九月裡的這一天，夏明明難得的最早一個起來，余舒被她拍門吵醒的時候，天才剛有亮色，她慢騰騰穿了衣服起床，到屏風那一頭給還在睡中的余小修拉了拉被子，
一出到外頭，夏明明就跟在她屁股後，洗臉梳頭，就連她上茅房，她都在外面等著，看余舒老神在在，夏明明心急又不敢催，直到見她拐進了廚房準備燒火做飯，才忍不住道：
「你早飯就在外頭吃吧，還做什麼呢。」
「出去吃飯不要錢啊，」余舒指揮著她往鍋裡添水，自己端了水盆裡的小鍋，把前天買的一缸米酒倒出一半，數了四隻雞蛋，準備早上煮個甜酒荷包蛋吃，前幾天余小修說起想吃這個，原本她是昨天要做的，後來因為夏明明的事耽擱了，這米酒再不煮，就要泡壞了。
「阿樹，你有沒有把握啊,要是、要是把錢輸了怎麼辦，」夏明明湊在余舒邊上，不放心地詢問，那雙大眼睛下頭可笑地掛著兩撇灰青，因為擔心錯過這次大衍，她這兩天都沒能睡好。
余舒把煮的半熟的荷包蛋撈出來，放進碗裡頭，把米酒倒進鍋裡，蓋上鍋蓋，才扭頭對夏明明道：「如果輸了錢，你立馬就給我寫信回家去，讓你家裡人來接你，把你欠我的錢都還清了，你愛上哪去就上哪去。」
「都這時候了你還有心情同我開玩笑，」夏明明嘟囔道。
「誰和你開玩笑了，」余舒把手往圍裙上擦了擦，轉身回屋去拿了算盤過來，當著夏明明的面辟辟啪啪一通撥打，手托著算盤掉了個兒，示給她看：
「瞧好了。從咱們跳船開始，到現今為止，包括路費和每日食宿在內。你共欠我八十九兩六角又三十七文錢，我都給你記著呢，算上利息。你到時候得還我一百二十七兩四角六十二文，零頭給你免了。算你一百二十七兩，你要敢不認賬，信不信我現在就把你打暈了賣給人販子。」
余舒獰笑一聲，伸手在夏明明臉上掐了掐，「就你這模樣，少說能賣個百八十兩的吧。」
夏明明氣呼呼地拍開余舒的手，因為常被她開玩笑。到不至於因此惱怒翻臉，「你放心，不會給你忘了，別說是一百兩，真等我考過了大衍，給你一千兩都行。」
余舒把算盤往她手裡一塞：「考不過也得給。」
「給、給、給！」夏明明被余舒氣的不輕，抱著算盤就出去了。
她剛一走，余舒就見衣裳整齊的景塵走到灶房門外，剛好鍋裡的米酒煮好了，她便招呼他來盛早飯。一面交待道：
「中午我要是不回來，你們就到外頭去吃，街口那家賣涼面的爽口，今兒天熱吃著舒服。記得甭讓店家給你放辣子。」
景塵點點頭，余舒盛好兩碗，本打算先端出去，但摸到發燙的碗沿，就把手縮了回去，揉了揉耳垂，景塵見狀，便伸燙的碗出去，余舒看他不怕燙，乾脆就把盛下兩碗也留給他端，自己洗了勺子那回屋去叫余小修起床。
出門前，余舒又把隨身的物件檢查了一遍，昨晚上燒的柳炭條兩根，一把小刀，一隻算盤，還有二十兩銀票，除了算盤，其他都貼身放好，又對著鏡子，換上她最好的一件衣袍，用鍋底灰把眉毛塗得粗獷一些，抹黑了鬢角，看起來更像是個青年人。
沒讓余小修和景塵跟著，余舒帶著夏明明出了門，再怎麼說都是給她辦事出力，怎能讓她清閒在家等著，起碼是要讓她知道做什麼事都不容易才行。
***
兩人出門不早，到了秋桂坊，太陽已升高，余舒拐了兩條街找到了春香樓，大白天來妓館吃花酒的客人不多，兩個年過二八的白淨女子搬了凳子坐在門前嗑瓜子，手心裡攢著香帕，見有人從眼前經過，就會笑上一笑，她們衣著雖無露肩露肘，但那身粉紅花綠的打扮，卻分明不是良家婦女。
夏明明本是不知這春香樓何所，但此刻見了，也就知道這是什麼地方，愣了下，便拽著余舒退回到路邊上，紅著臉壓低聲音慌張道：
「怎麼是這等污穢場所。」
「不然你以為是什麼地方，客棧嗎？」余舒撥拉開她手，整了整衣裳領子，又抿了抿髮鬢，叮囑道：「你就在外頭等我，餓了就在附近找吃的，我最遲天黑前出來。」
說罷，就隻身大步走過了街頭。
夏明明連攔的機會都沒有，眼睜睜瞧她被一個妓子嬌笑著迎了進去，轉眼不見了人影,她心裡頭猛地一下空落，說不出是難受還是別的什麼，鼻子悶悶的發酸，很想就這麼衝進去把她拉出來，告訴她她不考了。
然而一想到這樣做的後果，她就又退縮了，捏著十根手指，滿是愧疚地後退幾步，縮到了路邊的小巷子裡，盯著街對面那家妓館的大門，暗自咬牙：
「阿樹，我虧欠你的，日後一定會十倍還你。」
***
余舒一進到妓館裡，就向迎上來的老鴇出示了明源賭坊買來的那張條子，老鴇臉上依舊掛笑，審視了那條子上的紅戳，遞還給她，隨手招來一個十二三歲的雛兒，領著余舒穿廳子到後頭去。
這妓館前廳修的粉香，處處紗幔紅繚，穿過兩道珠簾門，進了後院，另有洞天。
約莫有二百平米見方的院子裡，成「口」字型圍擺著一圈茶座，大約有三十來張的樣子，中間空蕩著，席間坐有小半人，有的在喝茶，有的在同鄰座聊話，竟不見賭局，乍一看還當是闖進了誰家茶宴。
雛兒將余舒領到後院，就有一個頭戴青灰布帽的男人上前來詢問，收了余舒的入場條子，讓雛兒領著她入座。
余舒挑了個人多的地處坐下，是為聽聽兩旁人說話，免得等下她生手不懂此地規矩。鬧了笑話，身前茶桌不大，剛好夠一人獨坐。除了杯盞，另有筆墨紙硯，還有幾張信封。不知用來作何。
那雛兒給她斟茶後，在她背後站有一會兒。也沒見余舒給賞錢，就悻悻地走了。
余舒和鄰座人攀話，別人見她面生，愛答不理的，余舒說幾句話，見沒意思，就不貼人家冷臉。摘了腰上算盤，放在桌上撥弄練手，過了一會兒，又有幾個人陸續進來，余舒見還沒有開賭的意思，就找了之前檢條子的那個男人問話，對方一聽她講，就笑了：
「您該是頭一回來，這早場子，要等到太陽升起過後。人滿整數才開，來晚的就得等下一場，等到午時，早場過去。要想賭下午場的，就留在樓裡用飯，不想賭的，就可以先走了，同樣，要留晚場，就留下用晚飯，當然了，這酒菜錢您得自己掏。」
這長青幫倒是很會做生意，五兩銀子一張門票，只是買個進來，想撈夠本，怎會單賭一場就夠，留下吃飯又要花錢，這樓子裡的飯菜肯定不會便宜，一二兩是跑不了了。
余舒看這人好說話，不免多問兩句：「你說的不錯，我是南方人，頭一回在安陵城裡玩這個，瞧見這裡規矩，卻同我們那裡很不一樣，還要分場子來賭，你且同我說說規矩吧。」
那人道：「不必擔急，等下人齊整了，自會有人講說，您先請坐吧。」
余舒聞言，就沒再多問，謝過他回去坐了，喝了兩口茶潤潤喉嚨，數了數場上人數，在座的是有二十四位，還差六個，耐心等有一刻來頭，人就齊了。
見東面缺口走進來個壯漢，虎背熊腰地站在一圈茶座中間的空當上，伸手拍了拍，後院很快就安靜下來，這壯漢聲音響亮：
「先多謝各位捧場，在我長青幫地頭上賭易，情管各位放心，咱們上面都是打通過關係的，絕不會有人亂來查場子，敗了大家賭性。」
話落，下頭接連響起了幾聲應和，城南不許賭易，這是明文禁令的，想要玩就得上城北去，然城北那水深的，又是一般易客能淌的起，便就有不少私下聚眾開局從中牟利的，但要想撐的起這場子，沒有兩把刷子哪能行。
那壯漢看一圈眾人，接著道：「將近大衍，安陵來了不少生面孔，今日在座有幾位瞧著是過客，我便講講咱們這裡的規矩吧。」
余舒一聽正經的來了，便伸長了耳朵去聽。
「各地賭局不一，咱們長青幫的場子兩個月前才換了城北最時興的玩法，有個名頭叫做『對賭』，請各位看一看左手邊上，有紅白兩樣信封，請各位自出題目，一道題加一注，賭金記在題下，最低五兩一題，分別將題目放入紅色信封當中，另記一張題解收入白色信封，最少出三題，也就是說開局前您手上至少要有紅白共六張信封。」
這漢子長的五大三粗，說起話來卻有條不紊：
「等下我會發放三十個牌號，人人不一，賭局一開，或可花五兩銀子先行抽取對方牌號選題做賭，或可隨後按序領取，每半個時辰為一局，若不能解題，或是解錯，則輸賭注，要將題目下注賭金如數輸與出題者，反之，則出題者將下注賭金輸與解題者。醜話說在前頭，若有誰想賴賭，輸不起的您請早離場，別到時候再來後悔，沒這說法。」
漢子冷臉說了最後一句話，伸手引向東南邊席外兩張茶座：
「今日咱們請了洪仁易館的宋先生和德興易館的劉先生做客，若有輸過不服氣的，到時還要有勞兩位先生做斷。」
那邊茶座上一個中年和一個老叟，拱手揖揖，在座有不少人認出來這兩位秋桂坊上的名人，都起來禮了。
「廢話不多說了，今日還是賭三場，兩刻後開局，各位請先想好題目，來人，發牌子！」
余舒手背撐著下巴，看著桌上兩色信封，目露思索，照這麼個賭法，可要好好安排一下才行。