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關天養剛在店門口冒頭，迎客的小二就已經從往來如織的客人裡認出了他，叫道：「喲，小關少爺，你怎麼才來，老闆一大早就派人去找你，這可都問你好幾遍了……」湊近了之後，嘿嘿地一聲淫笑，低聲問：「今兒又贏了多少？老實交待！」關天養知趣地摸出早準備好的二兩碎銀子道：「你們還不知道我？請哥幾個喝酒的。宋大叔在後堂麼？」小二掂了掂銀子的份量，臉上的笑意堆疊得更盛了，滿滿地好像都要掉下地來似的，點頭道：「是，是，快去，保不準都得等急了！」
二十年來，知真齋的生意一如既往的紅火，這令鬼市上的好些商家是既羨慕又忌妒。關天養曾在店裡當過幾個月的小工，上上下下都熟悉得很，有如自家門庭。再者宋奕待他親厚，有如自家孩子，眾人待他自然又與別個不同。
關天養到了後堂書房外，正要出聲稟報，就聽宋奕的聲音傳了出來：「是天養麼？進來！」
「是！」關天養推門走了進去，恭恭敬敬地行了一禮，問道：「宋大叔，你叫我有事？」宋奕正在寫信，見關天養問，也只是淡淡地嗯了一聲，道：「先坐！」並沒有立即作答。直到將信一氣寫完之後，才擱下筆道：「你近來可有去百工堂接活麼？」
宋奕是鏢客出身，也不曾修行過，憑著誠信和厚道經營在九夏鬼市上立住了足，又和白鶴宗建立起了穩固的生意往來，這在九夏鬼市上確實是個異數。如今雖已年屆六旬，因保養得當，看上去不過四十出頭，再加上常作文士打扮，又喜好字畫書法，任誰都以為他是書香人家出身，哪裡曉得早年他卻是一個粗得不能再粗的武夫呢？
關天養道：「沒有！」心下卻犯起了嘀咕，不明白宋奕為什麼會有此一問。
百工堂又叫採集者聯合會，是生存在修行界最底層的工會組織，專門發佈藥材、礦物採集，物資運送，妖獸捕殺等等任務的機構，與聖武會、幽靈宮合稱修行界三大工會。所有註冊會員都可都可以通過設立地各地的分會領取任務，完成後將獲得金錢或是晶玉等豐厚報酬，任務失敗自然也會受到相應的懲罰。關天養雖是百工堂註冊役工，但並不時常去那裡接取任務，而是直接從宋奕這裡接取各種採集、運送等任務，所獲報酬並不比百工堂來得少，還免去了那許多繁雜的手續審核。
宋奕點了點頭道：「那正好，我這有單任務派給你。去安州白螺湖采二十斤白螺。一定要新鮮的，期限是半個月。報酬很豐厚，晶玉和黃金任選其一。」
聽著居然獎勵晶玉，關天養眼睛亮了，臉膛紅了，哈喇子都差點掉了下來，激動得顫聲問道：「還獎勵晶玉？」
百工堂發佈的任務幾乎都是獎勵黃金白銀，只有極少數高級任務偶爾會有晶玉獎勵，但至少也要中級匠師才能接（百工堂註冊會員分為四類十階，最低等的是役工三階，其次是匠師三階，再上是宗匠三階，最上是神工。階位不同，所能領取的任務等級也不同，而等級越高的任務報酬越豐厚。），他不過中級役工，無論如何也是指望不上這種任務的，所以只有拚命掙錢，拚命地掙，然後去通大恆錢莊兌換晶玉。聽說竟然有晶玉作為報酬的任務落到自己頭上，關天養簡直有些不敢相信自己的耳朵。但他也知道宋奕不會開玩笑，這事必然是真的了。
宋奕見他激動得難以自己，忍不住笑道：「看你，成什麼樣了？這任務我可是好不容易幫你爭取到的，四十個晶玉或是一千兩黃金任選，但前提是半個月內必須得從五百里面的安州白螺湖弄回至少二十斤新鮮的白螺！」
居然還是四十個晶玉，關天養感到從來不曾有過的幸福降臨到自己頭上，差點沒跪下來謝天謝地謝宋奕。使著勁地拍胸膛保證道：「宋大叔你就放心吧，只要不是五千里，我一定在十五天內弄回二十斤新鮮的白螺！」
宋奕嗯了一聲道：「聽說南楚一帶現在很不太平，匪亂蜂起，路上還是要小心些。近幾年來白螺湖出產的白螺是越來越少了，少到連進貢都保證不了，也不知是怎麼回事。人家願意開這麼大價錢必然難度不小，你一定要作好充分的準備再出發。有什麼需要儘管來找我！」
關天養應了聲是，問宋奕還有沒有其他的吩咐。宋奕慈和地看著他，道：「我知道你是個要強的孩子，為了自己的夢想不惜付出一切。我還是那句話：無論如何都要小心些，不要拿自己的性命去拼。只要活著，那才是最好的。明白嗎？」
每一次出任務前宋奕都會叮囑關天養這樣一番話，聽在耳裡，關天養的心底總是暖暖的，卻又說不出的酸澀。暗道：「這世上也就宋大叔這般關心我了，別人，哼，別人……」一想到將自己拋棄的父母，心頭就湧起一股子說不出的痛楚和怨恨。
從後堂出來，陳朔忐忑地迎上來問：「怎麼樣？」
關天養故意長歎了一聲，故意做出一副愁悶難當的樣子。
陳朔緊張的臉都白了，道：「沒，沒任務嗎？」
關天養看著陳朔道：「我說二狗子，這幾年你也沒少賺吧？連六子那偶爾跟咱們跑跑腿、打打雜的貨都存了快三百兩銀子，你的錢呢？都花哪去了？」
陳朔整個精氣神一下子就掉了下去，蔫蔫地道：「當時哪知道會有這檔子事？」
「不謀萬世者，不足以謀一時！」關天養不無鄙夷地道：「你小子還想娶人家柳妹，我看你就是存心地坑害人家！」
陳朔道：「不會，絕對不會。只要能把聘禮下了，不讓柳妹嫁給王大錘子，我一定努力賺錢，努力存錢，好好養家！」
關天養扶著他的肩膀，盯著那雙無神的眼睛道：「這就是你一輩子的夢想？」
「是……」
「你就不想去修行，不想成仙，不想長生不老了？」
陳朔苦笑道：「這也太虛無縹緲了。我陳朔算什麼東西？也配有這福份？！」
關天養也不知道該如何駁他，拍著他肩膀道：「好，很好。去吧，通知小白，晚上在我那裡碰頭！」
陳朔一聽這話，眼睛陡地亮了，啊了一聲。關天養白了他一眼道：「趕緊呀！這次可是大任務，報酬厚著呢，要是誤了期限，別說你的小柳妹娶不到，咱們還能不能在這一行混下去也還不知道呢！」
陳朔精神當即大振，拍手叫道：「我就說嘛……好，我馬上去！」邁開健步，飛奔了出去，還不忘回頭說：「晚上我帶酒和肉來，你讓四丫炒兩個菜，咱們聚聚！」
關天養無奈地應了聲好，看著他的背影道：「這小子，整個兒被色迷了心竅，麻煩吶……」也去張羅了。
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