余舒滿頭大汗地跑回了雜院，還沒進門就聽到劉嬸的哭聲，屋門口站著同院的兩個僕婦，悄悄議論著，誰都不敢進去。
余舒撥開她們進了屋，一眼就瞧見劉嬸正彎腰在床邊給昏昏沉沉的余小修抹藥，一邊擦，一邊掉眼淚，口裡「少爺少爺」地喊著，就是不見應。
她走上前，觸目是余小修那瘦弱乾柴的脊樑上被打的皮開肉綻，一道深一道淺，交錯著黏糊糊的血跡，當時就讓她氣紅了眼睛，握起了拳頭，牙齒咯咯登登地響著。
她挨過這打，當然就清楚這鞭子落在身上的疼，她一個大人尚且疼的哀聲求饒，小修一個孩子怎麼受得了這毒打？
紀家！
余舒咬著牙在心裡念了，發紅的眼睛裡閃著森森然的狠戾，她自己唉了打受了辱，尚且能忍下來，但是他們不該動她弟弟，他們不該打余小修，紀家想要這樣恐嚇她就範，那她絕對會讓他們知道後悔。
昏迷中的余小修似是做起了噩夢，緊皺著眉頭，汗珠從額頭落在眼皮上，一隻手揪住了枕頭，痛苦地囈出聲：
「姐」
余舒心裡頭疼的要死，側身坐在床邊上，一手去摸他發燙的額頭，一手拉住他捏死的拳頭，垂下眼睛，溫聲哄著：
「小修，姐姐在，別害怕，姐在這裡」
***——
黃昏的時候，紀家突然接到了消息，京城裡的學家來了人，已經進了義陽城，落腳在城東的一座別館，薛家只派人把消息送到紀家門房就走了，連來的是什麼人都沒講i。
薛家比預計中早到了一天，這可讓紀家一時手忙腳亂，聚在一起商量著怎麼先去拜見一番。
「娘，我們幾個兄弟都過去吧，還不知薛家來了什麼人，去的人少了，莫叫人以為怠慢。」老大紀孝寒提議。
紀老太君看看幾個兒子，思索道：「這樣，快派人去縣衙請你們妹夫，老二和老三去，老大留在家裡。」
紀老太君有自己的考量，他們畢竟是義陽城有頭有臉的世家，三個兒子全都過去了，未免顯得太過矮人，留下長子在家，換了縣令女婿去，意思一樣到了，卻不會覺得窩囊。
「你們兩個，有你妹夫在，切莫多說了話，讓他察覺什麼，還有，薛家人若是問起星璇的事，不要隨便答應，過兩天我就派人送星璇回京城去。」
紀孝谷道：「娘您放心，我和二哥會仔細。」
「天快黑了，早去吧，我在家裡等你們消息。」
***
緊趕慢趕，紀孝春紀孝故和馬縣令趕到薛家在義陽城的別館時，天色還是黑了。
門頭上掛著圓滾滾的五福明燈，黑漆漆的大門緊閉著，使小廝上前去敲了門，三個義陽城裡跺跺腳就能抖地的人物，如今卻站在門外頭，有些緊張地等候著裡頭動靜。
過了一晌才有人來應門，聽說三人身份，沒立刻放他們進，而是又進去稟報了一回，才引他們進門。
這座別館只有紀宅一個跨院那麼大小，卻到處都點了燈籠，明晃晃的一條路，屋簷樹下，好似蠟燭不要錢一樣，路上靜悄悄的沒有人聲，紀孝谷先動了心思，客氣地向那引路的僕人打聽：
「這位小兄弟，請問來的是哪位大人？」
紀家之前做過功課，通過紀老太爺寄回來的府上的人事有一定的瞭解，在薛家做事的幾位總管，身上都有官職，紀孝谷才會有此一問。
僕人不冷不熱地答道：「是二總管。」
二總管，紀家兩兄弟同時在心裡暗叫了一聲苦，這薛家二總管，原是薛老尚書帶兵時候的一個部下，姓徐名力，現年四十六歲，據說為人嚴苛，是個軟硬不吃的主。
「到了，二總管就在裡頭等候三位，小的告退。」僕人把他們領到一間屋子門外，就拎著燈籠走了。
三個人整理了衣裳，聽到裡面一聲響，前後腳走進去，屋裡明亮，左右都立了銀腳高足燈，罩著圓柱形的黃色紗衣，堂上端做著一個中年人，鼻直口方的國字臉，看起來便是那種不好說話的人。
「見過徐總管，」紀孝春先上前開口，作揖見道：「在下紀孝春，乃是紀家行二，這是舍弟孝谷，這是妹婿，也是本城縣令，馬亭獻。」
紀孝谷和馬縣令上前作揖：「徐總管。」
徐力等他們禮罷，才站起身，點了點頭，目光掃過三人，落在了紀孝春身上，「你就是紀家四小姐的生父？」
紀孝春趕忙答道：「是，正是在下。」
徐力道：「聽聞紀四小姐一個月前回鄉探病，現在可還在府上？」
紀孝春按著事先準備好的話答道：「還在家中逗留，不過她母親身體已妥，過兩日就會送她回京。」
「紀小姐孝心有加，我們老爺最喜孝道之人，」徐力若有所指地誇了一句，又轉頭面向紀孝谷：「信上說，要先從你們紀家送一位小姐給我們少爺做妾室，為你們四小姐嫁人鋪路，便是選的令嬡嗎？」
紀孝谷低頭道：「正是小女。」
徐力眼裡一閃而過嘲色，道：「你們紀家倒是和睦，兄弟之間沒有京城那些人家的勾角。」兄弟兩個是都聽出他話外之言，只能賠笑，徐力卻突然又問道：「令嬡今年幾歲？」
「已過十五了。」紀孝谷說的是余舒的年紀。
「比我們大少爺小上四歲，」徐力道，「叫什麼名字？」
紀孝谷側頭看了一眼紀孝春，猶豫著回答：「叫余舒。」
「余舒？紀余舒？」
紀家兩兄弟互看了一眼，老三苦笑道：「不瞞徐總管，我那女兒是個繼收的，因她母親堅持，我就沒有給她改姓，而是隨了她生父姓余。」
說完話，三個人就屏氣等著徐力發難，不想徐力只是皺了下眉頭，「哦」了一聲，好似是不是親生的女兒，並不是那麼重要一般。
「老徐，誰來了？」
一道男聲在外頭響起，紀孝谷三人就見到剛才還對他們不苟言笑的徐力，一偏頭就換了神色，額頭微低，快步從他們身旁走過去。
「大少爺，是紀家的人，紀家二老爺、三老爺，還有本城的馬縣令。」
大少爺？薛家大少爺？！
紀孝谷和紀孝春一陣錯愕，急忙扭頭，就看到門口處，徐力躬著腰，正在同門外一個人說話，因屋裡頭燈光明亮，外面的燈籠只能照出個模糊的人影，一身月白色的紗衣，背手站在台階下，正看往屋內，那看不見的目光落在他們身上，叫三個加起來都有百歲的男人莫名地緊張了一下，尤其是他們隨即又聽到了一聲若有似無的冷哼。
「哼。」
「大少爺？」
「趕了幾日路，我累了，沒什麼事就送客，有事就讓他們白天再過來。」
「是。」
留下一句話，那台階下的人影便轉身走了，甚至連個招呼都沒有和屋裡的人打，難為紀孝春和紀孝谷平日受慣了周圍的阿諛，這一盞茶的工夫，就連吃了兩回癟，偏因對方的身份，不敢怒也不敢言。
徐力送走來人，轉回屋子裡對三人道：「天色不早了，三位請先回去吧。」
紀孝春問道：「方纔那位便是貴府的大少爺嗎？」
徐力點頭，又恢復成不苟言笑的樣子：「大少爺脾氣不好，這幾日路上沒休息好，三位見諒。」
說著客氣話，臉上卻一點客氣都沒有，紀孝谷三人怎會當真，就順勢借了台階下，紀孝春還想問一問，為什麼薛家大少爺會在這裡，卻被紀孝谷悄悄拉了拉後背，看見徐力一副抬手送客的姿勢，就把話嚥了回去，引言告辭。
徐力把他們送到院子門口，就讓下人領路，自己折了回去。
三人坐到馬車上，離開別館，才露出了不滿：
「呼，薛家真是好大的氣派，外面傳說的一點不假，一個總管在妹婿你面前，都端著架子，簡直是目中無人。」
聽著紀孝春的話，馬縣令笑笑不語，他身在官場，人情要懂得多得多，因而並不覺得薛家過分，反倒以為正常，果真平易近人，那才叫奇怪。
紀孝谷的主意在另外一件事上，他臉色古怪，還有些未消除的驚訝，「那薛家大少爺怎麼會一起來了？」
這一趟薛家來人，是為商談婚事，據說還帶來了相師和易師，來一個總管是應該的，但薛少爺親自來，就讓人摸不著頭腦了。「難道是特意跑來看星璇的？」紀孝谷懷疑道，「方纔徐總管不是也問了星璇是不是在家。」
「星璇說沒見過那薛家大少爺，既然在京城裡都沒有見，跑到這裡來見什麼，」紀孝春搖搖頭，擔心道，「我看那薛少爺對這樁親事似有不滿，莫不是他們看出——」
「咳，」紀孝谷咳嗽一聲，打斷了他二哥的話，看了一眼馬縣令，苦笑道：「人家薛家想要娶的是星璇，我們硬是先塞了個人過去給他做妾，還是個賤命的女子，換了是誰怕都不會高興。」
紀孝春意識到方才差點多說了話，訕訕一笑，閉上了嘴。