自從搬到豹房之後，就很少回到後宮了，而是將喜歡的女人都放到了豹房和宣府的鎮國府。武宗遠離後宮而鍾情豹房，是因為與夏皇后感情不和，還是有其他原因，是一個無法考釋的謎。
豹房之內，美女如雲，武宗過著恣意妄為的**生活，極大地滿足了他聲色犬馬的感官享受。這裡充斥著教坊司的女樂、高麗美女、西域舞女、揚州少女，乃至於**、寡婦等各色女子。豹房之內到底有多少女子，恐怕連武宗自己都不清楚。那些一時無法召幸的女子，就被安排在浣衣局寄養，以備武宗不時宣召。這裡既包括內臣進獻的，也有武宗自己游幸各地帶回來的，人數之多，難以想像，據說經常有因飢餓、疾病死亡者。
宣府是武宗另一個淫樂窩。他剛到宣府之時，在這個遠離國都的軍鎮，可以肆無忌憚地放縱。每到夜晚，武宗帶上一隊親兵，在空蕩的街道上閒逛。看見高牆大院的富庶之家，他就令親兵上前砸門，然後入內強索婦女，弄得人心惶惶，家無寧日。為了避免這樣的事情，那些富有之家紛紛重賄江彬，希冀能夠免除禍患。
從西北回來後，武宗又醞釀著要南巡。這次南巡，有人認為是武宗遊玩尋樂；也有人認為武宗擁兵南下是為了防止寧王的反叛。正德十四年，寧王叛亂。武宗遂以此為借口南下親征。然而當武宗到達河北涿縣時，王守仁擒獲寧王的捷報已到。武宗似乎已無南下的必要，但他王守仁像
屢檄王守仁不要北上獻俘，自己則繼續南征，一定要眼見南方的秀麗景色。在山東臨清時，武宗竟然失蹤了一個月，臣僚皆不知皇帝哪裡去了。原來，武宗在太原時得到一個藝妓劉良女，寵愛一時。他西遊宣府回來後，將劉良女安置在西苑太液池騰沼殿中，號稱夫人，俗呼為劉娘娘。武宗對劉良女非常好，凡是豹房中有誰偶爾犯了小錯，只要劉良女在武宗面前替他求情，武宗就不會追究。此次南巡，武宗原本要帶她同行的，但劉娘娘當時恰巧得病，武宗與之約定以玉簪為信物，待病好後派人來接。武宗過盧溝橋時不慎將玉簪掉落河中。及至臨清，武宗遣信使接劉，但劉氏因無信物不肯來，武宗只好親自回京，前後將近一個月。由此看來，武宗也稱得上是一個癡情天子。
關於武宗與劉良女相識的經過，有兩種不同的說法。《明實錄》中記載劉良女是太原晉王府樂工楊騰的妻子。武宗游幸山西時，派人到太原索要女樂，得到了劉良女。武宗喜她色藝俱佳，就從榆林帶回了豹房。《稗說》則講述了另一個版本的愛情故事。劉良女是大同代王府上有名的歌姬，武宗曾假扮低級軍官出入於王府的教坊，因而得以認識劉氏。當時武宗在這樣的風月場所中並不太引人注意，別人還以為他只是個普通的軍官而已，但是劉氏慧眼識珠，認定他不是個平常人，就對他另眼相看。武宗記住了這個劉氏，後來派人將其接到北京。這就成了後來著名戲曲《游龍戲鳳》的故事框架，只不過劉氏變成了李鳳姐。武宗下江南時，劉氏一直陪伴在身旁，多次一同出現在臣民面前。武宗在南京賞賜寺廟幡幢上都要寫上自己和劉氏的名字，劉氏也成為武宗一生中最寵愛的女人。
武宗風流好色，卻有一個遺憾無法彌補。雖然他閱女無數，卻沒有子嗣，這是他心頭無法撫平的傷痛，為此他甚至導演了迎娶孕婦的鬧劇。正德十一年，賦閒在家的馬昂為求得復職陞官的機會，結交武宗身邊的紅人江彬。江彬極力在武宗面前讚揚馬昂妹妹美若天仙，又嫻熟騎射，能歌善舞。武宗一見，果然異常歡喜，不顧她已有身孕，將其從宣府帶回豹房，並給馬昂陞官晉職。其實武宗寵幸馬氏，卻另有一番打算。因為在意識到自己不能生育後，他就想借此瞞天過海。朝臣聽到了一些風聲，又見馬昂超授右都督，知道了傳聞屬實，就紛紛上疏要武宗驅逐馬氏，以絕後患。也不知道是奏疏中"呂不韋進孕女"這樣的典故讓武宗幡然醒悟，還是見到事情已經洩露，武宗倒是逐漸疏遠了馬氏，也就沒有出現不可收拾的局面。
馬氏風波雖然過去了，但這件事卻給朝臣敲響了警鐘，認識到了預備皇儲的緊迫性。梁儲上疏請求武宗從近親藩王中選擇二三人，放在宮內加以培養，作為將來皇儲人選，如果武宗有了自己的子嗣，那麼就將其送回。這種想法，既可以穩定人心，又保證了皇權可以順利、平穩地傳承，因而得到了很多朝臣的一致贊同，但武宗對此不予理睬。當時武宗尚不到30歲，身強力壯，精力充沛，他不相信自己會沒有子嗣。再說，現在選立藩王之子，不就是向天下人宣告他不能生育的事實嗎？那怎麼能成！因此武宗拒不立儲，以至於他駕崩之後，內宮、大臣們匆忙選立新君，期間出現了30多天的權力真空階段，為歷朝少見，而且直接的後果是繼位的世宗對他沒有多少感情，興起了"大禮議"風波。
武宗沉湎於豹房之時，大權落到權閹劉瑾手中。劉瑾，今陝西興平縣人。本姓談，後依靠劉姓太監進了宮，便改用劉姓。在朱厚照做太子的時候，劉瑾就在身邊侍奉。劉瑾深知只要照顧好太子，自己就會成為新皇帝身邊的功臣，權力、富貴會接踵而至。武宗即位後，劉瑾抓住少年天子喜好嬉戲的特點，每日進奉飛鷹、獵狗等，鼓動武宗遊玩享樂，深得武宗的信任，被提升為內官監，掌握北京的軍隊，權力很大。
在劉瑾權盛時，正直的朝臣在暗中等待時機的到來。正德五年，寧夏安化王反叛，起兵的名"萬里江山"圖形璽
義就是清除劉瑾。消息傳到北京，劉瑾藏匿起檄文，不敢讓武宗知道檄文的內容。楊一清與太監張永領兵前去鎮壓，很快就平息了戰亂。楊一清在路上盡力結交張永，二人相交甚歡。張永為"八虎"之一，然而為劉瑾所排擠。其實不止是張永，其他六人都受到了劉瑾的壓制。劉瑾擔心他們受到武宗的寵信而自己失勢，所以常在武宗面前講七人的壞話。一次，武宗想調張永到南京閒住，聖旨還沒下達，劉瑾就要驅逐張永出宮。張永知道自己是被劉瑾陷害的，跑到武宗面前申訴。劉瑾與之對質時，張永氣憤得要揮拳打劉瑾，被谷大用等人費力拉開。武宗令二人擺酒和解，但嫌隙漸深。此次，楊一清就是利用張、劉的矛盾，遊說張永除去劉瑾。八月，張永、楊一清班師回朝。獻俘禮畢，武宗置酒慰勞張永，劉瑾、谷大用等人皆在座。夜深時，劉瑾起身回府。張永見時機成熟，從袖中取出彈劾劉瑾的奏章，奏明劉瑾違法犯紀17事，指出安化王造反皆因劉瑾，更說劉瑾有反叛之心，欲圖謀不軌。武宗已有醉意，俯下身子問道："劉瑾果真負我？"此時，周圍的馬永成等人也都歷數劉瑾不法之事。武宗遂下定決心，當機立斷派人前去劉宅，自己則緊隨其後。劉瑾聽見喧嘩聲，披青蟒衣出，隨即被縛。抄沒家產時，得到私刻玉璽一枚，穿宮牌五百，以及盔甲、弓箭等違禁物品，又發現他平時所用的折扇裡面竟然藏有兩把鋒利的匕首。劉瑾被關押在菜廠，後被凌遲處死。行刑之時，許多人花錢買割下來的肉吃掉，以解心頭之恨。
劉瑾之亡，竟然是出自武宗酒後的醉話。明代宦官，權重之時百官無人可與之抗衡，然而生死存亡卻在皇帝的手中。這是明代宦官專政不同於漢唐時期宦官專政的一個特點。以往朝代宦官專政，宦官勢力大到可以操縱皇帝的生死，明代卻從沒有這種現象發生。這不能不說是一個奇怪的現象。明代中後期，皇帝多有數月、甚至數年不上朝的現象，但這並不意味著皇帝不理朝政，失去了對國家的控制。皇帝此時正是通過宦官來傳達聖意，管理朝政。有野心的宦官正是利用這樣的機會來狐假虎威，加強自己的權威。但是，這種權力其實是皇帝給予的，是代皇帝執行的，一旦皇帝認為情勢將危及皇權時，便會採取強力措施來收回這種權力。正如劉瑾、魏忠賢勢大遮天者，往往只要皇帝一句話就束手被擒，其中的道理可想而知。事實上，劉瑾事後，武宗依然寵信宦官，如張永，只是張永並不貪心，倒也相安無事。