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鄧名、周開荒、任堂等幾個人想起來這是給張岱準備的接風晚宴，終於停止了爭吵。吃完飯，鄧名就送張老先生回營休息。和呂留良不同，張岱的家人可不少，如果他決心去四川的話，搬家肯定要搬運一段時間。而且張岱的歲數不小了，飯前他私下和張煌言說過，如果鄧名有上位者的風範、氣度的話，他就會全力勸說徒弟和子侄們前去四川，但他本人還是更盼望能留在江南，以免落一個客死異鄉。
把張岱送出帳門後，鄧名就表示他還有一些軍務要處理，就不陪張煌言多聊了。
「國公自便。」張煌言伸手指了一下任堂：「老夫許久沒有見到這個侄子了，要是國公那裡不一定需要他的話，就讓他陪老夫一會兒，如何？」
不等鄧名說話，周開荒和穆譚臉上就露出一些遲疑之色，但鄧名卻笑道：「沒事，沒事，只是一些日常事務，我們幾個就能辦妥了，張尚書和任兄好好敘敘舊。」
在任堂的陪伴下，張煌言回到了給他準備的營帳裡，兩人就圍坐在桌邊，一問一答聊起了四川的近況。
四川的新鮮事多，每次張煌言都能從任堂這裡聽到許多鄧名玩出來的新花樣，兩個人不知不覺就說了很久。點燃油燈後，張煌言才察覺到時間拖得過長，本來他只是想大概瞭解一下情況就切入正題的。
「國公那裡沒有什麼特別緊要的事吧？」在開始今天最重要的話題前，張煌言忍不住要先確認一下。
「沒事，本來就沒有什麼事。漕運馬上就要開始了，可是還沒有來船呢。林啟龍、蔣國柱一個賽一個的老實，要是山東韃子過來，我們也不會不知道。」任堂似乎很奇怪張煌言為什麼會有此一問：「就算有事要忙，白天也都做完了，今天上午我接到了一切正常的通報，下午全是營裡的例行事務，我沒有任何事情要請國公的中軍帳指示。全部的事情都辦妥後才來赴宴的。他們幾個也差不多，要不然還能心平氣和地吃飯麼？」
「那我剛才告辭的時候，周將軍和穆將軍的臉色好像有點難看。」張煌言到現在也不是很適應川軍的軍銜制度，所以還是習慣性地稱呼周開荒和穆譚為將軍。剛才張煌言要帶任堂走，在周開荒和穆譚的臉上看到了明顯的難色，當時他也奇怪鄧名的軍務到底繁重到什麼地步？以致晚上還要全體高層共同處理，尤其是周開荒，眼巴巴地看著任堂被帶走，張煌言餘光看到他被趙天霸拖走的時候還一步三回頭的。
「哦，他們想和小侄玩牌。」任堂一笑，就把事情吐露給了張煌言：「最近幾天閒得很，今天我們四個被國公叫來陪坐，軍營裡都是副官在當值。國公也知道今天晚上我們肯定要陪著喝一兩杯酒，雖然不多喝但還是給了我們明天半天假。所以吃飯前就約好了，飯後在國公的中軍帳裡玩兩把牌，軍中又不能玩太晚，所以他們心裡急啊。」
「國公不玩麼？」張煌言警惕地問道。他出兵時一向是嚴禁博戲的，不過他知道川軍好像在這方面相當寬鬆。只要不處在臨戰狀態，鄧名就允許沒有值勤任務的軍人自由活動，除了必須在規定的時間睡覺外，並無太多嚴格要求——鄧名感覺軍人的心理壓力很大，而且有些事根本禁不了，所以他覺得還不如定下規矩。
現在周圍幾十里內沒有敵軍，江面上來往的都是明軍的船隻，附近密佈著明軍的崗哨，明軍的戒備等級已經降低到臨戰等級之下，鄧名的中軍帳又在本部和友軍的環繞保護中，所以他沒有阻止這幾個一直負責外圍的中校今晚放鬆一下。
「國公不玩。」
任堂一句話就讓張煌言安心了。不愧是自比漢太祖的少年英雄，豈會連這點自制力都沒有？要是和部下大呼小叫地博戲，肯定會把領袖的尊嚴喪失得一乾二淨。就好像上次鄧名、張煌言和鄭成功玩牌時都是一幅雲淡風輕的模樣，那李來亨雖然贏了一座銀山，但其實是丟人而不自覺啊。
「國公和我們玩就從來沒贏過，不管玩什麼都是輸得一塌糊塗，開始還不甘心想翻本，後來就死心了。」
一轉眼，任堂就讓張煌言意識到他的猜測和真相差距到底有多遠，鄧名不賭的原因是因為他無法持之以恆地把冤大頭當到底。
「半年前，國公學來了一套泰西人的玩法，就是一種紙牌，國公管它叫撲克牌，想用這個翻本，可是等我們幾個人搞明白規矩後，國公就再也沒贏過了。國公好像又心灰意冷了，好久沒和我們再玩過。」任堂得意洋洋地說道，但接著他神色一黯：「我們私下商議的時候，趙中校就說我們應該克制一點，總得讓國公贏兩把，他才有興趣繼續和我們玩，輸給我們錢。」
這幾個人不但不輸給鄧名哄他開心，反倒狠了命地大贏特贏，鄧名被逼得要拿泰西人的撲克牌翻本了，他到底氣急敗壞到什麼地步可想而知，但居然還是難逃失敗的下場。想到這裡張煌言哭笑不得，連連搖頭：「荒唐，荒唐，不過這也不是想克制就能克制的吧。」
任堂欲言又止，遲疑了一會兒終於還是忍耐不住：「尚書可要幫我們保密啊，其實贏多、贏少還真是能控制的，只是玩起來就忍不住罷了。」
張煌言瞪了任堂片刻，猛地喝問道：「你們出千了！」
任堂嘿嘿一笑：「尚書有所不知，在川軍中我們不准吃空餉，還規定不許文武官吏做買賣，不許入股商行。回到四川以後我們和知府衙門算賬，幕僚、手下的軍餉要扣除了他們在軍中預支的部分，剩下的才能自己領走。大家都只有一份俸祿，誰都沒外快啊，尤其是這些個督撫都認賬把債券買下來了，沒有仗打，我們連獎金都沒得拿啊。」
整個四川就只有鄧名一個官員在經營一份買賣，而且還是珠寶這種暴利行業。任堂告訴張煌言，他們幾個軍官打牌的時候不但挫麻對暗號，就是鄧名搬出的泰西紙牌，他們也私下串牌：「國公很有錢，每次和他玩牌的時候就是為了贏他的錢，其實也沒什麼意思。」
「國公不知道麼？」
「大概有點懷疑吧，因為他好幾次嚷嚷玩牌要講誠信，要贏得堂堂正正，不能作弊。不過他沒有抓到過我們的手腕子，他不能賴賬，嗯，後來國公不玩了，也可能是疑心更重了。」
張煌言聽得目瞪口呆。今天觀察了任堂對鄧名的態度後，張尚書隱隱有些不安，擔心任堂年輕不知進退，會在不知不覺中讓四川的統治者下不來台——這對下屬來說不是好事。但川軍中的這幾個中校顯然比張煌言想得還要囂張，如果鄧名和他們是君臣關係的話，這已經是在明目張膽地欺君了。
告誡任堂小心一點，不要觸怒忠誠鏈的上級，也是張煌言把他叫來的原因。不過任堂對張煌言的話並不以為然：「參議院的參議員們，還有知府衙門的官吏，國公確實是把他們當成臣屬看的。但是我們和劉知府、熊行長他們不同，雖然我們是國公的部下，但感覺國公從來沒有把我們看成屬下，而是朋友，李中校是最不習慣的，但現在漸漸也改變了。」
鄧名曾經和任堂他們說過非常大逆不道的話，斟酌了一下後，任堂覺得這番話還是暫時對張煌言保密，有選擇地說了其中一段不太離經叛道的：「……國公說，我們都是為了驅逐韃虜而聚集在一起的，無論是軍官還是士兵，都不知道哪天就不在了。所以在軍中如果有可能就讓大家玩牌開心一下吧；平時也不要講太多的尊卑上下，能維持軍紀就夠了。要知道，雖然今天你可以和一個朋友吃飯聊天，但明天上了戰場，你就可能會下令他去決死衝鋒，或是因為畏戰而把他處死——所以，在戰場下對朋友好一些，因為你可能不得不奪走他的性命。」
張煌言輕歎一聲，一時他也想不好這裡面的利弊，所以打算先仔細斟酌一番。
「尚書還有事嗎？」見張煌言似乎沒有其他要囑咐的，任堂就打算告辭了。
「嗯，還有一件事。」張煌言顯得有點難以啟齒，讓任堂等了一會兒後，才遲疑地問道：「聽說川軍中有人對老夫有所不滿？」
「哪有此事？」任堂生氣了，騰地站起來：「尚書從哪個小人口中聽來的讒言？我絕不與他善罷甘休。」
「坐下，且坐。」張煌言示意任堂坐下，把人名隱去，只是稱有人聽到川軍在背後議論張煌言的時候使用了蔑稱：「好像有人叫我老道？」
第一次張煌言來到鄧名的軍中時，化妝成一個道士，由於川軍有普及戰史的習慣，所以這件事自然為官兵所深知。
「從來沒有聽說過！」任堂言辭確鑿地答道：「川軍上下對張尚書非常尊敬，就是國公本人也多次說過，張尚書是我大明在東南的擎天玉柱。」
「那就好。」張煌言想起自己曾經兵敗潛逃時的狼狽相，也有些慚愧，所以聽說了這個評價後心裡有些不自在。
「尚書說的事，學生聞所未聞，但既是有個別人這麼大膽，學生深信也絕非惡意。在川軍中起外號是常見的現象，比如留守成都的李中校，官兵在背後都叫他『一隻靴』，就是因為通過軍中的戰史課，大家都知道他在國公麾下打第一仗的時候，只剩下一隻靴子了，不過這完全沒有對李中校不敬的意思。」任堂嚴肅地保證道。
「這好像就是不敬吧。」張煌言聽完後，反問一句。
「是嗎？」
「顯然是啊。」張煌言追問道：「其他還有誰有外號麼？」
「嗯，基本都有，比如衰神，大嘴，大譚（貪）……」任堂掰著指頭數起來，鄧名手下的官兵許多人都有外號，區別只是聞名程度而已；幾個中校都是全軍聞名，比如提起「一隻靴」，川軍裡是個人就知道這是在說李星漢，而小兵的綽號也就是他身邊的幾個戰友知道罷了。
「沒有一個好的啊。」張煌言做出了判斷。
「嗯，好事別人記不住嘛。」任堂不得不承認張煌言的判斷似乎還挺準確的，川軍都是拿人的糗事來起綽號的，但接著任堂就找到了例外：「哦，也有好的，他們給我的綽號就很好。」
「你的外號是什麼？」張煌言非常好奇，想知道這個好外號是什麼，更迫切地想知道為何任堂能得到特殊待遇。
「諸葛，任諸葛。」任堂興高采烈地答道。
張煌言看著一貫自我感覺良好的這位晚輩，苦笑著搖搖頭：「這也不是好意的吧？」
……
任堂返回中軍帳的時候，遠遠就聽到周大嘴的大嗓門：「提督，任諸葛回不來啦，三缺一，耍兩把吧。」
「不玩，不玩。你們整天贏我有意思嗎？」
任堂跨進帳門前，聽到鄧名的斷然拒絕。
「提督，你賣了那麼多翡翠和象牙，又不是輸不起。」衰神和大譚也在幫腔。
「這不是錢的問題，是心裡不舒服！多好的牌都是輸，一宿一宿憋屈得睡不著覺。」鄧名的聲音堅定異常，給人一種無法融化的萬年堅冰之感：「再說我明天可不能放假，不能睡懶覺晚起床。等回了都府，我找老熊、老劉他們玩去。」
「我回來了，我回來了。」任堂人隨聲到，他的出現引起了一片歡呼聲。
鄧名合上手邊的文件，準備去洗漱睡覺：「你們都早點睡，漕運開始了，都把眼睛睜大點。」
「知道了，提督。」開始碼牌的幾個人同時高聲答道。
抓牌完畢，周開荒斟酌了一下，打出了第一張，然後好奇地問道：「老道找你幹什麼？」
「沒事，張尚書問我近來過得如何。」任堂說話的同時，用力地捻著剛拾起來的那張牌。