錢逸群只覺得頭皮一麻，常年的慣性差點讓他納頭就拜。還是想到了狐狸的那句孤高冷艷的訓導，這才不卑不亢上前行禮道：「卑職錢逸群，見過老父母。」
「免禮。」陳縣令聲音冷淡，倒不覺得有什麼討厭。
「雖然你們認識，我這個中人還是不免介紹一番。」周正卿玩笑道，「我等皆非俗流，何必如此拘謹？錢兄，這位陳縣尊諱上象下明，想必你肯定知道。他表字麗南，雖是你上司，卻不必怕他。你知他為何鐵青著臉？」
——因為戴了綠帽子？
錢逸群心中暗道，嘴上是絕對不敢說出來的。
「他是戊辰科二甲四十九名進士，授的是戶部主事，本在淮安徵稅，結果莫名被委派到了吳縣當了個父母官，哈哈哈。」周正卿像是在說什麼好玩的事，渾然沒發現錢逸群根本沒有找到這句話裡的笑點所在。
再者說，就算知道，錢逸群也是斷然不敢笑出來的。
還沒履職就敢嘲笑上司，不是活膩歪了麼？
「我是三十九名，」陳縣令臉上寒氣更甚，「也不是因為謫守吳縣，是我本就這個冷面孔硬脾氣。」
原來戶部主事到縣令是降職……錢逸群這才明白之前的笑點所在，莫名其妙被降職，的確可以給旁人提供幸災樂禍的資糧。
周正卿又是一笑，指了指陳象明身邊那微微頜首的文士，道：「這位是俊彥便是文家公子諱蘊和，表字伯溫。」
錢逸群渾身一緊，心中暗道：這不會是來興師問罪的吧？下面的手段只能走官面文章，不能走大戶私情。若是文家有心追究我怎生是好？不過看這周正卿的模樣，倒不像是口蜜腹劍之人，這位文公子大半是還不知道消息。
「小可錢逸群，字……九逸，今日得見三君子，幸甚，幸甚。」錢逸群臨時給自己起了個字，免得丟人。
三人只道錢逸群是個賤役之後，沒想到竟然也有表字，不由詫異。周正卿倒是直率，道：「錢兄這字是令師所賜，還是族中長輩所賜？」
文蘊和更是直接問道：「錢兄與武進錢家可是宗親？」
「我家祠堂在胥口鎮，倒不曾聽說過武進錢家。」錢逸群道，「這表字……的確是家師所賜。」
周、文二人都得以滿足，紛紛落座。陳象明年紀最長，又是主人，惜字如金地吐出一個字，道了聲：「坐。」李師爺見三人完全沒有介紹他的意思，連忙說外面還有俗務，告辭而出。
下人上前為錢逸群換了茶點，奉上香茶，躬身退出花廳。
周正卿先開口道：「昨日我家一位故交，也是我的良師益友，誤闖錢兄府宅，多有得罪，還請見諒。」
「唔，是滄州戴世銘？」錢逸群腦中一轉，「得罪不敢當，只想請教周兄，戴先生為何夤夜來訪？」
「是這，」周正卿理了思路，「戴老師為人疾惡如仇，見說是抓捕淫賊，便想拔劍相助。」
——拔劍的確很快，不過相助就無從談起了。
錢逸群心中暗道。
「後來他乍見那淫賊，卻和當年的一位仇家極為相似，故而一時怒火攻心便去搶人，實在是性格使然，還請錢兄切莫見怪。」
「原來如此。」錢逸群相信戴世銘是偶然撞上的，至於後面「仇家」云云，無非是個借口，說不定這位年輕的周務德也被蒙在鼓裡。
錢逸群轉念又想：《百媚圖》遁世這麼久，說不定早就不為人知，世家大族的嗅覺也不可能那麼靈敏，說不定其中真有誤會。不過就算是誤會，那戴世銘也不是個可交之人。
周正卿見說開了，心情大悅：「哈哈，戴老師久在江湖，博聞強識，日後你我可以與他多走動走動，想必大有裨益。」
「九逸，」陳象明年長錢逸群十歲，又是進士又是上司，自然可以直呼其字，「我是醉花庵門下弟子，你是誰人門下？同處吳縣竟沒能往來，實在遺憾。」
錢逸群愣了一愣，心頭豁然開朗，難怪周正卿會把他當做一個圈子裡的人，弄了半天不是看得起自己是個年輕俊傑，而是因為他們都修行秘法！
「老父母容秉……」
「哎！你這兒就差了，何以俗氣如斯？」周正卿打斷錢逸群，不滿道。
錢逸群尷尬一笑道：「草菅之人不敢放肆……不敢隱瞞諸位，家師來無影去無蹤，小弟受業三載也只見過家師身形不過三五次。至於江湖中事，家師更是絕口不提，實在羞愧。」
三人對視一眼，微微頜首。江湖耆老之中性格奇特詭異之人多不勝數，相比把自己徒弟浸在糞坑裡的那類，錢逸群口中的「師父」絕對屬於再正常不過的了。
「既然如此，我等也不好強問。」文蘊和善解人意道。
錢逸群嘴角一個抽搐，心中暗道：你腦子沒問題吧？我的意思的是你們就算強問我也不知道啊！
「不過天下秘法無非出自儒釋道三家，錢兄從的哪一家？」周正卿問道，「可能演示一二？」
錢逸群想想再拒絕也不禮貌，而且這些人顯然比狐狸更瞭解所謂的秘法江湖。當下也不托辭，將佩劍取下，御劍在花廳中飛了一轉。三人看得目瞪口呆，良久無語。
只聽陳象明一聲歎息，周正卿卻搶先開口道：「錢兄果然是資質非常之人。」
「這……怎敢當？」錢逸群口中謙遜，心中卻道：這御劍訣很難練麼？
「麗南兄，果然強中更有強中手吧，」文蘊和卻對陳象明笑道，「你不到而立之年能行御劍之術，沒想到人家不過弱冠，也有這等修為。」
「敢問一句……」錢逸群原本就沒那麼多禮數，大大方方插嘴問道，「這修行次第到底是怎麼分的呢？」
他這一問卻將三人統統都問住了。
修行次第的劃分自古以來都是各行其道，從未有過統一標準。《鐘呂傳道記》中將修行人的證驗秩序一一明示，卻也不算是提出了一個標準。
狐狸曾說過的「妖報依神道」五通學說，雖然可以層層遞進，卻因為各人資質，每進一層都像是脫胎換骨一般。又因為這個劃分太寬，不能激勵後學，漸漸被世人忽略。
「若說修行次第，」陳象明面露難色，「人人不同，各種景象難以分明。」
「我儒教多以《大學》次第為驗，」文蘊和道，「由格物而致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、明德。」
錢逸群想了想，暗道：自己又不懂釋家和道門的次第，你這個類比卻是沒用。還好他知道個「五通」境界，當下問道：「若是與『妖報依神道』對應，該如何分法？」
陳象明在三人中修為最高，略一思索便道：「格物可以說初起道心，與常人無異。若是到了致知、誠意的階段，可以與往聖先哲相感知，對於鄉巫而言也算妖通吧。正心之後，能知世事皆常，可得報通。修身之後天人感應，可得依通。再往上就不是我等能妄言的了。」
錢逸群默默記在心裡，只聽周正卿歎道：「我等資質在常人之中也算罕見，又得明師指點，至今不過在誠意、正心之間徘徊。反倒是九逸兄，年紀尚不及弱冠，是如何修行的？」
「可曾治過哪些元典？」文蘊和也湊上來問道。
陳象明雖然自矜自持沒有動，顯然也大為好奇。
「經典倒是不曾治過……」錢逸群猶豫道，「師父只是讓我從玄術入手，隨便教教。」
三人齊齊「哦」了一聲，前傾的胸膛也漸漸靠後。錢逸群心中一奇：這就被鄙視了？還是我自己多心？怎麼氣氛瞬間就冷下來了？
周正卿大概也發現自己這幫人做得過了，圓場道：「玄術修行也是入道門徑，不妨，不妨。」
這解釋可謂越抹越黑，終究是進士公修為高，直接端茶道：「日後九逸也該多走動走動，我道不孤，你我終究與那些凡俗之人有別。」花廳之外等著伺候的小廝親隨見了，高呼一聲：「送客！」
錢逸群這才反應過來，原來這就是傳說中的「端茶送客」之禮，連忙起身打躬道：「卑職告辭。」說著，又朝周、文二位拱了拱手。周正卿回了半禮，文蘊和只是頜首抿嘴，算是回禮。
錢逸群走出花廳，長久以來一直壓抑著的身份問題再次湧上心頭，不由內心生出怨氣。
「錢世侄，頗得縣尊青睞，可喜可賀啊。」李師爺悠悠從錢逸群身後走了出來，原來他就在廳外矮樹從叢中，見錢逸群出來之後面有怨色，這才來為東主消災的。
「侄兒給世伯見禮。」錢逸群連忙上前打躬行禮。
李弘方上前托住錢逸群，順勢挽住，微笑道：「私底下何必多禮？剛才見了你父親，還說起你呢。」
「感念世伯惦記小侄。」
「我們就說，說你這孩子從小懂事守禮，就是有一點不好。」李弘方假意皺眉。
錢逸群心中暗道：你才來蘇州兩年，說得好像知道我小時候什麼模樣一般……
「就是太守禮了！」李弘方見關子沒賣成，只得笑道，「現在這世道，誰守那些虛套？你不見就連我們的縣尊，兩榜進士，全天下那麼多士子之中能考到前頭四十二名，了不得吧？」
「那是那是……」
「就你進去之前，木瀆張家的少爺被他一句話就趕走了，連端茶送客之禮都省了。」李弘方假意歎道，「這天子門生、聖教苗裔都是如此，何況我等嗯？」
有了個被直接趕走的富家子做對比，錢逸群心中好了許多。更讓他放心的是由此看來陳象明與張家的關係並不密切，看來衛姑娘一案多半是下面人弄的手腳。這位進士前輩督下不力，審案不明，烏紗之上加頂帽子也算是罪責相應。
不過想起自己父親挨的那頓板子，錢逸群不由心火又起，更堅定了出世求仙的念頭。不過這偌大的天下，上哪找神仙去呢？明朝崇禎年間有哪些高僧大德還在活動？
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吳江縣。
一個綾羅綢衫的貴公子，忿忿將手中的成窯茶杯擲在地上。
薄如蟬翼的茶杯頓時化作一地落梅殘瓣。
「殺了我的人就這麼算了？」貴公子雙眼瞇縫，眼角的肌肉不住跳動，厲聲喝問道。
一個青衣僕役站在堂屋一角，眼珠打了個轉，語帶哭腔道：「大爺，可他已經跟三爺走在一起了。」
「狗屁的三爺！狗屁！他文蘊和是我衡山文家的人麼！」這位大爺額角青筋暴起，將桌上殘存的茶具一把掃落在地。
「給我記著！錢！逸！群！」