整體來說，華美東聯集團針對大明市場的進出口貿易，並沒有太高的貿易順差，並一直在緩慢下滑，去年只有堪堪80萬美元的淨利，遠低於其他市場。這樣一個擁有相當大半個歐洲人口的市場，因為落後的商品物流、數千年自給自足小農經濟模式以及饑荒戰亂，對華美商品的消費需求卻並沒有想像中得那麼瘋狂。
東聯集團去年八成多的利潤都來自國內、歐洲、亞洲各地的中轉貿易。相反，隨著時間的推移，國內對大明的各類工農業原料或半成品的需求卻年年都在增長
時至今日，東聯集團的遠東經營不再僅僅是單純購進大明東南沿海的工業原料，或是在當地批發華美國內的工業品。在技術生產設備逐漸向瓊州士紳集團輸出的同時，相當數量的工農業半成品得以在瓊州本地加工，然後又以比國內低得多的成本進入了明珠島、香港島的終端工廠，或者是運回本土。
「剪刀差」已經在大明和華美之間形成一條距離盡可能短、種類更為豐富的產業鏈，並逐漸使東聯集團在以明珠島海外領、香港總督區為中心的遠東經營更趨於本地化，對國內的原料供應也更加富有效率。
以油頁岩干餾提煉半成品「頁岩油」為例，北美標準石油公司在曼城外島區工業園的產出成本大概是每噸150美元，綜合精加工後可以得到市值450美元的頁岩油產品。每月生產1噸頁岩油，大約需要6名標準石油公司的熟練工人，光是工人工資開銷就是每噸120美元。
而位於儋州灣的南海商號的油頁岩干餾場，出口到明珠島海外領的頁岩油才折合每噸65美元，別說是運到明珠島，就算是萬里迢迢海運回曼城外島區工業園，成本都大大低於本土。北美標準石油集團和東聯集團在明珠島聯合投資建立的化工廠，就擁有了年加工1500噸頁岩油產品的能力。
同樣的情況也適用於瓊州的棉紗、毛紗、麻紗、紙漿、皮革、煤焦油、煤瀝青、鐵錠、銅錠等工業半成品，原因就在於即使是勞力短缺的瓊州採取的高薪報酬。當地的勞動力成本也實在是廉價到讓人嫉妒，平均勞動力報酬每個月才2美元，還不到華美本土的八分之一！
擁有了僅次於華美本土技術水平的近代工業設備後，瓊州的產品成本優勢就更加明顯了。唯一的缺憾。除了棉紗等少量產品，許多產業規模因為大明各地落後的原料物流能力而無法獲得提升，而且極度依賴華美的設備維護。只要停止輸出幾種易磨損的精密配件，一套紡紗生產線就很可能完全停擺；缺少特殊配方的工業防腐塗料，儋州油頁岩干餾場的設備腐蝕就會急劇加大，用不了多少時間就會報廢。
更關鍵的是，所有輸出到瓊州的工業項目，幾乎都只能產出半成品，而且絕大多數半成品基本上除了賣給華美，在大明本地都不具備多少的消費能力。可以說。瓊州「開明士紳」的賺錢生意，完全是綁在華美的大船上。
和瓊州地方士紳合作，以技術專利設備輸出，獲得相關工場的股份。進口大量廉價原料、半成品的同時，還能從工場股份分紅裡吃回一部分。最後再出口高附加值的工業成品，這就是東聯集團過去幾年裡做得做歡快的事。
……
1642年5月5日，週一，大明帝國歷崇禎十五年四月初七，立夏。
大清早，一艘來自華美明珠島海外領的東聯800型商船才剛剛駛入香港總督區港口，一堆來自福建、廣東的各地海商。就彷彿集體嗅到了什麼美味，早早地聚集在香港總督區港口附近的東聯商館內，準備為一批新運到的華美海貨爭個你死我活。
商館正廳的大牆上，無數的木條裝訂排列其上，組成了一個大大的商品目錄展示區，並分為了進口區和出口區兩部分。每個商品目錄位上。都掛著若干小木片，上面分別寫著商品類別、名稱、當前進口或出口價格、庫存或需求量，以及物流週期。
正牆下，兩位打扮華貴的小姑娘正用特製的長桿，取下某個商品位上的小木片。然後將最新的信息換上。小到一個數字，大到整個商品信息都被新的品種取代，這種氣勢磅礡的商業裝逼行為，已經在幾年內讓每個到訪的大明海商都記憶深刻。
8萬匹各檔次布料，50噸燈油，200噸化肥，以及一大批肥皂、香水、火柴、香煙、玻璃、五金、藥物……林林總總接近800噸的貨物信息，漸漸替掉了商品出口展示區的大半數商品卡牌。而進口商品展示區內，生漆、蓖麻油、桐油、瓷器、生絲、藥材、茶葉的本期需求量也出現了大幅度增長。
「瞧瞧……生漆採買又提了不少，價格還加到了每擔九十塊船銀（折合白銀六十兩）！哎，看得見摸不著的生意，再高也沒辦法啊！王掌櫃，聽說你這次帶來了一百多擔生漆，可是賺上了！」
「三等棉麻混紡布這次到貨了五萬匹，價格倒是又微降了一些……可惜一等精染棉毛混紡布總共才七千匹，還是議價，估計我們很難搶到啊！」
「燈油、琉璃燈具和痢藥（黃連素）總算到貨了！去，快去排號！免得貨被搶沒了！」
「今年的生絲亦分級定品了，就不知我等這次運來的如何判定高下……」
「大掌櫃，快看，藥材區開始換牌了，這次他們又要大筆買貨了！」
隨著時間的推移，有售罄的，有新增庫存的，也有價格調整的，幾乎每一條商品信息或大或小的變動，都會引起正廳裡觀望的大明海商們的低沉議論聲，然後總會有幾個人匆忙離開，朝著正廳一側的走廊急走而去，打算去辦理商品進出口手續。
除了大多數一心求財的大明海商之外，寬敞漂亮的東聯商館內。還出現了若干讀書人打扮的年輕人，只見他們遊走在走廊花園內外，四處打量，或是駐足交談。
「這位姑娘。冒昧打擾。在下可否去上層觀摩？」
一個衣著高檔、年級約莫20歲的書生，就獨自一人器宇軒昂地站在走廊和花園相交的地方左右探望，當一個東聯集團的漂亮女員工路過的時候，趕緊拱手詢問。說著，還把頭微微轉向了通往東聯商館內部的某個樓梯口。
「對不起先生，那裡是內部工作區，不行的哦！」
佩戴東聯集團工作牌的少女極為禮貌地提裙回禮，雖然是華裔面孔，還有一身帶著東方風格的禮裙，但這有別於大明的禮節和奇特口音。還是讓對面的青年微微一愣。
湯靈，才滿18歲，是華美國內鼎鼎大名的第一位華裔移民高級工程師湯恩最小的孫女，去年才從曼城職業技術大學的會計高職畢業。大哥湯寶，去年從波特市農業大學畢業。眼下也在明珠島海外領從事當地熱帶農場的農技指導工作。
而湯靈的未婚夫，則是她的同班同學、東聯集團東方實業公司駐明珠島分部商務總監錢老三的兒子，目前也在東聯集團總部實習。兩兄妹作為東聯集團刻意培養的最年輕一代員工，將在遠東業務部門實習一年，之後又將調回本土委以重任。
「在下南京國子監生員鄭森，有福建海防總兵府的關蝶文引，得家父准允。前來貴處觀學。」以為對方在防範自己的身份，青年趕緊從身上取出一份文書。
鄭森，鄭芝龍的長子，這個帶有一半扶桑血統的青年如今已經長成一位翩翩君子。
「哦，是鄭先生啊……那需要預約的，這樣吧。您可以先在前廳接待處填寫訪客表，留下您在香港的聯繫地址，兩天之內分公司會派專人來接您！」湯靈仔細看了下對方手裡的介紹信，發現蓋著香港總督府的簽證印，知道又是一名慕名前來參觀的大明學子。於是十分禮貌地指了指接待處的方向。
「謝過姑娘。」鄭森頗為帥氣地又是一禮，然後側身讓過，看著湯靈又款款走遠，最後還輕輕讚歎了一聲，「果真如傳言那般，這海外華美之邦世風人情與我大明大為不同啊……」
「哼，還道是海邦米夷番商仰慕神州、求貢於此，卻只見處處以主人之態相欺，視我等於無物！每每南洋稻米、番物到港，兩廣、閩浙諸商趨之若鶩。大明威儀禮范拋之腦後，實在是為我等不恥！」
「不錯！某些人身為大明官宦子弟，卻於番夷門前賣弄家世，對番商牙人極盡阿諛奉承，真是有辱斯文！」
離鄭森不遠，另兩位搖扇的書生都發出了輕聲的鄙夷，彷彿青年剛才一系列的言行已經敗壞了整個大明朝的形象。
「家有家規，國有國法，既然入鄉隨俗，自然須以禮敬之。」鄭森眉頭一皺，轉過身，朝著諷刺聲的方向慢慢說道。
「好一個『家有家規、國有國法』！我倒想問問這位兄台，這香港之地可是誰的國，誰的家？」兩個書生見青年居然還敢反駁，頓時就來了精神，聲音就高了八度。
「香港今日，乃朝廷與外邦立商口互市，約制有期，又豈是你我可以左右的……」鄭森知道自己說錯了話，只能喃喃自語般側過頭去。
「朝堂之上屍餐素位者眾尚且罷了，身為讀書人若不為國直言，就枉讀聖人詩書了！商口互市又怎得？還不是一蠅營狗苟、斂財求榮之輩行走之地。兄台對米夷牙人百般巴結，難道也是學那些商賈之流，論斤爭兩，終日敬奉黃白銅臭之物？」兩個書生見對方落了下風，就更加來勁了。
「哼，我當是什麼東西在吠，原來是兩個『清流』又在暢談國事了？」突然，又是兩個書生從花園深處走了過來，其中一個年級更小點的直接發出了嘲諷。
「國無清流蕩滌山河，你等污濁豈不是橫行無忌？！」
「只怕是攀風附雅，空談一時，逞些口舌之能而已。背地裡也幹些錙銖必較的『污濁』俗事吧？」
「無端影射，非正人君子所為！」
兩撥人就這樣突然扛上了，倒讓鄭森這個「當事人」一下晾到了一邊。四個書生各自用著不同語氣引經據典互相駁斥，慢慢地。四周漸漸聚集起不少人。
「各位應該更冷靜點，這裡是東聯集團日常辦公之地，別打擾客人們前來辦事。我建議大家可以在外面茶廳裡繼續討論，有免費茶點享用……」一個東聯集團歐裔工作人員走了過來。十分禮貌地擋在兩撥人中間，使勁賠笑。說完，還朝一邊使了個眼色，只見兩名香港總督區警察不知道什麼時候站在了人群後。
「哼，不知大明禮教、狐假虎威的番徒耳……」被一眾商人冷眼旁觀的兩位清流書生一見當地官差來了，只好冷哼幾聲後悻悻然退走。
「多謝兩位相助，在下泉州鄭森，字明儼，眼下正在南京國子監就學。」四周看熱鬧的人漸漸散去，鄭森趕緊走上幾步。朝著兩個為自己打抱不平的書生拱手作禮。
「不敢，在下衡州王夫之，字而農。這位是蘇州顧繼坤，字忠清。我二人也是初到廣州遊學，聽聞香港商事鼎茂。又有宋裔海邦於此居留，故特來觀游，結果遇上了兩個空談之徒。」
年紀較小的書生搶先回禮，一邊還朝身邊的同伴笑笑。
「明儼兄適才所說福建海防總兵官？聽聞去歲關外錦州被圍，鄭總兵不遠千里，親遣兵馬舟楫於海路援糧登州，實在令我等欽佩。難道鄭芝龍是……」顧繼坤一奇。趕緊抱拳。
「正是家父。」
鄭森的臉上一紅，本來挺胸抬頭，結果此時卻不得不微微低了些。自家父親在福建一帶的風評，基本上南直隸一帶的讀書人個個心裡都雪亮的。
去年滿清主力南下圍困錦州，洪承疇總督兵馬挺進松山，鄭芝龍打著運糧的名義北上山東。結果卻在當地倒賣了十幾萬石高價糧食，大賺了一筆，引得當時的山東總兵劉澤清差點派兵搶了登州碼頭的糧船，雙方劍拔弩張，在明廷內部鬧出了一個超級冷笑話。
「明儼兄。聽說你家也在這香港島和華美番邦易貨互市。」王夫之在一邊插了一句。
「家中之事，弟並不多問……」鄭森苦苦回答，現在才覺得在香港這地方遇見大明讀書人同行是一件多麼悲傷的事。
「而農兄只是好奇罷了，明儼兄不必介懷。」顧繼坤比王夫之沉穩多了，見對方不好意思，也趕緊岔開話題。
「無妨，家父起於海，與閩浙邊海、泰西海商本就頗有淵源。不過多聞此地之商事尤勝他處，販夫走卒無不言商，錙銖價碼宣於市井廣庭，人人皆可參營，地方番官總督更是明定商規，以法護商，故有觀學管窺之心……然遊歷多日，發現此地不效東土禮法，律法尺規多如牛毛，商稅之重遠勝大明，卻未傷民事絲毫，弟頗為不解。」
大概覺得身份公開後也沒什麼好遮掩了，鄭森恢復了坦然，說出了自己想要深入香港和東聯集團瞭解的初衷。
「嗯，明儼兄也說出了在下與而農兄的疑惑。在下覺得這海外宋裔華美之邦，雖求鮮華於外，然內則極盡務實，不守虛禮。務實則定心，民富則利國。我等只見香港法規碎雜，卻不見處處皆為民所想，稅雖重，卻多用於民。嘗聞華美兵甲縱橫南洋、泰西之萬里濤浪，非掠財爭土，乃護商保民，商國一體。余以為，以小民之利聚一國之氣，此正是民本之治也！」
顧繼坤略一思索，將自己的醞釀了許多的看法也托盤而出。
「忠清兄所言即是，商亦是民本。民本之治，乃護民之情、解民之需，經世致用之道也。程朱理學由宋至今，禁慾窮理，誤人太深。衣食住用、油鹽柴米、私情愛憎，哪一樣不是世間人倫之理，何來存天理、滅人欲？不顧民需之實，不念民情之治，空談求理，這理豈不是虛妄？唯有『格物致知、知行合一、經世致用』才是正人正道！」
很顯然王夫之要比顧繼坤年輕得多，說話自然也是咄咄逼人，不過那最後一段話，讓顧繼坤和鄭森都忍不住微微點頭。
顧繼坤，王夫之，鄭森，三人似乎一見如故，當即約好一同前往東聯商館的接待處辦理參觀手續。
如果歷史沒有任何變故，再往後若干年，南明滅亡後，顧繼坤才改名為顧炎武，字也改為寧人。明末的三大家中的兩位，外加縱橫台海和大江南北的國姓爺，如今還都是風華正茂的青年。此時此刻，他們沒人會知道自己在歷史上可能留下的痕跡。