1630年9月10日，週日。*文學館*
在明珠市西郊和南郊，是一大片移民中轉安置區，超過7000等待遠渡印度洋的大明難民就住在這些臨時搭建的大棚屋或帳篷裡，而這些數字，每個月還在點滴增加著。為方便管理，本地的官員將難民們按照每50人選出1名代表的方式，每日從市政府配給站領取米面衣物，並定期有醫療檢疫人員過來排查病患。
在幾十米外的一道纖薄木欄和警戒崗樓之後，就是明珠市劃定的正式城區，只是目前還是一片僅僅規整好的空地。而現有的正式居民區，不過是靠近港口一帶、一年多來由居民自行搭建出的簡陋社區，也未必比難民們居住的地方高檔多少。但就算如此，同樣來自大明的人們，還是涇渭分明地分為了兩個群體，除了被臨時僱用而能拿到一些微薄收入外，等待船運的人們基本上是被嚴格約束在中轉安置區的。
但現在，這種移民管理制度隔閡似乎被一波新來的人給「打破」了。一連好幾天，在駐軍的保護下，東方實業公司的十幾個招工點同時在移民中轉安置區邊緣排開陣仗，大肆拉人。
為了配合現場招工，除了東方實業公司的招工頭，每張長桌後還坐著一位負責敲章蓋印處理「外籍勞務簽證」的政府工作人員，被選中的難民直接就在現場辦理手續，然後允許進入身後的城區。
「建築隊招工了，搬工300人……木匠、石匠、泥瓦匠都要！另招學徒工100人，年齡至少20歲以下！」
「招紡織工200人，限女人，年齡最低16歲！」
「建材水泥場招人。不怕髒不怕累的來！只要300人，先來先得！」
一塊塊條幅下，一個個來自本土合作企業的員工是扯開了嗓子，又比又畫，甚至乾脆從本地找來了部分「口音更純」的居民，幫著吆喝。一道道劃定的區域裡，上千吃過臨時勞工報酬甜頭的大明難民紛紛排著隊，在長桌前進行招工登記面試。
「市長閣下，難道東聯集團打算一口氣把所有人都圈走？上帝啊。這不符合規矩！」一位負責本地移民事務的歐裔辦事員，眼看著東聯集團的人一片片圈走本應該運往大西洋本土的移民，不由得目瞪口呆。
「這倒不會，不過我敢肯定，他們會從中間挑走所有能做事的。」看著幾位辦理勞務簽證手續蓋章蓋到手抽筋的工作人員。喬治市長聳著肩，倒是一臉的無所謂，「國會和內閣已經通過遠東鼓勵法案，將遠東經營獨家授權給他們了。商人們有能力養活這些人是好事，我們的包袱總算放下了。現在我們要做的，就是盡量提供行政上的幫助。難道你不希望明珠島成為一顆真正的東方明珠嗎？」
國內這些年從底層提拔了不少地方官員，但畢竟不是人人都同時擅長行政和經濟。老實本分有文化是目前選拔第一代基層官員的最主要指標。身為海外領地方官，他們除了按照內閣指示執行市政管理，對如何發展明珠島其實還是一頭霧水。聽市長這麼一解釋，下面的官員就釋然了。
不過在這個招工過程中。還是發生了一個很有意思的小插曲。
市長喬治十分「善意」地給初來乍到的東方實業公司管理者提了醒：即便是當地的正式居民，明珠市的薪酬水平也比北美本土要低很多，所以在招工薪資方面可以大大降低標準。
這也難怪，別說本地居民自己耕種的農田。英格蘭或葡萄牙商人從暹羅運來的稻米，最貴的時候也不過折合每公斤2美分。幾乎是國內大米價格的十五分之一，小麥價格的五分之一。一匹馬六甲或廣州運來的棉布，也才折合70美分，對於現階段吃飽、喝足、穿暖就是王道的明珠島滯留難民來說，每月2美元的收入簡直就是天堂，再奢侈的生活也不敢去想像了。（註：受老式紡織機寬幅限制，17世紀的布匹普遍寬度只有華美國產布匹的五分之一，所以華美標準1匹等於其他5匹。）
得到這個提醒的趙明川是哭笑不得，回想曾經在大明的生活狀況和在百慕大雙灣市這些年的生活，再次對這種「奇妙」的世界區域民生差異有了新的體會。不過趙明川在思考之後，還是拒絕了市長喬治的「好意」，還是將勞務報酬提高了一倍多。
之前每人每月2美元的臨時勞務報酬，都被人搶破了頭皮。現在趙明川開出的每月5美元（折合白銀三兩三錢）的薪資，還不到國內最低薪酬的三分之一，甚至比本土的印第安雇工、大西洋亞速爾群島美租界的血汗工廠的工資還低，但卻在大明難民中掀起了驚天波瀾。通過身體檢查和技能面試的人是欣喜若狂、感恩戴德，而被淘汰的人則面若死灰，彷彿天都要塌下來般萬分沮喪。
另一頭，明珠島上的定居市民即便入籍時間也很短，但僱用他們就必須遵照國內法律，在國家出台差異化政策之前，臨時定居權的最低工資統一都是12美元，而那些按外籍勞務簽證僱用的大明難民，月工資卻只給5美元，怎麼看都是件很過分的事。
現在島上都是時間不長的華裔，算是正式居民身份的那兩千多號人也不一定比這些「外籍雇工」更高級。一旦相處久了，「不患寡而患不均」的情緒大範圍出現，那將是未來無法迴避的社會矛盾。何況，現在整個明珠島還指望著充實市民人口，為「遠東國家形象模板」建設打下基礎，所以這種事能在南山港和雙子港做，卻不能在明珠島做得太過火。
但集團的態度很明確，只要沒有在明珠島本地入籍的大明難民，集團擁有優先勞務僱用權，這些暫不辦理入籍手續的大明難民將按照《外籍勞工輸入法案》來對待，就是為了名正言順的剝削壓搾上幾年。至於一份至今還壓在趙明川公文包深處的未來勞力運作計劃書。就更讓趙明川暗暗驚心。簡單來說，集團是來東方投資賺錢的，可不是來辦善事！
幸好，還是跟著趙明川混的前百慕大明興貿易公司的業務主管、如今的東方實業公司業務主管錢老三給出了完美的解決方案：在國家授權遠東獨家經營的有效年限期間，東聯集團下屬的東方實業公司，可以為在明珠島受僱用的大明外籍員工免費提供住宅和工作餐，所以員工工資由「福利」和「現金」兩部分組成，優秀員工未來還會「推薦」入籍。這樣一拐彎抹角，聽起來也就讓人舒服多了。
錢老三果然是聰明人！趙明川頓時心裡石頭落地。馬上將問題寫成信件向國內集團總部發文請示，然後很快就收到了12個字的回復：「嚴控成本，適可而止，優勝劣汰！」
有了東聯集團這麼一番決定，市長喬治當然是巴不得。本來這裡就因為財政拮据和國家法律的問題。除了最初被遠征艦隊「強行併入領地」的2400多號「自帶住房」的老居民外，明珠市就沒敢再新增一個入籍移民，運來的難民全部都送往了本土。
是否具備建設大規模住宅公寓的能力先不提，光是移民安置費一項，對於窮得叮噹響的明珠市政府來說，就是個現階段無法承受的壓力，若要完全遵照本土的制度執行。那現在就得立馬破產。
如今東方實業公司巧妙地將移民安置和東聯集團明珠島獨家經營資格結合起來，利用國內法解釋的漏洞，就為明珠市地方政府增加了大量勞動力，還開脫了絕大部分負擔。對喬治來說簡直求之不得。
但趙明川也知道，這只是一種臨時「偷換概念」的做法。只有隨著明珠島經濟的加速發展，這些「外籍勞工」才有機會入籍，當地老百姓的生活水平逐步攀升。國民收入和消費能力才會逐漸向本土靠攏。
總而言之，讓趙明川深深感慨的是：華美國太把本國老百姓當人看了！
而這句感悟的另一面。則不言也罷。
……
一座被東方實業公司臨時當做辦公地的簡單木樓裡，趙明川正在處理著若干業務資料，一邊的負責本地員工招募的錢老三在做匯報。
「趙副總，現如今建築工程、木材加工、水泥建材、制鹽幾個合作企業差不多人都招齊了。您看什麼時候咱就開工吧，人總不能閒著！」
錢老三那慣有的私鹽販子性格，自然是本利算得非常精，也算是趙明川看對了人。不過此時，趙明川卻記起了臨行前狄祖恭給自己說過的話。
「不急，此番東運的工械，新募工匠難以下手，先讓合作企業的人分頭給所有人做上一月培訓，不耽誤這點時間。嗯，建築隊倒可先為本地開工，如何規建，你可遣人與市府官長商議一番。」趙明川一邊仔細查看當前的招工資料表單，一邊下達了最新指示，「若是他人不解，不可輕視羞辱，務必細細解說原委。」
「趙副總果然宅心仁厚，想必此地不久，必定人心歸一，任趙副總驅使，何愁大事不成！」錢老三趕緊大拍馬屁，雖沒啥大文化，還是把趙明川形容成了大善人。
「錢老三，此地是華美國境，我等只是東聯集團僱員，此等易讓人曲解的話，還是少說為妙。若讓人以為我等有大逆不道之舉，怕是坐監入獄就在明日！」趙明川回過頭，靜靜地看著跟隨自己多年的下屬，話語裡充滿了警示。
「嘿嘿，那是，那是！我只是心急啊，想把集團的事辦好了，也能過些清閒的日子，嘿嘿。」錢老三知道自己馬屁拍錯了地方，趕緊如小雞啄米一樣點頭。
「這裡太危險了，我覺得一陣風就能把整座房屋吹到！」
兩人正說著，就看見工作隊裡年輕的隨行「學者」弗雷踏進了木樓房間。只見對方抱著一摞地圖，在炎熱的氣溫下還一身嚴整的本土學者紳士打扮，結果滿頭都是大汗。
「先生剛到此地，還需要多多適應，不要太過操勞了。」趙明川趕緊站起來。親自給對方倒了一杯涼茶。
「其實我已經休息好了，如果可能的話，我想馬上就去北面那座大島。」弗雷當場鋪開了國內版的遠東地圖，指向了距離明珠島大概一千海里的海南島，高溫之下情緒同樣高漲，「安教授給了我許多資料，我大概能想像到那裡美麗的一切！」
「嗯，過些日子，我就親自陪同弗雷先生前往瓊州。」看到這個年輕的地質兼生物學家對大明和海南島如此著魔。趙明川忍不住笑了，「不過之前，我們要先去一趟番禺，去見呂宋李國助先生，集團方面要與他簽訂一些合作協議。」
「沒問題。也許我可以從您的朋友那裡更多地瞭解這片土地。」弗雷認真地點頭，書獃子氣息十足。
又是幾天後，一批從本土幾家建築公司挖來的工程技術骨幹，在本地官員的陪同下，開始全面測量規劃正式的市區建設方案。按照國內和東聯集團簽訂的協議，東方實業公司將承包負責明珠市的市政建設，而城建經費的一部分由東聯集團負責。作為回報。明珠市政府將以每畝土地1美元的象徵性價格，為東聯集團提供本地的企業用地。
……
瓊山縣，大明廣東省瓊州府的府治，雖已是入秋。但當地的氣溫依然顯得有些濕悶。
破破爛爛的包磚土城牆彷彿已經有數十上百年沒有修繕過，斑駁的牆體露出大片的黑黃色夯土層，間或若干雜草還頑強地在這些傷口邊緣扎堆瘋長。
作為大明最南疆的領土，瓊州數字層面上的開拓成果並不比兩廣其他州府差。明末瓊州耕地面積超過380萬畝。這個記錄甚至一直保持到了清末，人均耕地面積幾乎居於全廣東之首。當然。這些數字並不能證明瓊州就是明末的南方天堂，反而因為大半個世紀以來持續不斷的黎民暴亂和災荒，大量的土地實際上早就處於荒廢狀態。
瓊州僅在洪武年間，在冊漢民、熟黎人口就接近30萬人，後一度上升到超過40萬，但自隆慶年之後，當地漢黎矛盾急劇惡化，人口一直處於嚴重流失下滑的趨勢。到了崇禎年間，瓊州府城瓊山縣也不到10萬人，整個瓊州府漢民、熟黎、生黎加起來也不過30來萬，各行各業慘淡凋零，成為了兩廣總督治下最為貧窮的州府。
城內民業蕭條，乞丐成群，總能在某個角落看到賣兒賣女的淒苦父母，或是從外地飄泊到此居無定所的難民。巡城的衙役也個個有氣無力，在這座潮霉而無生氣的城裡，連敲詐勒索的積極性都彷彿沒了。
而在瓊州府衙之內，上任不過兩年的瓊州知府趙有恆，還在書房裡借酒消愁，唉聲歎氣。一副畫了一個月還未完成的字畫攤在書案上，但一邊的硯台裡早已墨水發乾。
當年年僅36歲就官拜南京左僉督御史，趙有恆一度被稱為江北山東子弟驚世奇才，在妻家山東劉家的支持下，可謂是仕途一派光明。不過位置僅僅坐了一年，就因為妻家站錯了隊，整個妻家的裡親外族在崇禎皇帝上台被一掃而光，他自己也被革職待查。若不是曾任山東布政使的熊文燦站出來幫扶了一把，只被貶謫到瓊州府做知府，恐怕趙有恆也難免落得削官為民甚至家破人亡的地步。
「一為遷客去長沙，西望長安不見家。黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花。」
再次喝下一杯酒，今年已快不惑之年的趙有恆，喃喃念著李白當年因永王李璘事件受牽連而被流放的文青詩。
「莫聽穿林打葉聲，何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生。
料峭春風吹酒醒，微冷，山頭斜照卻相迎。回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴！」
正要再唉聲歎氣一下，突然門簾開了，一位衣著樸素的年輕美婦冷著臉走進來，嘴裡念著蘇東坡的一首《定風波.三月七日沙湖道中遇雨》，最後一句結束語氣頗重，顯然對丈夫這兩年來的情緒低落很是不屑。
「夫君，人生起落本平常，若年年月月日日時時為俗塵事記懷不釋，即便官復原職，又有何用？！」劉氏性子十分直爽，當場柳眉一豎，然後走到丈夫一側，開始研磨，「此畫須要做完，才是我家夫君『有恆』。」
「又讓夫人見笑了……為夫這就做畫！」趙有恆臉上微微一紅，只好拿起一旁的墨筆，正要動腕，突然發現門簾外還站著一個人影，再仔細一瞧，是妻弟劉耀禹。
「九弟本不打算前來打擾，不過既然是自家人，我也就帶來了，開導開導你。」劉氏輕輕一笑，就對著門簾方向招了招手。
「姐夫，七姐……」一直知道自家堂姐很強勢，但在這個時候站出來，恐怕會讓堂姐夫覺得丟面子。劉耀禹拉開門簾的同時，頭放得很低，似乎表示之前自己什麼都沒看到、什麼都沒聽到。
「夫人，且與易平沏壺茶來。」趙有恆見對方表情有異，似乎有其他事商量，趕緊對著妻子使了個眼色。
……
「……華美番夷有意與我相交？身為朝廷命官，豈可擅結夷國外藩！」聽完劉耀禹一番輕語，趙有恆迅速皺起了眉頭，在書房裡走來走去。
「此人並非華美番夷，乃弟多年前在廣州遊學所識摯友。其遊歷海外，博識廣聞，今為南洋華商通譯，與那華美國略有些淵源而已。昨日已收到傳信，趙兄已經到了南洋。」劉耀禹小心地包裝著趙明川的身份，還不敢在這個時候透露出太多內容。
「唉，你啊你，放棄功名，營商取巧，與這等之人往來，還談何興家復業。」趙有恆搖著頭，轉過話頭，似乎對這個妻家僅存的苗子深感痛惜。
「姐夫苦心切責，弟心領。然家父營商多年，家叔伯忠君為國，卻遭魚池之災身死獄中。家母含恨而終，家業一日俱毀……這朝廷的功名，對弟而言已是過眼雲煙。」劉耀禹趕緊一鞠到底，字字沉重，「弟之所長，僅是計錙算銖，安家守戶，若能恢復劉家家業一成，心意足矣，也對得起九泉之下的家父。還望姐夫成全。」
「那趙明川趙思成，可就是真心助你之人？」趙有恆見妻弟態度依然堅定，也就不好再勸了，「也罷，若你能重振劉家，你姐姐也會高興的。既然如此，我就見見此人，看看能給你二人幫襯些什麼。」
「多謝姐夫！如今思成兄正前往番禺，不日將來瓊州拜會！」劉耀禹見話已說通，心裡大喜。
就在劉耀禹說通了自家親戚的第二天，9月19日，趙明川和弗雷等人乘坐的華清池號飛剪商船，掛著華美國旗幟，駛入了廣州府番禺港。