共和軍在結束呂宋戰役之後僅僅兩個多月，即把目光轉向了太平洋中部最大的島嶼伊利安島【】美軍也意識到新幾內亞島的存亡事關整個澳洲及南太平洋航線的安全，也開始大量向島上增兵，一場規模空前的海空大戰由此爆發
共和軍最初的計劃是由馬魯古群島和中南群島在伊利安島的西部登陸，進而逐步佔領整個新幾內亞，其後逐步東進，進而攻佔新不列顛島所羅門群島和新喀裡多尼亞，從而達到切斷美澳合交通線的目的
美日澳聯軍在新幾內亞島西部幾乎沒有什麼防衛力量，海軍陸戰隊第1師很順利地就從查亞峰南部的烏塔和亞佩羅登陸，卻發現一個很大的問題從幾內亞島西部到東部，其間全部是高山密林，其中沼澤密佈，部隊根本無法通行如果想修出一條連通伊利安島西部到東部的山林公路，即使是在和平時期，沒有一年多的時間也無法辦到
根據實際情況，總參謀部正式下達了終止在伊利安島西部登陸的作戰計劃，同時制定了新的作戰方案新的作戰方案規定由呂宋方面調遣海軍陸戰隊第師和陸軍第2集團軍在新幾內亞島北部登陸，同時抽調北洋艦隊和東海艦隊所屬的第1和第3航空艦隊為主力組成護航艦隊
而在南線，海軍陸戰隊第及第12師，配置陸軍第集團軍則在伊利安島南部的馬老奇登陸，作為向莫爾茲比港進軍的前進基地
在新的作戰計劃中，為了掩護整個登陸作戰時的空中安全，共和軍必須在伊利安島南部的蘇達索島上修建兩座軍用機超以供陸基作戰飛機在執行任務時使用圍繞著蘇達索島的控制權，中美雙方即展開了一場殊死的爭奪戰
實際上在7月初，共和軍即開始在蘇達索島登陸，到了九月，在索恩和尤里安兩條長1300米，寬70米，用混凝土澆築的簡易跑道已經基本完工，這兩座簡易的野戰機場很快就能接納戰機進駐
就在這個時候，美軍發現了共和軍的進攻意圖並開始全力進行反攻
這是一個晴朗無風的上午駐泊在范迪門灣內的這支深灰色塗裝的龐大艦隊開始13-看-網，艦隊的旗艦「衡山」號上升起了象徵著總指揮的海軍大將旗，之後，信號桅上升起了一面信號旗向正在等待的整個艦隊發出了艦隊指揮官的命令：「全體按時13-看-網！」
作為艦隊前衛的欽州號巡洋艦率領第3驅逐艦隊首先起程，其後依次是第8驅逐艦隊，第11護衛艦隊第8巡洋艦隊和第3戰列艦隊，這它們後面是以「福建號」為首的第3航空艦隊第4航空艦隊和第7航空艦隊一共7艘航空戰艦，其後又是第8戰列艦隊第3巡洋艦隊第12航衛艦隊和第驅逐艦隊而隸屬於南洋艦隊的第3潛艇部隊指揮部所轄的4個潛艇支隊112艘潛艇已經提前進入到了預定壺進行巡邏
在昨天夜間，根據蘇達索島上的守軍報告，共和軍在島上修建和兩座機場都遭到了海軍重炮的轟擊，另外根據空中偵察，美軍已經開始在馬老奇一帶進行登陸這表明，美國海軍已經穿過了約克角，進入到阿拉弗拉海之間，並開始掩護陸軍企圖對蘇達索島展開反擊
在接到報告後，陳世英大將立即命令艦隊開始出擊前往攔截美國登陸船隊，並伺機尋找美軍艦隊主力進行決戰
兩個小時之後，艦隊進入到弗拉吉拉海，從「湖南號」上起飛的一架擔任空中偵察任務的戰鬥機在起飛時不知什麼原因，沒有拉起來一頭栽到了海裡，呯的一聲，在海面上濺起了很高的水柱
「昌江號」護衛艦趕緊駛近，派出人員搭救落水的飛行員
在「湖南號」的艦橋上第4航空艦隊指揮官高憲申中將氣得直罵，在航空艦上這樣的飛行事故並不少見，但在一次大的戰役之前，總給人的心裡蒙上了一種不好的兆頭
自從艦隊起程之前，不好的消息就一個一個傳來，哈爾賽率領的太平洋艦隊主力五艘航空艦已經趕到莫爾茲比港，其後另一個不好的消息傳來，日本人手上的「翔鶴「和」瑞鶴「兩艘未完工的新式主力航空戰艦在美國人的幫助下在南美已經建成服役，並且在高木武雄中將的指揮下，趕到了澳洲戰場
敵我力量對比發生了重大的變化，原來一直佔據優勢的共和海軍此時航空艦的數量要比敵人少兩艘，這是共和海軍第一次在不佔優勢的情況下進行作戰，這對於全體參戰人員絕對會是一次嚴峻的考驗
真正的危險卻出現在新幾內亞島北部，從馬魯古出發的海軍陸戰隊第3師和第5師輕易就在交通不便的薩米和查亞普拉登陸成功，並控制了靠近海岸的地區
陸13師在新不列顛島的行動卻沒有那麼順利了
新不列顛島位於新幾內亞島東南，這一帶原本是德國的殖民地，第一次世界大戰爆發時，日本人趁機佔領了這裡但在戰後的協議中，英美等國聯手施壓，迫使日本人交出了赤道以南的所有德屬殖民地，而交由國際聯盟進行共管
到目前為止，新幾內亞包括新不列顛島新愛爾蘭島及所羅門群島，都屬於國際聯盟委託下澳大利亞的托管地
共和軍把澳屬新幾內亞首府拉包爾當做了邁向中南太平洋地區的主要前進基地，從等到的情報分析，拉包爾是一個天然的深水良港，能夠駐泊大型艦隊，並且澳大利亞人在島上根本沒有修建什麼防禦設施
位於拉包爾港口的武爾肯火山在1936年曾經再次噴發，激烈的火山噴發使整個拉包爾小鎮被一米多厚的火山灰所覆蓋這片由火山灰組成的土地相當肥沃，島上長滿了茂密的熱帶叢林，在叢林中的本地人仍然生活在原始的石器時代
在東海艦隊四艘航空艦為主組成的艦隊保護下，運送陸13師登陸的30多艘大型運輸艦進入港口實際上就等於佔領了這裡，這個小鎮沒有放一槍一彈，毫無抵抗在共和海軍軍艦和運輸船隊離拉包爾還有幾天航程的時候，從港口起飛的澳大利亞飛機就發現了它們由於無力抵抗，澳大利亞人在共和軍到來之前已經把這個地方的人員全部撤空，共和軍輕易就在這裡建立的前進基地
正在趕往莫爾茲比港的哈爾賽上將得到了消息，決定改變與弗萊徹少將進行會合的計劃，把他的艦隊在新幾內亞島東部和新不列顛島之間插過去，對拉包爾組織一次大膽的襲擊太平洋艦隊總司令金梅爾上將同意了他的作戰計劃，但卻要求艦隊不得越過所羅門海，在新不列顛島南部對停泊在拉包爾港口內的共和軍運輸艦隊進行襲擊
美國海軍第一次主動的反擊開始了