「小豆子，叫你打壺醬油，死哪去了？」
「哎，王大嫂，上街呀？同去同去，我正想給我家大妞扯兩尺布做件衣裳，你幫我參謀參謀。|」
「張瑞家的，你家醃的酸菜真是不錯，是打哪買的酸菜罈子？」
春日的早上，晨曦微露，嶺南城西的小巷子便在這樣的家常裡短裡醒來。年紀小的孩子們更是精神頭十足，匆匆忙忙地扒了幾口早飯，就往外跑了。
「薔薇薔薇，看，大蟈蟈，今天早上剛剛逮的，叫得可響了。」
「薔薇薔薇，掏鳥窩，去不去？」
「薔薇，我們去釣魚？」
被一群小孩圍在中間的是一個粉雕玉琢的小女孩。這群孩子都是附近的私塾上學的，女孩子比不得男孩子,小小年紀就要幫忙做家務，學習針線，也就是薔薇跟個假小子似的廝混在男孩子中間。都說七歲八歲狗也嫌，都是喜歡招貓逗狗的年紀，平日裡不是溜進人家院子裡往晾著衣服口袋裡填沙子，就是在水缸裡養蝌蚪。這麼一群四處搗蛋的小鬼對這惟一一個能跟他們一起玩的女孩子，卻是分外稀罕，每天變著法兒討她歡心。
一個比她略大的女孩子正坐在家門口搓麻繩，看到薔薇，老氣橫秋地教訓道：「薔薇，你總這麼野，都七歲了，連個衣服都不會補，當心以後嫁不出去。」
薔薇做了個鬼臉：「我才不怕呢，衣服破了，我娘會補。」聲音卻是如鶯啼婉轉，清悅異常。路過的不相識的人也忍不住多看幾眼：「這是誰家的孩子，竟出落得如此伶俐？」
「你不知道吧？那是辛寡婦家的大女兒，名叫薔薇。」
「哎，這般模樣，生在這樣的地方倒真是可惜了。」
「誰說不是呢？說起來辛家也算是書香門第，可惜丈夫死得早，就留下了辛家娘子和兩個女兒，大的叫薔薇，小的叫紫薇，小的沒怎麼見著，這大的，每日除了辛娘子教著讀幾句書，就是在外面淘氣。真是，她自己都過得艱難，還擺什麼書香門第的譜？」
路人不免會申辯幾句：「這樣的孩子落在誰家都是要當寶貝寵著的。」說著又話鋒一轉：「這女兒都如此出色，想必辛家娘子定是如天仙下凡吧？」
「嘿嘿，那小模樣，自然是……嘖嘖嘖。」說著便不肯再多說什麼了，倒是惹得隨口這麼一問的路人心底癢癢的。
出雲國的民風素來開放，夫妻和離了之後各自嫁娶也是尋常的事情，寡婦再嫁自然也不稀罕，更別說是辛家娘子這樣姿色不俗的，自然有不少人巴望著。一年來提親的人差不多踏破了門檻，可都碰了一鼻子的灰，也是，那辛家娘子一看就是大戶人家出生，現在也住著一個兩進的小院子，尋常人家還是不要指望了。
「待會等我們下了私塾一起去茶樓裡面聽書，這兩天在說步將軍鎮守久雲關的故事，可精彩了。」小胖子提議。
薔薇興致缺缺地應著：「都聽了好幾遍了，不如去園子玩？」她說的園子是沐家別院的花園。
「別，那沐家的園子可是我們能隨便進的？被逮著了可不是一頓竹筍炒肉的事。」小胖子怎麼想都覺得不靠譜，「你膽子也忒大了。」
薔薇奇道：「怕什麼？我上次被逮到還不是照樣好好地出來了？那個看園子的伯伯還說以後去不用爬牆，走大門就好了。」
「嘔……你那是什麼狗屎運啊？」一堆小不點都不服氣了。
薔薇鼓著腮幫子：「那是因為我討人喜歡!」長長的眼睫毛忽閃忽閃的，說不出的明媚天真。
「小薔薇，你又不吃早飯，我買了你最喜歡的玫瑰花糕。快回家。」不一會兒，在辛家幫傭的巧姐兒就尋了出來。
「巧姐姐最好。」薔薇甜甜道。
「你這鬼精靈，是娘子特地叫我出來買的，你這個做姐姐的可不能這樣，紫薇都比你乖。」巧姐兒點點她的鼻子，牽了她的手回家。
「娘親，我回來了，你看，我摘的花，好不好看？我幫你插到房間裡。」薔薇獻寶似地遞上一大把迎春花.
綠衣剛喂小女兒吃完飯,起身拉了她的手，摸摸她的額頭：「好看，好看。薇兒今天有沒有不舒服？」
「我很好，娘親不要擔心。」
「那就好，快去吃早飯吧！」
吃完飯，綠衣將紫薇交給巧姐兒帶著，她自己繼續繡花，而薔薇則到書房裡開始練字。工工整整地寫完了十張小楷之後，又抄了五遍文章，之後又是一幾個對子，一篇時論。若是旁人見了，肯定會大吃一驚，她寫小楷，抄文章，寫時論，用的字迥然不同，雖然筆法尚算青澀，不細看，也不會發現那是出自同一個人之手。
待墨跡干了，她輕手輕腳掩到後門，早有兩個小廝在等著，見她來了，急急接過她手中的東西，各塞了十枚大子，頭也不回地往書院衝去，雙方輕車熟路，一句話未說，顯然已不是第一次了。
薔薇把錢放進窗台上的小泥罐裡，書院中多有懶惰憊怠的學生，那些紈褲子弟，每天幫他們做做功課就能賺錢，到現在她賺了差不多二十兩了。
做完這些，她又悄悄躲回書房，拿了本書看，遇到不懂的，先在一旁清清楚楚地記下，待會可以去問綠衣。
才剛寫了幾個字，突然覺得頭痛得像被大車碾過一般，一張小臉煞白煞白，又來了。從記事開始，她總是生病，平日裡活蹦亂跳的，一旦病發了，卻能生生疼得昏死過去。薔薇抓著椅背死死地撐著，不吭一聲，可是那疼痛卻一波一波地不肯歇止，她終於斷斷續續地哭出了聲：「爹爹，爹爹，你在哪裡？薇兒疼。」連哭都是隱忍的。
爹爹在的時候，不知看了多少名醫，卻總瞧不出什麼名堂，一次昏昏沉沉中醒來，發現爹爹抱著她哭，可是現在爹爹不在了，她生病了，卻再不敢叫娘親知道，家裡裡裡外外只有娘親一個人，娘親其實很辛苦，卻不肯教她任何家事，除了教她琴棋書畫，就是縱著她四處瘋玩，反倒對年幼的紫微嚴厲些。大概她是養不大的，娘親才分外憐惜吧，反正她是養不大的，何必叫娘日日擔心呢？
不知過了多久，那疼痛終於過去，她才發現小手上滿是黑紫色的鼻血，她拿出手帕仔仔細細地擦了，剛把手帕藏了起來，就隱隱地聽到巧姐兒的聲音：「唉，李大嬸，你又來串門啦？」
薔薇饒是正在難受,也不由得「撲哧」一聲笑了出來，巧姐兒這句話說得太好了。「又來了。」李大嬸是個走街串巷的媒婆，每天沒事就往他們家跑，那雙眼睛跟賊似地烏溜溜地亂轉，要不是娘親好脾氣，恐怕早就甩臉色給她看了。這樣想著，她便沉沉地睡著了。
李大嬸神秘兮兮地把綠衣拉到屋裡，一會便聽到屋裡綠衣的啜泣聲，只聽得她道：「李大嬸，我知道你的好意，你別勸我了，我既然已經是辛家的人了，便不會再改志他嫁。」
「辛家娘子，我知道你是個讀過書的人，不像我，斗大的字不識一籮筐，道理你懂得比我多。你這孤兒寡母的，家裡也沒個男人，還不被人欺負死？一味地靠做針線過活也不是辦法，你今年不過二十五歲，以後的日子還長著哪，那城東的王老爺，年紀是大了點，可勝在他膝下沒有一二半女，自會視薔薇紫薇如己出，他也老了，再過個三五年，等他眼一閉，腿一伸，那萬貫的家財不就是留給你們，可不比現在強？」
綠衣抹了抹眼角：「大嬸，我知道你是好意。不瞞你說，我夫君底下就這麼兩個女兒，以前我勸他納妾，他顧著我，死活不肯，到死都沒有個兒子扶靈。現在他屍骨還未寒，我便是這樣嫁了，他在九泉之下怎麼能瞑目呢？」
李大嬸聽出她口氣中已經沒有了前幾日的強硬，倒像是有商量的餘地了，連忙道：「我知道你們伉儷情深，辛相公也是個厚道的人，必定會瞭解你的苦衷，你看，你自己吃苦倒沒什麼，你倒是為幾個孩子考慮考慮不是？都一天大似一天了，你總不能讓他們一直跟著你吃糠咽菜吧？」
綠意道：「我又何嘗願意他們幾個吃苦？可這畢竟是不妥當啊。」
「妥當，怎麼不妥當？」李大嬸眉開眼笑：「那位老爺跟我說了，他是看中你賢惠能幹，你帶著孩子過去也不過是家裡多了幾雙的筷子罷了，還能委屈了他們不成？薔薇他們幾個過去了便是正經小姐，這可是幾輩子修來的福分哪！」想著這門親事若是說成了，那王老爺那邊許諾的二十兩的紅包，那臉恨不得笑得皺成一團。
綠意猶豫道：「大嬸，你先容我考慮幾天吧！」
李大嬸也知道這種事情急不來，略一沉吟道：「成，那你好好考慮會考慮，我明天再來。」走了幾步又不放心似的回過頭來叮囑：「辛家娘子，你可是想好了，這王老爺才大氣粗，要什麼樣的人沒有，他能看上你，倒也是你們注定的緣分了，何況你還拖著兩個孩子呢，若是常人，能有這樣的度量？」
綠意道：「我知道了，大嬸，我會好好考慮的。」
李大嬸這才滿意地走了。
王老爺原是流氓地痞出生，後來行商，上至達官貴人，下至三教九流都能說得上話，倒也算是這南嶺城中的數一數二的人物，正妻去世以後一直未再續絃，本來，小門小戶的黃花大閨女有的是，便是衝著他的財勢，也會願意。可他偏偏就是看上了這個帶著兩個孩子的寡婦，說是這個女子沒有那些小戶出身的女子身上的土氣。
李大嬸這輩子還真是沒遇到過這樣的事，每次跟綠衣提起，她也不拒絕，只是軟語相求，讓再寬限幾天，考慮考慮。
被這樣不尷不尬地拖著，李大嬸也是急了，這王老爺那邊還等著給回話呢：「我說辛家娘子，願不願意你倒是給句痛快話呀！」
綠衣臉漲得通紅，憋了半天方道：「大嬸，有句話不知當不當講。」
李大嬸道：「哎喲，我的姑奶奶，以你我的情份還有什麼話是不能說的？」
綠意道：「我是決計不能生育了的，你還是跟王老爺說一聲，還是讓他找別人吧！」
李大嬸拍拍胸口，笑道：「我還以為是什麼事呢！那李老爺都五十多的人了，還有那念想？若是他想留後，早就再娶了。你放心，他看中的就是你，你就是不能生養了也無妨。」
說到這裡，她左右瞧了瞧，壓低聲音：「我聽說啊，他早年受了點傷，對子嗣有礙，幾房妾室一個都沒生養，他要娶你，大半的緣故還是因為你家那兩個孩子，以後他偌大的家當都留給她們。」
綠意滿面愁容：「這萬萬不行，我家相公就這麼兩個女兒，我還指望著日後招個上門女婿，對辛家也算有個交代，若是改作他姓……你看……」
李大嬸一聽這口風就知道綠意願意了，眼睛一亮，但一想到這也是個為難的問題：「辛娘子，你也別死心眼，這兩個孩子不是還小麼？便是她們現在姓了王，這以後王老爺還能看著他一輩子？以後還能改回來的嘛！王老爺還說了，這辛家原先的家當，你可以另行處置，他一分都不要你的。」只要她肯嫁，那就什麼都好辦。
看著李大嬸喜滋滋地走了，綠衣鬆了一口氣，這一年來，上門提親的人不在少數，有的是看中她，更多的是看中了辛家的這片祖宅，瞧著他們孤兒寡母軟弱可欺，想貪了去，都被她想辦法打發了。可這王老爺是這南嶺城跺一跺腳就能震三震的人物，王家的那些親戚旁支又都是上不得檯面的，到時候一嫁入王家，日子好過與否不說，至少薔薇紫薇的婚事她便不能自己做主了，這兩個女兒，特別是薔薇，她當眼珠子似地寶貝著，是斷斷不肯讓她受半點委屈的。可若是回絕了，他的臉上的面子定然掛不住，惹毛了他事情就不好辦了。
好不容易過了一年平靜的生活，她又要開始到處逃亡了麼？若是她的家族還在，她又怎麼會如今日這般任人欺凌？
當天晚上，她跟薔薇商量：「薇兒，可能我們又要搬家了。」
「為什麼呀？」薔薇錯愕。
綠衣細細地跟她解釋了王老爺提親的事情，歎道：「咱們悄悄地把房子賣了，湊點盤纏，先離開這裡再說。」這些事情綠衣向來是不瞞她的，以她的聰慧，也能聽明白。
「可是，這裡是爹爹的祖宅。」薔薇不捨，爹爹最是寵她，她與爹爹的感情最好。
「以後再贖回來就是了，薇兒不是常說，讀萬卷書不如行萬里路麼？就當是去看看外面的世界也好。」綠衣撫摸著她的頭，「薇兒，你要記住，你是娘的希望，你一定要光大門楣。娘從不苛求紫兒學習琴棋書畫，卻惟獨對你苛刻，你要明白娘的苦心。有些東西，當捨則捨，不能這樣優柔寡斷，明白麼？」
出雲國第一個皇帝便是女皇，出雲便是這位女皇的名字。因此，女子識文斷字，行商做賈的也不少見，女子甚至可以參加科舉，殿試前十便能入朝為官。雖然是雙重標準，也多少給女子留下了一片施展的餘地。即便不能做官，只要入了榜，也能博一個「才女」之名，掙個好前程了。所以說，綠衣督促薔薇學習琴棋書畫，想讓她參加科舉這樣的舉動也並不奇怪。
薔薇鄭重點點頭：「娘，那我們什麼時候走？」
綠衣欣慰地拍拍她的肩膀：「昨晚，娘已經把房子賣出去了，後天就走。」當然，她怕驚動了王老爺，房子是放在黑市上賣的，又急著脫手，價錢被壓得很低。
「我們去哪裡？」
「不如……我們去溪碧山城可好？那裡跟你小時候待的荀陽城一樣熱鬧，城裡面就有山，有水，房子都是建在山上，浮在水上，碼頭停滿了從各地來的商船，出行都是坐著小小的烏篷船。」
被綠衣一說，薔薇也是一臉神往：「好啊，好啊，我們就去那裡。娘，書上說，溪碧山城裡到處都是荷花，夏天可以撐著小船去採蓮蓬，是不是？」
綠衣笑著揉了下她的腦袋，寵溺道：「瞧你興奮的樣子，成天盡想著玩，不好好唸書，看娘不打你屁股。」
忽然燈影一暗，卻見一個年輕公子站在門口，似笑非笑地看著她們：「真是溫馨的場面。」
綠衣的臉色由茫然變為恐懼：「是你……」——
作者有話說——>