盛夏的8月，臨近中午。
參天的綠蔭籠罩著曼城南區任家莊園，碧綠的草坪上，幾個僕人正在用花灑小心地、一遍又一遍地淋濕著草叢，以保護這片精心栽種的草坪。艷陽下盛開的鮮花幾乎快要氾濫到莊園圍欄以外，女僕們興致勃勃地剪下花枝，紮成一束束，用以裝點莊園內外的花籃或花瓶。
精緻的金屬圍欄外，兩名警察剛從大道邊走過，一輛馬車就緩緩開來，停在了莊園大門口。一個守在門內的管家打扮的人中年人趕緊帶著兩位僕人上前，為馬車上的人打開了車門。
還沒等管家招呼僕人把車門腳踏板放下，一個揉著手腕的青年就當先跳了下來，帶著一種奇特的微笑看著早就熟悉了很久的家。接著一截裙擺又出現在馬車門邊，一位身穿白底粉飾西式禮裙的少女也露出車廂。
少女烏黑的長髮上繫著一根漂亮的絲帶，胸前還佩著一個造型別緻的銀質胸針，一看就知道是常春籐高校的標誌。
「呵呵，小姐接大少爺回來了……你們兩個還愣著幹什麼，快把大少爺的行禮給卸下來！」華裔中年管家看著離家多年在海州就學的任家長子終於畢業回家，也樂呵呵地招呼僕人搬東西。
「陳伯，我自己來吧。」似乎在外地中學多年宿讀養成了什麼事都自己動手的習慣，任興忠居然如老成的大人一樣主動接過了自己的行李箱，一邊還笑嘻嘻地看著親自從碼頭接自己回來的親妹妹任興愛，「叔叔阿姨他們都在家吧？」
「哥……爸爸在書房辦事，媽媽今天都沒去上班，正在廚房裡親自下廚。」任興愛似乎對長兄這麼多年的「口頭惡習」很不認同，眉頭微微皺了起來，「弟弟妹妹都在家等你……安妮也來了。這幾年寒暑假，你就只回了兩次家……」
「嗯……」任興忠明白這個親妹妹的意思。只是訕訕一笑，就提著行李走到了前面。前方，莊園大道的盡頭，寬闊的莊園別墅正廳門前，已經站了一溜的少年男女，其中一位金髮的少女格外突出。
……
紅木裝飾打造的書房內，38歲的任長樂正愜意地靠在沙發上，翻看著手裡的業務報表，手中的鉛筆還在若干重要的地方圈點著。
早年和葡萄牙人合作在巴西投資的幾處橡膠園，今年因為氣候異常等原因。生膠產量比往年降低了16%，畝產只有90公斤不到，而在蝴蝶島的自家橡膠園，種植多年的橡膠樹今年才算長成，也才剛剛收穫第一批生膠，不過割膠技術不熟練的情況下，畝產還更低一些。
隨著天然橡膠工藝與應用範圍的進一步發展，目前國內橡膠需求量逐年攀升。今年橡膠的產量供應不足，似乎也預示著橡膠行情即將迎來一次幅度不小的跳價。對這種「壞消息」。作為掌握國內橡膠供應量60%份額的中遠國際貿易公司掌舵人，任長樂反而輕輕笑了一聲。
依托某些見不得人的「外籍勞務輸入」手段，中遠國際進出口集團在蝴蝶島和多米尼克島投資展開多年的甘蔗種植業，種植面積達到了12000畝。再過幾個月又要到成熟收割期了，估計今年的粗糖產量將超過2500噸。即便國家針對砂糖這種17世紀暴利商品的稅率高達50%，但中遠國際貿易集團本年度在精煉砂糖出口中的純利潤也將超過30萬美元。而整個華美國的制糖業，已經成為國家稅收貢獻排名第二位的產業。第一位則是雷打不動的香煙。
蝴蝶島的棉花種植園規模才7500畝，但今年的皮棉產量也將達到800噸，看起來不少。實質上卻只能解決自家老婆集團旗下的紡織公司20%的棉花需求量。不過就算這樣，也讓棉類混紡布匹的成本大幅度下降，加上國家鼓勵紡織商品出口的低稅政策，如今光是棉麻混紡布這一種紡織品，全國各紡織企業的年出口總利潤就已經攀升到50萬美元。
其他幾份業務報表一一過目，老婆的集團他不用操心，如果不出什麼意外，今年中遠國際貿易集團和生活藝術集團的純利潤加起來即將達到250萬美元，任長樂基本還是很滿意的。至於有投資客一度慫恿上市，任長樂依然不為所動，因為集團目前根本就不缺錢。被國有派占主導地位的「證監會」盯得死死的17世紀華美股票交易所，資本投機空間實在狹小，真正的大資本家大企業反而沒有多大興趣掛牌上市，反而是一堆中小企業在裡面玩得不亦樂乎。
按照他的野心，他打算在明年繼續和葡萄牙人增進合作，擴大在巴西的礦業投資，爭取奪回進口鉻鐵礦原料的最大供應商的位置，而之前因為國營能源礦業集團在古巴的大規模投資，導致中遠國際貿易集團一度失去了進口鉻鐵礦的銷售定價優勢。
自家的產業經營情況算是放心了，任長樂這才拿起了另一份經營報告，有關東聯集團在遠東的上半年業務情況。作為東聯集團幕後的核心投資人之一，任長樂基本上每個季度都要過問一下該集團的經營情況。
東聯集團經過兩年多的「陣痛」，終於在1633年上半年實現扭虧為盈，然後就是一份份讓人驚愕的業績湧來，讓每個集團董事都看得心驚肉跳。今年上半年的財務報表，東聯集團的純利潤就已經突破了160萬美元，全年純利潤超過300萬美元應該是輕而易舉的事。加上之前的累計利潤，到年底每股累計收益將超過1美元，向全體股東分派紅利的承諾終於能夠豪爽地兌現。
不過東聯集團董事會也陸續收到了不少小報告，有關常駐遠東的東方實業公司副總經理趙明川總是「非專業」地製造出許多「不必要成本」的舉動，讓集團管理層略有不滿。雖然以東方實業公司為核心的遠東業績大家都能看得見，但身為集團的高級管理者，趙明川顯然不懂得如何將集團的利益永遠放在第一位的根本原則。
「每年新增商船是必要的，尤其是在遠東本地的運力配置，要加快原料與產品周轉……建議讓東方實業公司的總經理艾薩克明年親自去一趟明珠島，視察遠東的具體經營狀況。如確實有必要，可以考慮召回趙明川。」
想了一會兒後，任長樂還是在備忘日記本上寫下了自己的意見，打算在明天會見幾個東聯集團的大董事和總裁安德裡安，將那個在集團有名的「刻薄鬼」派到遠東去「整頓企業」。
「什麼壞習慣，整天都鑽進錢眼裡了？今天是興忠回家的日子，你少看一天報表會死？」楊雯雯出現在書房門口，身上圍著廚房圍裙，雙手叉腰，柳眉倒豎。
雖然比丈夫任長樂大了幾乎兩歲。但身為華美時尚標桿的楊雯雯，這些年依然保養得很好，看起來也最多30歲出頭，據說多種華美化妝品就是在她的嘗試下完成了配方復原，甚至原本一些在後世只屬於私家偏方的土化妝品，如今都成為了華美的量產商品。
「那孩子一直和我們格格不入。」任長樂笑著起來，親自為妻子解下廚房圍裙，一邊小聲說著，臉上的表情也有點尷尬。「你看了，養了他那麼多年，居然我還有點不好意思看他。」
「你不好意思幹什麼？他只是性格比較內斂而已，他在海州中學的成績不差。我覺得他會有出息的。準備下吧，吃飯了。」楊雯雯白了丈夫一眼，吧嗒吧嗒踩著拖鞋就朝客廳而去了。
……
精緻的餐桌前，家宴氣氛一如既往的嚴肅。不過望著兩側大大小小的孩子，楊雯雯臉上的情緒比平時開心許多，而任長樂還是一副故作威嚴的家長樣子板著個臉。
16歲的長女任興愛今年成功考入了常春籐高校。成為藝術專業的一名大學生，師從「華美著名舞蹈家」佟月；15歲的次子任興義，則在首都國立醫院附屬學校就讀，明年有望考入曼城醫學院；14歲的次女任興慈，如今在曼城女子中學裡成績名列前茅，常春籐高校早就將其納為了將來免試入學的保送生；13歲的三子任興誠，雖然還在讀中學二年級，但成績還不錯，尤其是身高明顯比同齡人高出不少，成為了學校足球隊的一員。作為當初年紀最小的養子，任興誠的身體後天發育得最好。
至於任家的三個親生子女任興德、任興婕和任興智，前兩個還分別在上小學和幼兒園，未來表現如何還未可知。最小的任興智去年9月才出生，如今還差一個月才滿週歲。
端坐在養父母的下首位置上，任興忠的目光從斜對面某個女生身上一撇而過，臉上的表情有點不自在。
那個荷蘭裔少女安妮和妹妹任興愛同年，是東聯集團總裁安德裡安的女兒，一個不到4歲就移民華美長大的女孩，也是當年任興忠在小學時的同桌同學。
不知道當初是什麼心魔在作怪，任興忠當時特別討厭這個歐裔女同學，甚至還經常動手打罵對方，理由就是對方是「紅毛鬼」，但安妮卻始終默默地忍著，甚至大量的學習空餘時間都守在任興忠身邊玩。
任興忠被養母楊雯雯送往海州中學寄讀上學後，隨著東聯集團的成立，安妮和任家的往來也就越發多了起來。安妮也順勢獲得了任興忠的學校聯繫方式，居然每個月都會給對方寫信。
任興忠如何對待那些信是不得而知，不過從今天安妮到訪來看，顯然5年過後的任興忠已經對對方不再抱有以前的反感態度了。
「今天給興忠接風，大家開心點，可以邊吃邊聊，開始吧。」
楊雯雯一抬手，保姆們就開始端起餐盤給一家子分食，這裡任何一盤精美食物的花銷，幾乎都抵得上普通國民家庭一整天的餐費，似乎太奢靡高調了點，但這就是楊雯雯所堅持的家庭風範。
「慈姐姐，我要吃蛋糕！」任興婕才5歲，顯然不在父母強制就餐規矩之內。得到父母允許就餐說話的聲明後，望著餐桌另一頭的蛋糕盤子。小女孩直接拉著身邊二姐任興慈的裙子就嚷開了。
蛋糕在任興忠的面前，17歲的少年微微一笑，親自端過蛋糕盤，離桌遞到任興婕身前。
雖然名為兄妹，但任興婕打出生後就只和這個大哥見過兩面，所以望著這個陌生的「大人」，小女孩居然還有點害怕，愣是縮著身子沒敢去拿。
「快說謝謝大哥……」任興慈趕緊放低聲音，提醒著年幼的妹妹，一邊對著長兄露出歉意。
「小婕很乖。」任興忠無所謂地笑笑。伸手輕輕摸了把幼妹的頭髮，就回了座位。這一刻，坐在角落的安妮也泛起一絲開心的笑容。
看到長子這些年終於穩重成熟了不少，楊雯雯和任長樂也忍不住微微點頭，對之前夫妻之間有關長子的若干話題也放了心。
「安妮小姐，你明年有什麼安排嗎？」
除了任興忠少年老成般一語不發外，其他孩子都在餐桌邊嘰嘰喳喳邊吃邊樂著，尤其是長女任興愛和安妮不斷說著悄悄話。
女大十八變，無論是女兒任興愛還是安妮。都已經長成亭亭玉立的花季少女。楊雯雯偷偷看了眼長子，此時放下筷子，故意提高了點音量。
「啊，楊阿姨……」安妮嚇了一跳。趕緊站了起來，不好意思地雙手合在身前，微微低著頭，「爸爸已經安排了。讓我報考常春籐，學金融……」
「安德裡安先生是巴不得你也從商啊……是個不錯的選擇。興忠這次畢業回來，還要補習一年。明天也要考常春籐金融專業，也許你可以繼續和我家興忠成為同班同學了。」楊雯雯笑呵呵地捏著餐巾，對安妮知書達理的文靜性格非常看好。
「不打算考大學，我想國慶節後參軍。」突然，任興忠伸手取過一杯蜂蜜汁，嘴裡若無其事地打斷了養母和安妮的對話。
此話一出，不光是楊雯雯和安妮紛紛扭頭過來，露出一臉不可置信的表情，就連任長樂都愣了。
「你爸爸都安排好了，進常春籐預科班先讀一年。」楊雯雯眉頭微微一皺，一字一句說著。
楊雯雯的語氣有點涼，結果在場的男女孩們都悶了下來，餐廳裡的氣氛就這樣突然有了轉變。
「因為我以後想考西點軍校。」任興忠放下自己的筷子，身體坐得筆直，目不斜視地看著養母。
華美的陸軍西點軍校和海軍不同，並非針對普通國民招生，而是所有學員都必須來自服役至少一年以上的現役優秀士兵，即便是任興忠這樣的家庭出身，也不例外。這是陸軍西點軍校建校開始就定下的死規矩，也是目前少有幾個不接受潛規則左右的地方。
「你就那麼想當軍人？軍人職業有那麼好嗎？整天鑽在山溝裡和印第安人打死打活？」楊雯雯忍著一股莫名其妙的火氣，慢慢站了起來，「這個國家有更多人比你更合適參軍。你是長子，為家裡分擔責任是你的成長義務。」
說完，楊雯雯丟下餐巾，轉身朝臥室方向而去，看樣子對這個養了8年的長子還是表露出一絲失望。
「……」任興忠沒有爭辯，只是微微低頭看著桌面，彷彿在想什麼事。
在午餐過程中一直沒有發言的任長樂，因為熟知妻子的脾氣，也沒打算馬上去安慰妻子現在的情緒，飯後又回到了書房，準備繼續查驗工作上的事情。
才剛剛提起筆翻開一冊文件，就聽見書房的門發出了微微的響動。一回頭，只見任興忠帶著奇怪的表情站在門前看著自己，後面還跟著長女任興愛。
「你才回來，下午好好休息，晚飯前去跟她認錯。」任長樂對這個養長子的感情其實遠沒有楊雯雯那麼投入，只是本著養父的基本態度，對長子今天在餐桌上的「忤逆」行為表示了看法。
「爸爸……我想和您商量！」身後是妹妹暗中使勁在捅自己的後腰，任興忠憋紅了臉，好半天才吐出一句。
慢慢回過頭，任長樂目瞪口呆。
什麼時候這個養子突然開口叫自己爸爸了？任長樂彷彿覺得自己耳朵出了問題，居然當著兩個兒女的面發起愣來。
……
華燈初上，曼城南區的某條大道上，一前一後走著兩位少年男女。
「任先生一定要去做軍人嗎？」安妮本著雙方已經是「成人」的國家標準，在少年身後用上了對方的敬語，輕聲問話的同時也停下了腳步。
「為什麼不呢？那同樣會受人尊敬的，爸……他們已經同意了。」任興忠回過身，露出燦爛的微笑，「我在海州中學一直努力讓自己學會**，我覺得我可以不依靠家裡。」
「任先生是位勇敢的紳士，可是如果做軍人的話，說不定會離開曼城的……」想到如今報紙上幾年來不斷鼓吹對易洛魁人的勝利戰果，以及對英格蘭越來越明顯的敵意輿論引導，安妮對軍隊多年來「難得過點安穩日子」的風格也頗為擔心。
「那也是保護這個家吧？」任興忠走回安妮的身邊，臉上越發的自信，「老師說，每個人都要選擇對這個國家和家庭的奉獻方式，我並沒有違背他們的教導。」
「那為什麼不選擇能讓你爸爸媽媽更開心的路呢？」安妮此時都快哭了，說著說著，就突然一把抓住了任興忠的手臂。
「是你不開心吧？」任興忠嘴角微微一翹，輕輕鬆開了對方的手，望向了夜空，「我以前罵過你，還打過你……知道為什麼嗎？」
金髮的少女沒有出聲，只是茫然的搖頭。
「他們不是我的親生父母……我親生母親就是被長得和你差不多的人給害死了……」任興忠的臉色開始發白，那種積累在內心許多年的情緒不可避免地流露了出來。
「這些年過去，我都快不記得親生母親是什麼樣了，但惟獨還記得那個人的樣子……如果我不能變得強大，我就保護不了我現在的父母。」任興忠淡淡說著，臉色又漸漸恢復了正常，「也保護不了我妹妹和你這樣的人。」
「任先生真的認為……也想保護我嗎？」安妮一聽，頓時激動起來。
也許覺得自己說得太狂妄了，任興忠居然臉都紅了，趕緊低下頭，又走到了前面。
少年男女間的青澀情感不管會有多少狗血的橋段，古今中外都不外乎如此。此時此刻，路燈下，安妮緊緊跟著任興忠的腳步，由著對方護送自己回家。(……)