「……吳元一是不是在非洲玩得過火了？完全就不顧全大局嘛！」
「……話不能這樣說，我一直覺得老吳沒啥大問題，我們要逐步擺脫對歐洲的原料進口和市場依賴，就需要大力開發南非，宜早不宜遲。那裡好歹算是我們的地盤嘛……」
「……他的總督任期是不是太長了？擅自激化那麼大的土著矛盾，這次損失太大了，我看應該挪挪了……」
國會聽證會的大門在身後還未關嚴，那些指責或袒護聲就迫不及待地噴湧而出。
經歷了幾乎兩個多小時的各種問詢，吳元一從走出國會大廈的那一刻開始，臉色就一直陰霾不定。
在很長一段時間裡，南山總督領都如同一個勤勞的乖寶寶，為本土提供了穩定的原料供應與商品市場，並扮演著大西洋與印度洋航線經濟樞紐的重要角色。當整個國家的視線都集中到了歐洲戰爭上的時候，南山總督領的殖民者與土著的矛盾衝突出現「最不恰當」的激化，確實讓華美國會上下有點措手不及。
粗略統計，進入8月後，南山總督領各地已經有超過二十個農業墾殖區遭到了不同程度的毀壞，超過十萬畝農業用地被迫棄置，死傷移民或外籍奴工上百人，尤其是還發生了東聯集團農場開拓工程隊被土著圍攻數日的險惡事件。如果不是當地外籍軍團半夜發起解圍攻擊，恐怕東聯集團那支從本土派出的工作隊伍就會被當地的土著黑人給吞噬掉。
華美歐洲艦隊的捷報頻傳，愛爾蘭戰事基本沒有懸念，相比之下，南山總督領的糟糕現狀就更顯得突兀刺眼。從本土派出的陸軍援兵即將抵達南山港，在關鍵時期召回吳元一併舉行國會聽證，成為了華美國會對南山總督領惹出的一攤子麻煩事的回應。
「……一群前怕虎後怕狼的傢伙，就知道馬後炮……」吳元一坐回馬車，再側頭看了眼國會大廈的大門。忍不住輕輕啐了口唾沫。
「總督閣下，我們現在去哪兒？」一位隨同吳元一返回本土一起參與聽證述職的南山總督領官員走到車門側，見總督的表情很差，趕緊小心翼翼地問道。
「其實應該正視問題的恰恰是國會裡的反對者！」吳元一換上了不屑一顧的表情，鼻子裡冷哼著，「就當是回來放鬆一下……半個月後我們返回南山港，在此之前。肯恩先生，你要把我的請帖親自送到名單上的所有客人手裡。」
車門關上的瞬間，一張名單從門縫裡塞了出來，車門外的歐裔官員趕緊小心地接過。
吳元一的馬車開走了，一隊身穿軍禮服的士兵雄赳赳氣昂昂的走到國會大廈台階前，舉行著刻板與花哨一體的換崗儀式。
……
1635年8月27日。週一。
南半球的冬季即將過去，雨雲籠罩下的大海朦朧一片。陰雨之下，海水藍得發黑，一支船隊在波濤中起伏蕩漾，向著東南方行進著。
這是從北美本土派往南非的陸軍加強旅的運輸船隊，除了海軍的抹香鯨號運輸艦外，其他兩艘赫然是東聯集團所獨有的五桅大型縱帆船。
華美海軍在歐洲的軍事行動。基本抽光了海軍本身的運輸能力，為了盡快將這支兵員高達2500人的陸軍加強旅送到南山港，海軍司令部與國防部都絞盡了腦汁。緊急徵調國營遠洋運輸集團運力後，也只能把部隊暫時先送到蝴蝶島雙子港，然後幾艘朝陽級大型機帆商船又急匆匆地扭頭就走。
無奈之下，在蝴蝶島海軍基地進行例行維護的抹香鯨號運輸艦只能加快維護工作，然後足足又等了半個月，大老遠從東聯集團那裡徵調來了兩艘五桅大型縱帆船。才算讓這起被打亂部署節奏的海外調兵行動不至於噁心癱瘓在半道上。但即便這樣，從派出援兵的時間算起，已經過去了一個半月了。
「哦哦！該死的，我們終於要到了！這趟糟糕的旅行早就應該適可而止！」
船隊的正前方，海平面上已經隱隱出現了陸地的輪廓。身披橡膠雨衣的馬卡洛夫一腳踹開了船艙門，帶著一臉的鬍子拉碴走進了擁擠的士兵艙。
「為什麼他們不再多『耽誤』半個月呢？我覺得蝴蝶島的沙灘棒極了……」作為有身份的連級軍士長，躺在狹小床架上的於山一邊吹著口哨。一邊拉開了身邊的舷窗窗簾，對著外面探頭探腦，「頭兒，我猜你這輩子肯定沒見過那些像猴子一樣的黑人。嘿嘿。」
已年過三十的於山，依然是他所特有的插科打諢作風。船艙裡，入伍最長時間也不超過兩年的士兵們，在大雨中已經憋了好幾天，此時都被於山軍士長的俏皮腔調給逗樂了，歡笑聲四起。
「知道嗎？十幾年前我和你們的上尉都來過非洲……嘖嘖，那裡的人那個黑啊，個子只到這兒！」於山翻身跳了下來，直接指了指床鋪下落座的馬卡洛夫胸口位置，表情很是誇張，「他們就算墊起腳，都不會比你們上了刺刀的步槍長。」
「你個見多識廣的白癡……你的意思是，他們和加勒比土著幾乎一樣？」馬卡洛夫微微一愣，看了看自己的胸口，覺得自己此時確實沒有多大發言權，只能嘀嘀咕咕著摸出酒瓶開始大口倒灌。
除了若乾兒童時期從明朝移民北美途中也在非洲或巴西落過腳的華裔士兵還有點模糊印象外，大部分官兵都把頭扭向了船艙另一頭，看住了他們的營指揮官喬肆上尉。
「嗯……他們看起來比易洛魁人或加勒比土人還要瘦弱，而且很黑，跟燒焦了一樣，但他們的牙很白，白得像陶瓷。」喬肆放下了手裡的書籍，笑呵呵地指了指西北方向，「其實蝴蝶島周邊島嶼上的那些農場裡就有這樣的黑人，只是大家之前沒看到而已。」
「上尉，既然他們那麼弱小。為什麼會攻擊當地的城鎮和農場？」角落裡，一個華裔士兵突然舉手問了句，那靦腆的臉上帶著幾絲忐忑緊張。
「還有一個小時就要進港了，馬卡洛夫軍士長、喬肆上尉，請二位到軍官餐廳開會！」艙門開了，一名傳令兵的頭露了進來。
還沒得到「答案」的士兵們頓感無趣，紛紛起身給兩位長官讓路。順帶著收拾起行囊和武器。
「真是個冷場的傢伙，我還等著看喬肆怎麼回答呢……不過，二等兵，你的問題應該沒人能回答，說不定你還會讓喬肆上尉覺得尷尬……你叫什麼名字？」
喬肆和馬卡洛夫走了，於山開始履行自己的連隊管理職責。一邊招呼著士兵做好下船準備，一邊走到剛才提問的士兵跟前，笑嘻嘻地拍了拍對方的肩膀。
「任興忠，軍士長。」年輕的士兵微微低著頭，對自己剛才無意中提出的「尖銳問題」還有點不好意思。
「信紙很香，應該是某個大姑娘給你的吧？」撇了眼對方捏在手裡的一張已經皺皺巴巴的粉色信封，於山嘴角微微上翹。彷彿找到了一個可以使喚免費勞力的借口，「有女人惦記不一定是好事！我家裡的婆娘就整天在煩我！你在影響士氣，好了，幫我把行囊帶上，我會教你怎麼哄大姑娘。」
「對不起，軍士長！」任興忠趕緊將信封揉進軍服口袋，臉都漲紅了，剛才那場對話大家都聽見了。船艙裡頓時又是一片歡笑。
……
煙雨朦朧，擁有13000多居民的南山港顯得空蕩蕩的，除了兩三艘在本地中停的歐洲風帆船外，只有一艘華美的短襯衫級飛剪商船靜靜地靠在碼頭邊。和以往熱鬧的裝卸貨風景不同的是，不光碼頭上待運的貨物少得可憐，就連十幾部碼頭蒸汽吊機都大部分熄了火，顯得無所事事。
臨近中午。3個步兵營、1個戰鬥工兵營以及1個騎兵營組成的華美非洲旅終於踏上了南山港的土地。細雨中，幾千號打著傘的南山港市民在當地總督府官僚的帶領下成為了這支援軍的迎接者。只是和以前任何一場歡迎儀式不同的是，此時的碼頭上幾乎沒有多少說話聲，人人都默默地注視著冒著小雨走上碼頭的國防軍官兵。
也許是打移民以來就只見過外籍軍團和國民警備隊。所以這一串串似乎看不到頭的本土國防軍的到來，居然讓大部分從未去過本土的南山港市民還有點心理緊張。
滿載著後勤輜重的軍用拖車一輛接一輛而過；在雨中拉著初來乍到還有點一驚一乍的戰馬在安撫的騎兵們，已經被馬蹄踐踏的泥水弄髒了蹭亮的馬靴；一隊隊扛槍的步兵濕著肩頭，在夾道歡迎的人群中間列隊行進。因為雨天而放棄了軍樂引導，整齊的隊伍只剩下了沉沉的腳步聲。
「該死的非洲鄉下，如果是在本土，現在應該是熱得讓人想上吊的夏季才對！他們都怎麼了，難道認為我們是來打劫的？」身為非洲旅軍士長的馬卡洛夫陪著旅指揮官斯科特中校走在碼頭上，被眼前沉悶的氣氛弄得有點不爽，忍不住發出了吐糟。
「太好了，斯科特中校！歡迎你們的到來，當我知道是您擔任總指揮的時候，我的心情會有多激動！」
臨時接替正在本土述職的吳元一總督的南山總督領高級行政官的哈瑞斯帶著一行官員迎了過來，頗為親熱地主動握手。
「市民們的情緒看起來很糟糕。」斯科特環視了一下港區四周的打傘人群，眉頭微微發皺，「是不是我們來晚了？」
「不，你們來的很即時。」哈瑞斯尷尬地看了看四周，壓低了聲音，「很遺憾，我們昨天才舉行了一次『較大規模』的葬禮，是外籍軍團從外圍墾殖農場裡找回來的死難者遺體……您知道，這些人至少都死去了一個月……」
「嗯，我很抱歉，希望他們都能安息……部隊在蝴蝶島耽擱了點時間，而且現在我需要足夠的休整期讓士兵們適應氣候。在正式行動之前，我還需要充分瞭解下情況。」斯科特點點頭，朝自己的副官招了招手，「後勤物資加緊卸下來，營地和總指揮部就設在城區東郊。」
「哦，不用，斯科特中校，市內有專門的軍事宿營地，再加上國民警備隊和外籍軍團的營區，能夠容納非洲旅的所有士兵。」哈瑞斯趕緊在一邊說著，以為斯科特對這場悶得讓人心情不快的歡迎儀式心生反感，「今天晚上，請您參加總督府的晚宴，到時候警察局長和國民警備隊指揮官會給您充分的解說。」
「晚宴的話可以稍等幾天，現在最重要的事是恢復本地市民的信心，如果他們知道有5個營的國防軍冒著雨守在城市外面，他們緊張的心情才會好起來的。」斯科特微微一笑，敬了個軍禮後就帶著指揮部的軍官朝市區走去。
「斯科特中校帶來了整整一個加強旅，如果能在總督閣下回來前就解決一切，那就徹底完美了。」看著大批陸軍官兵的背影，哈瑞斯終於長舒了一口氣。
……
「這座城市和蝴蝶島的雙子港市差不多大嘛，真沒想到會出現在非洲，我還以為船隊中途改了方向，又回到蝴蝶島了。」在甲板上組織連隊準備下船的於山忍不住發出了感歎。
眼前細雨籠罩的市區，那一座座高低不等的城市建築匍匐延伸在雨幕深處，還能隱約看到城市東面的一片片夾雜著斑點的墨綠色農場。雖然整體風格比起本土或其他海外領城市顯得簡單粗糙了點，但僅僅規模上看，已經能排進國家前列了。
「於山！喬肆上尉和張中尉傳達命令了，你們連隊下船後穿過市區，去東郊建立營地，負責保護輜重營地。」一邊，營軍士長麥迪走了過來，向於山下達了最新的指示。
「緊挨著輜重營地是嗎？太好了！」於山覺得自己終於擺脫了排頭兵的宿命，顯得十分高興。
「軍士長，為什麼挨著輜重營地就很好？」
任興忠忍不住在一邊又提起了問題。提問的同時，任興忠的視線恰好落在港口不遠處唯一艘掛著華美旗幟的飛剪商船上。除了國旗，風帆和桅桿上還有一些任興忠熟悉得不能再熟悉的圖案標記。
「那意味著我們離前線至少有3000米，那是世界上最好的距離！」於山得意地打了個響指，不過又發現對方似乎並沒有在意自己的回答，於是露出一絲疑惑，「你認識那條船，二等兵？它看起來已經閒了很久了。」
「那是我家的，原料好像斷貨了……」任興忠淡淡說著，彷彿走了神。
「嗯，大人物家的船，聽說往返跑一趟賺的錢就能發掉我們連隊所有人一整年的薪水，好像是中遠國際貿易集團的……等等，你說是你家的？！」於山正在跟著感慨羨慕，突然似乎聽到了什麼，慢慢扭過頭，看住了身邊的小兵，「你叫任……任興忠？你爹是……」
任家的少爺？看著小兵那張略顯幼嫩的臉，於山彷彿看見了寶貝一樣兩眼漸漸放光。
「好了，任少……興忠啊，別傷感了，我們就是來解決問題的。從現在開始，你就跟著我，我需要一位聰明的傳令兵在身邊，我覺得你很合適！」於山趕緊堆起一臉爛笑，趕緊接過之前一直讓對方提著的自己的背囊，一邊還抬起胳膊挽到了任興忠的肩頭，顯得非常親熱，「對手都是些野人，我們會輕鬆獲得勝利的，到時候你家的生意又能恢復，你爹娘會為你感到驕傲！」
於山的態度大轉變並沒有讓任興忠從某種淡淡的思緒中解脫出來，只是一邊下船一邊還偶爾回頭朝自家的那艘商船看去。(。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。手機用戶請到m.閱讀。)