1642年12月24日，週三。
雖然今天是西曆聖誕節前夜，但西班牙菲律賓殖民地首府馬尼拉城，卻陷入了建立以來少有的戰亂與恐慌氣氛之中。
奧古斯丁教堂的鐘聲再次敲響，從一周前開始，這種象徵著戰爭求援與祈禱的鐘聲每天都會敲上好幾次。
最近一次讓西班牙殖民軍驚恐萬分的軍事威脅，大概還是半個多世紀以前一位叫林鳳的大明海盜首領的攻擊。雖然馬尼拉城最終因為對手莫名其妙的放棄進攻而倖免於難，但從此也讓西班牙殖民者們對來自大陸彼岸的那個東方民族充滿了深深的恐懼。
科奎拉總督前腳才向北方「正在發生騷亂」的林加延派出幾艘滿載士兵的戰船，打算好好教訓一下那裡的華裔，結果八天前的深夜，不知道從哪裡聚集而來的華人武裝民兵就包圍了城外多處西班牙殖民軍據點。有從城外趕來的，也有城區八連華人街區裡冒出來的，人數似乎有好幾千人，而且「幾乎人人」都擁有讓人咋舌的燧發槍，頓時打了科奎拉總督一個措手不及。
高大厚重的城壘已經出現了多處破損，幾天前的多處爆炸幾乎摧毀了爆炸點四周所有的炮位。唯一值得慶幸的，是爆炸的威力不足，除了小範圍垮塌，並沒有出現可以讓對手攻入的漏洞。
眼下整個馬尼拉城，連軍隊帶平民在內，西班牙人也不到萬人，一遭到多點攻擊就完全亂了套。當西班牙人聚居區和港口燃起大火的時候，不知對手底細的科奎拉總督只能下令敲響了教堂的緊急避難鐘聲，然後數以千計的西班牙人如潮水一樣朝主城堡要塞逃去。
不到兩天的時間，一個偌大的馬尼拉城，居然半城空蕩。大部分平民和殘餘的西班牙軍隊都退入了主城堡壘。在這個重點防禦區內，長期以來就儲存著大量武器彈藥和糧食，理論上可以抵禦來自海上或內陸的數倍兵力的進攻。
而未來得及退逃的西班牙平民，則被殺紅眼的呂宋獨立軍如幾十年前自身遭受不公時一樣給處決掉，暴虐的復仇行為並不以對手是誰而顯得更仁慈。
同樣的景象，還發生在馬尼拉灣的南方半島門戶甲米地、呂宋島東南半島海岸的黎牙實比、西南的八打雁、北方的林加延等地。基本上一兩天之內，大多人西班牙人就只能龜縮到了主城堡或港口要塞中，只有極少數逃往郊外。
而各地的菲律賓土著首領，則在一陣驚心動魄之後，果斷地採取了觀望。從本心來說。他們未必比華人更喜歡西班牙殖民者，但近一個世紀的強迫傳教和殖民統治，這些本就一盤散沙的菲律賓土著對本身的土地統治訴求早就發生了改變，而更在乎在這場突如其來的戰爭中是否能撈到屬於自己的好處。
……
作為菲律賓殖民地的要害中樞，馬尼拉城主城堡要塞早很多年前就有了針對城內外華裔或菲律賓土著的鬼心思佈局，尤其是荷蘭東印度公司進入東南亞後，數任菲律賓總督更是花了大力氣整修日常軍備。
目前來看，起義還算順利，但和劉二純事前估計的差不多。西班牙天生的警惕和防範意識也不弱，大部分西班牙殖民軍在慌亂中還是退到了安全防禦的主城之中，呂宋獨立軍除了佔有了外城區和港口，基本上沒有對西班牙人的核心實力造成太大的打擊。
隨後總攻馬尼拉主城的戰鬥並不順利。呂宋獨立軍連續幾天的進攻都被打退。西班牙守軍手裡殘存的幾門華美24磅重型要塞炮的威力驚人，讓劉二純等一干在華美外籍軍團服役多年的軍事指揮都目瞪口呆。
緊鄰主城堡和港口要塞的西班牙人聚居區已經在連番的交戰中化為了瓦礫，幾乎看不到幾座像樣的建築。由於保密的緣故，在開戰後幾天才陸續知道戰爭真相的部分馬尼拉華人居民。則膽戰心驚地躲在自己家裡。
少數老人們又似乎回想起幾十年前發生的屠殺華人慘案，一個個面如死灰，家人也哭哭啼啼。彷彿不相信此時的局勢已經發生了倒轉，更不相信那些信誓旦旦地要為同族復仇的呂宋獨立軍的能力。戰爭，大概在普通的華裔居民眼裡，本身就不存在任何道義、仁慈或僥倖，兵亂就意味著身家不報。
除了事前秘密組織的民兵，就算李國助在八連社區擁有很高的聲望，但在開戰之後招募兵勇的大旗豎了一周，志願投軍的華裔青年還是不多，反倒是不少人還在打聽西班牙人的情況，一副生怕受到牽連的樣子，氣得李國助身邊幾個年輕小伙恨不得把這些人都送到西班牙的城堡下。
一連好幾天都在等待各地的起義反饋，一直到今天凌晨時分，幾個獨立軍信使才歷經千辛萬苦從八打雁和黎牙實比帶回了情報。當得知兩地的起義也順利發動後，李國助繃緊了許久的神經才得以輕鬆了些。
中午時分，港口要塞和主城要塞的重炮互射才停歇，雖然炮戰還無法直接威脅到八連街區，但戰況膠著還是讓待在家中主持起義大事的李國助心急如焚。
在港口要塞炮火的配合下，呂宋獨立軍雖然擊沉了停泊在馬尼拉灣內的多艘西班牙戰船，並繳獲了西班牙菲律賓殖民地最大的那艘千噸級風帆蓋倫戰艦，但卻無法阻止幾艘小型的西班牙快船趁亂溜出了馬尼拉灣。
馬尼拉戰事已經快十天了，理論上最多再過半個月，就會有來自宿務島的西班牙海軍援兵。根據李國助對呂宋西班牙人的熟悉瞭解，這些逃走的西班牙快船，一定會前往宿務島搬救兵。
宿務島是西班牙王國太平洋白銀航線的終點站，更是防禦南方蘇祿國的前沿軍事重鎮，那裡長期駐紮著西班牙駐菲律賓的半數陸海軍主力。一旦等到宿務島的西班牙援兵趕回馬尼拉，就以馬尼拉城不到兩千的呂宋獨立軍，要應付起來就吃力了。
而更讓呂宋獨立起義領導人心裡忐忑不安的，還是北方林加
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延的戰況。科奎拉總督調去的上千陸海援軍。會給當地的呂宋獨立軍造成多大的壓力，基本上想想就能猜出個大概。如果林加延過早的失敗，當地上萬華民勢必受到重大損害不說，還可能讓林加延的西班牙軍隊也回頭增援馬尼拉。
……
八連華人街區，臨時改作醫護院的幾座大宅裡，已經躺滿了在進攻港口和主城堡戰鬥中負傷的獨立軍傷兵，人數至少有兩百之多。
被重炮炮彈哪怕蹭了個邊，幾乎都活不過一夜，現在還能堅持著呻吟的，大都是被西班牙人燧發槍齊射命中的倒霉蛋。除了劉二純親自帶領的部分老兵。大部分秘密訓練的民兵都表現得一塌糊塗，往往還沒有逼近對手的防禦陣地，一旦耳邊響起大炮的開火聲，獨立軍民兵隔著幾百米遠就驚慌失措地開槍，然後就是止不住地朝後退。
現在就大談軍法，估計前沿總指揮劉二純自己都沒底氣執行，但這種局面一旦繼續拖下去，就算沒有其他地方的援軍，也許只要科奎拉總督看準虛實。將主城堡內剩餘的上千西班牙殖民軍拉出來，就能打垮不足兩千人的獨立軍民兵。
「老爺！老爺！西人總督派出信使，送來了信。」
正當著幾個同僚的面在客廳裡焦慮地走來走去的時候，突然管家連滾帶爬地跑了進來。手裡還捏著一封帶著火漆的書卷。
「哼，必是自知走投無路了，早知今日，何必當初……」先是看了眼在場的其他華商。李國助還是硬著頭皮一把扯開書卷，嘴裡還在給自己打氣。
「李大掌櫃，可是西人求和告降？」幾個參與起義組織的華商小心地湊了過來。
「欺人太甚！當我義軍無人乎！」堪堪看完全信。李國助已經聲音發顫地一把將書卷丟在地上，「還當是數十年前？今日老夫就親上戰陣，和那科奎拉惡酋殊死一戰！」
眾人面面相覷，終於明白今天科奎拉總督發信的立場了。老奸巨猾的科奎拉總督，已經看穿了馬尼拉城的呂宋獨立軍的虛實，甚至還在故意挑釁獨立軍進攻，好削弱獨立軍的實力。
「眼下我們攻又攻不進去，這可如何是好……要不我等還是暫且避其鋒芒，徐圖後勁？」本就是趕著鴨子上架，這麼一番恐嚇來信，某些人心裡的退堂鼓必然敲響。
「諸位不急，劉二純昨夜已經遣精兵依牆深埋炸藥，此次定要炸破它！若西人膽敢反衝，必然迎頭痛擊！我等已無退路，若是敗了，呂宋數萬華民，將無一倖免……」
李國助終於冷靜下來，但臉色依然有點發白，開始後悔當初為什麼沒有購買更多的炸藥，否則哪會弄得如此狼狽。
為今之計，只能寄希望於盡早拿下馬尼拉，甚或是期盼華美盡快履行「軍事干涉」的秘密承諾，否則呂宋獨立起義很可能中途瓦解。
……
馬尼拉主城堡內，總督府官邸。
科奎拉總督今天的午餐依然很豐盛，甚至還有幾瓶幾個月前從華美明珠島海外領進口的高檔牛肉罐頭和果酒。但參與午宴的人，卻情緒極其低落。
心情煩躁地連續喝了好幾杯酒，科奎拉才把頭轉向了側對面的馬尼拉大主教：「主教閣下，請一定相信我，我們的快船肯定已經到了宿務，只要暫時放棄那裡，全力守衛馬尼拉城，勝利依然是我們的。從時間上算，最多兩個禮拜他們就能返航增援，我們就可以聚集起反擊的兵力，然後掃蕩全城。這些噁心的豬玀應該全部被絞死，不，應該全部投進大海！」
「總督閣下，難道我們不應該考慮向美國人和尼德蘭人（東印度公司）求援嗎？」馬尼拉主教摸著山羊鬍子，還有點猶豫的樣子。
「求援？尼德蘭人？他們巴不得我們失去海洋上的一切！」科奎拉狠狠地咬著牛肉，眼裡冒出凶光，「我現在可以很明確的指認，李國助肯定得到了美國人的支持，我就知道他們蠢蠢欲動永不安分，早就和美國人勾結在一起了！這是徹頭徹尾的陰謀，已經不屬於任何可寬恕偏袒的行為！」
「那我們應該向國王陛下通報這裡的一切，我們需要更多的軍隊來遠東。」馬尼拉主教趕緊補充著。
國王陛下？你個豬玀……科奎拉總督略微看了眼這裡高高在上的主教，心裡不知道罵了多少難聽的話。菲律賓殖民地可不比明珠島的華美國，別提什麼歐洲援軍了，光是把一封求援信從菲律賓發往歐洲讓馬德里的權貴們看見，至少都是八個月以上的時間。
「港口被攻佔前，伊莎貝拉號就衝出去了，不過我更希望在它到達塞維利亞之前，這裡就恢復一切秩序。就讓這些豬玀繼續進攻吧，我要讓他們流盡鮮血！」科奎拉大口喝著果酒，臉色極其陰森。
「上帝一定會保佑西班牙王國的！」見對方鬥志不減，馬尼拉主教也就放寬了心。
突然，又是一聲巨響，緊接著馬尼拉主城面向外城區的牆壘方向再次騰起一股黑雲。大地震顫，無數的碎石塊從天而降，飛得最遠的甚至都砸到了距離總督府不過百米的街區內。科奎拉總督飯桌上的幾個酒杯應聲倒塌，珍貴的葡萄酒流了一桌，馬尼拉主教更是嚇得鑽到了桌下。
震動、煙雲和碎石雨漸漸消散，但讓人失望的是，這次精心策劃的抵近爆破依然沒有成功。劉二純手裡剩餘的最後那點炸藥也用光了，西班牙殖民地歷任總督所打造的要塞城壘簡直堅固到令人髮指。
一股騷氣慢慢在總督府餐廳裡蔓延開，馬尼拉主教還在桌子下哆嗦，漂亮的主教長袍下濕潤一片。而科奎拉總督，則瞪著血紅的雙眼，死死地盯著窗外遠方的要塞城壘。(……)
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