西大營，眾兵將圍住萬戶長土拓兒，七嘴八舌問個不停。支走通事，派人放哨，逐一查看傷勢，耐心瞭解詳情，穩紮穩打的萬戶長利用昔日威信拉攏部將，「我知道，蒙古人拿咱們當肉盾，一百多號人只剩下八十餘，但我們不能氣餒……」打探四周，「以後大家必須擰成一股繩，一旦鬆懈，勢必分崩離析，被蒙古人完全淹沒。」
「我們都聽將軍的安排，一切唯您馬首是瞻……」正覺得勢單力孤的千戶長劉安振臂一呼，「誰敢擅自做主，我劉安不會饒他！」
「請問誰才是我們的主將？」幽幽發問，悍將徒單克寧斜睨一眼劉安，「大家背井離鄉為他人賣命，能否安全活下去，誰也無法保證，何必如此……如此拉幫結派？一旦讓蒙古人察覺，勢必召來滅頂之災。」
「當然，當然……」土拓兒極力掩飾膨脹的野心，「主將還是周將軍，但我們跟周將軍不一樣，他現在已貴為高昌國駙馬，而且頗受大汗賞識……」停頓一會，「一將功成萬骨枯，我們只會成為他的墊腳石……」煽動性的話語頗具殺傷力，「若想出人頭地，必須憑自己闖出一番天地。一大堆千戶長、百戶長、五十戶長、十戶長窩在一起，實在浪費資源……」看看不再吭氣的徒單克寧，「你，難道心甘情願聽從一名統制麾下的先鋒官吆來喝去？」
「我徒單克寧對事不對人，我只服從有能力的人，至於他的身份無關緊要，哪怕一名小兵……」大膽的目光直視昔日副帥，「周將軍指揮有方，體恤將士，敢於承擔重責，身先士卒，我甘心情願任他吆喝。」
「你……」怒火上湧，萬戶長強行忍下，「我當然佩服，但周將軍不是我金國人，他永遠也不會……」剩下的挑撥言辭變為中庸之語，「不會理解我們的苦衷，如果大家還認同我土拓兒，請以後聽我指揮，我一定帶大家闖出一條屬於我們自己的輝煌道路。」
「一切聽萬戶長安排！」劉安率先呼應，餘眾隨口敷衍，「我們都聽萬戶長的！」
「周將軍來了……」放哨的軍士大聲吆喝，「快，我們出去迎接……」
人群分為三股，一股湧出，一股猶豫不決，另一股跟上萬戶長。僕散忠勇和徒單克寧擠出人群，完顏止上前一把抓住主將，「周將軍，我……我這幾日睡不香，吃不寧，日夜擔心將軍安全……」
「將軍，看著你安然無恙回來，我們高興死了……」兩名鐵桿部屬圍住主將，敬仰的目光中隱約閃現一滴淚花。
「王鼎、僕散忠勇、徒單克寧、完顏止你們四人明日隨我啟程，請萬戶長照顧餘下的將士，通事留下來溝通。」命令簡單明快，「那幫高昌兵將呢？」
「我帶將軍去……」千戶長耶律迪烈大步靠近，偷窺一眼昔日副帥，低頭出兵營。
六人有說有笑直奔高昌兵所在的營房，耶律迪烈回頭窺探片刻，「將軍，你以後小心，萬戶長似乎對你抱有成見？」
「我知道，大家以後也注意，別跟他對著干……」男子淡淡應答，「耶律迪烈，我原本要帶你出行，但考慮任務危險，很有可能遭遇不測，故留下你主掌全局。兵心不能散，以後嚴密監控萬戶長。一旦他有異常苗頭，你要力挽狂瀾，決不允許發生嘩變之類的變故。兵將人數越來越少，不能出現無謂的犧牲，明白嗎？」
「明白，我知道將軍為我們好。萬戶長野心頗大，據我觀察，他有不可告人的目的，似乎想通過掌控這幫兵將來實現他的陰謀……」耶律迪烈憂心忡忡，「如此折騰，兵將怎會安心？」
「沒事，我自會節制他，你也小心從事，別露出破綻。私下裡告誡兵士，不管為誰征戰，總歸要奮勇向前，否則只有死路一條……」男子暗自拿定主意，「說句實話，這幫人中，除了你們五個人，其他人我一個都不相信。想幹掉我的絕不止兩個，以後我會逐步追查，看看到底哪些人與我勢不兩立。當然，我不會為難他們……」
推心置腹攀談，六人默契擊掌，男子壓低嗓音，「以後，我們六個人同甘共苦，如果各位相信我周文龍，我會帶你們闖出一片天地。我的策略很明晰，先借助蒙古人，壯大我們的力量，高昌騎兵也會助我一臂之力。如能瞅機會返回金國和南宋，最好不過。真若不行，在征戰過程中尋找最佳時機，到時候揭竿而起，創造出屬於我們自己的那一番事業……」
環視精神大振的部將，語氣不無威脅，「即便誰想反水，也會無濟於事。我已有意識結交蒙古黃金家族的重要人員，想扳倒我周文龍，無異於蚍蜉撼樹，那名軍士被斬首就是前車之鑒。」
高昌駙馬，征西將軍，名頭越來越顯赫，儘管野心勃勃，但也無可厚非。五人心悅誠服，同時伸出手，六隻大手在空中疊壓，「今日所言，大家牢記，以後的行事方略均按此類推。有機會就發展自己的力量，但一定要軍士做到百分百忠誠……」男子抬起頭，臉上殺氣畢現，「誰敢洩露半句，休怪我翻臉無情！」
吃下定心丸，六人直入高昌兵營房。查看裝備，簡單叮囑，各自返回兵營。
一夜無話，天濛濛亮時分，辭別伊瑪木和淚眼婆娑的一幫少女，護送特使團的高昌侍衛在男子的帶領下離開伊州。百戶長曷思麥裡親自領五百精兵一路送至鄯善，揮手各奔前程，早獲得命令的鄯善守將迎出城外，「周將軍，不，駙馬爺，臣朝思暮想，終於等來駙馬爺，請！」
一直敬仰男子，而今還做了高昌國駙馬，守將變成一個嘮嘮叨叨的婦人，「駙馬爺，臣聽聞過您的輝煌戰績。率領潰兵一舉斬殺冒進的乃蠻兵，指揮我高昌騎兵奪回坤閭，僅憑兩人連夜奇襲鐵門關，戰鬥力令人驚歎。上次匆匆而別，沒來得及好好款待，這次一定要多留幾日，讓臣略盡綿薄之誼……」
「謝謝將軍，我們此行任務更艱巨，耽擱不得，望將軍諒解……」淡淡解惑，看看昏暗的天色，男子揮揮手，「今晚就在鄯善宿營！」
鄯善城最繁華的酒樓中，人群熙熙攘攘，吆五喝六聲飄出老遠。招待駙馬爺，宴席自然豐盛無比，一幫大將也不客氣，放開肚皮胡吃海喝。守將連連舉杯，「駙馬爺，各位將軍，請！」
「將軍請！」心不在焉的男子默默喝酒，暗想心事。此行危機重重，如何突破封鎖鐵門關的乃蠻兵陣營，頗讓人頭疼。既要避免傷亡，又要安全通過，得花一番心思才行。
「將軍，你有心事？」徒單克寧大步上前，「末將願為將軍分憂！」
「沒事，大家儘管吃飽喝足，保持充沛的體力。到時候突破乃蠻兵的封鎖線，還得倚仗各位……」男子恢復淡定，「干！」
「干！」喧嘩的吆喝聲掩蓋了擔憂，志在必得的眾將風捲殘雲。
次日清晨，辭別極力挽留的守將，男子帶特使團踏上前途未卜的征途。一路風沙一路流連，五天後，終於進入高昌城外圍。出城迎接的隊伍一眼望不到盡頭，翹首以盼的努伊兒飛奔而至，「駙馬爺，奴婢這兩天日日出城，唯恐錯過，奴婢……」嬌羞的眼眸中隱含一絲歡喜，「奴婢帶您去皇宮，公主早等候已久……」
白龍馬精神，俏男子威武，眾兵將神采奕奕，浩浩蕩蕩的隊伍很快脫離漫天飛揚的沙塵，隨引路的兵士直入皇城。來不及交代事項，男子被火急火燎催促的侍女和侍衛擁上馬，「徒單克寧，你負責安頓特使團。王鼎，你安排兵將值守，不得有任何疏忽，出事全體人處斬。」
「將軍盡可安心離去——」眾將齊聲作答，「祝將軍馬到功成，一舉擒獲敗將，殺她個片甲不留！」
「你們——」一幫搗蛋鬼，男子惶惶四望，沖眾人直使眼色。暗語只有自己人才能聽懂，高昌侍衛和侍女一頭霧水，努伊兒輕聲詢問，「駙馬爺，您還要去殺敵嗎？皇宮中哪會有敵人？」
哈哈哈的笑聲提醒了玲瓏的侍女，頭也不敢抬，粉頸變成一片殷紅。偷窺同樣羞澀的駙馬爺，暗自發癡。脖頸下彷彿還殘留著掌心的溫暖，芳心驟亂。一顆平靜的心兒也推波助瀾瘋狂躍動，把一個好端端的少女愣生生整成一個傻妞。
入皇宮，在失魂落魄的努伊兒引領下，左彎又繞，惶恐的男子進入公主閨房。
「周文龍叩拜公主！」翻身跪倒，恪守本分的男子不忘請示，「請公主稍候，我還得去叩拜國王和王后！」
歡喜變為嬌嗔，恨恨跺腳，嬌蠻少女怒斥，「你還不改口？」
哦，不習慣，咱平頭軍士一個，哪有機會天天日日把父王和母后掛在嘴邊？趕緊變口，「我先去給父王和母后請安，再來……再來陪公主，行嗎？」
「不行！」上前一把揪住胳膊，「給本宮站起來，父王和母后早已安寢，你留下來好好陪本宮說話，嗯！」揚揚粉拳，「上次的比試還沒完，不把你整服，本宮讓你騎！」
騎？沒那膽量，男子只有投降，「公主，我打不贏你，投降還不行嗎？」
「不行，你哄人，本宮知道你不服，來——」一把掏出寶刀，刁蠻少女杏眼圓睜，「你能空手搶下這把刀，本宮才服你，讓你……讓你騎……」一個騎字特意拖長，紅暈瞬間佈滿粉嫩臉蛋。豐腴的上半身隨小蠻腰左右扭擺，櫻桃嘴微吸，吐出來的話語讓人噴血，「如果搶不到，給本宮叩三個響頭，以後只要無人，必須跪著回話。否則，哼哼……」揮舞拳頭，「本宮會打得你口服心服！」