出了包間。一時間，鄧嘉強、呂玉舟和任興忠都面面相覷。
「一個女人都記得國仇家恨，他們的政府官員怎麼就那麼沒腦子呢……」被這一幕弄得酒都醒了不少的鄧嘉強，突然嘀咕了一句。(……)