明朝，包括內地兩京十三省、東北、新疆東部、**、青海、南海諸島
、今緬甸北部、內蒙古大部、越南中北部，西伯利亞東部等地，並曾在東南亞舊港等地設有羈縻管理機構，影響力波及整個亞洲和非洲東岸，1662年鄭成功打敗荷蘭殖民者收復台灣
，首次在台灣島設立行政機構一府兩縣正式管理台灣全島，台灣收歸中國版圖。
明朝經濟文化在中國歷史上屬於發達階段。明朝早期君主集權強化，皇帝大權獨攬。宣德以後，皇權開始削弱，權力在內閣與宦官之間爭奪。從明朝晚期開始，西方伴隨著文藝復興、地理大發現和宗教改革，科技發展很快。與此同時，中國也湧現了徐光啟，宋應星，徐霞客，馮夢龍等一大批科學家，地理學家和文學家。西學也隨著一批傳教士來到中國，為東西文化的交流開闢了窗口與機會，中國傳統科學技術進入了最後的加速發展階段。
明太祖朱元璋
元末蒙古統治者日益殘暴黑暗，到元順帝時期，暴發了韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的紅巾軍起義。朱元璋參加了紅巾軍，南征北戰。1364年，朱元璋自稱吳王，史稱西吳政權。1368年，朱元璋稱帝，以應天府為京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。不久他又命徐達、常遇春等大將北伐元朝，攻佔大都，元順帝北逃，元朝在全國歷經98年的統治宣告結束，中國進入明朝統治。
明朝初年國力強盛，經洪武、建文、永樂三朝勵精圖治，至明宣宗的近百年間，明朝以北進蒙古高原，南征安南，伐錫蘭，羈絆馬來諸島族。明初天下大治，洪武之治、永樂盛世、仁宣之治一個接一個，一派盛世景象。至明英宗幼年即位時，朝中有「三楊」楊溥、楊士奇、楊榮主持政局，「海內清平，萬邦來朝」。1442年後，宦官王振開始擅權，1449年發生震驚天下的土木堡之變，永樂以來的軍事優勢遭到破壞，並使國力大損，景泰帝果斷任用于謙擊敗瓦剌，取得北京保衛戰的勝利。後又經歷景泰、天順兩朝經營恢復，國力有所回升，到明中葉孝宗弘治時期再次大治，此時政治清明，民生安康，對外復立哈密等衛，重新確立對西域的羈絆和控制，歷史上稱此時期為「弘治中興」。正德朝開始逐漸中衰，至嘉靖時推行新政，政治國力一度有所恢復，但因嘉靖末年君臣矛盾突出，又開始逐漸中衰，社會矛盾萌發。至隆慶年間徐階，高拱等人推行新政，罷海禁，冊封俺達等人，史稱隆慶新政。到萬曆朝時，在著名內閣首輔張居正的輔政之下實行改革，再度中興，此時期海內清平，又先後平定甘肅，貴州叛亂，並為援救朝鮮擊敗侵朝日軍，史稱萬曆中興。此時期明朝經濟文化極其發達，後世計當時朝廷歲收，明朝的經濟規模世界第一。惟至萬曆朝中期始，皇帝怠政，官員更加腐化，地主階級到處搜刮民脂民膏，導致江南民變的發生。萬曆末年，關外建州女真叛亂，明朝開始走向衰亡。天啟年間，中官黃門集團的專政加快了這一進程的發展。至崇禎年間，因為連年災害，明廷因財政破產，無力鎮撫，人民紛紛揭竿而起，後金的軍隊也突破長城防線，五入關內。崇禎十七年，李自成率軍攻克北京，崇禎帝自縊，同年清軍入關。在南方一些明朝大臣擁立明朝宗室建立幾個政權，史稱南明。1662年，吳三桂將永歷帝絞殺於雲南昆明，南明滅亡。台灣鄭氏政權繼續沿用永歷年號，1683年清朝派施琅進攻台灣，鄭氏投降，監國寧靖王朱術桂自殺殉國。
西吳時期
元朝末年，政治**，蒙古統治者爭權奪利，包括漢族在內廣大人民受到空前壓迫，國庫也日漸空虛。
1351年，朝廷徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。「治河」和「變鈔」成為民變的導火線，導致紅巾軍起義的爆發。
1351年5月，韓山童、劉福通領導紅巾軍起義爆發。次年，郭子興響應，聚眾起義，攻佔濠州。不久，貧苦農民出身濠州人朱元璋受湯和邀請投奔郭子興，屢立戰功，受郭子興器重和信任，並娶郭子興養女馬氏為妻。之後，朱元璋離開濠州，發展自己的勢力。1355年，劉福通立韓林兒為帝，國號大宋，年號龍鳳，稱小明王，以亳州為都城。郭子興病故後朱元璋統率郭部，任小明王左副元帥。1356年，率兵佔領集慶，改名為應天府，並攻下周圍一些軍事要地，獲得了一塊立足的基地。朱元璋採納朱升「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議。1360年，通過鄱陽湖水戰，陳友諒勢力遭到巨大打擊。1361年，小明王封朱元璋為吳國公。1363年，陳友諒勢力被完全消滅。1364年，朱元璋自稱吳王，史稱西吳王，與位於平江的東吳王張士誠相區別。1366年小明王沉於江中溺死，朱元璋將明年改為吳元年。1367年，攻下平江，張士誠自盡，後又滅浙江的方國珍。1368年正月初四，朱元璋在應天稱帝，建立明朝，改元洪武，後進行北伐和西征，同年攻佔大都，元順帝北逃。之後朱元璋繼續消滅位於四川的明玉珍勢力和據守雲南的元朝梁王。又深入漠北，進攻北元。天下至此初定。
明朝時期
洪武之治
明朝建立後，一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，懲治貪污的官吏，收到一定的效果。明朝確立了裡甲制，配合賦役黃冊和魚鱗圖冊的施行，落實賦稅勞役的徵收及地方治安的維持。此時經濟長足發展，全國人口大大增加。同時朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海滅亡北元朝廷，維護了國家的統一。
但是朱元璋性格多疑，也對這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，為非作歹。朱元璋藉此兩興大獄，即「胡藍黨獄」，幾乎將功臣全部誅殺。
靖難之役
朱元璋分封諸子為藩王，以加強邊防、保衛皇位。藩王之中，北方藩王勢力較強，主要是對蒙古的邊防任務。又尤以燕王朱棣和晉王勢力最大。對皇權構成極大威脅。
朱元璋死後，皇太孫朱允炆繼位，是為惠宗，年號建文。建文帝立刻與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王、岷王等先後或被廢為庶人，或被殺。同時以邊防為名調離燕王的精兵，準備削除燕王。結果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以「清君側」的名義，發動靖難之役，最終佔領了南京，建文帝在宮城大火中下落不明。朱棣勝利，靖難之役告終。朱棣革除建文年號，繼續使用「洪武」紀年，即建文四年改為洪武三十五年，次年改元永樂。同時下令盡復建文朝所改的一切成法和官制。永樂元年，朱棣登基，是為明成祖。
永樂盛世
朱棣即位之後，武功昌盛，先是出擊安南，後又親自五入漠北攻打蒙古以絕後患。在文治上，成祖下令編寫《永樂大典》。三年即成。《永樂大典》有22877卷，有凡例、目錄60卷，11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且無刪節。永樂三年始，派鄭和下西洋，規模空前，擴大了明朝的影響力。永樂元年，明太宗下詔將北平改名北京，稱行在，並設立北京國子監等衙門。
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