天邊的餘暉漸漸黯淡，官吏們各回各家，士卒們換崗下直，市井中售賣貨物的普通店舖也在關門打烊了。而這種時候，已經回到楚王宮的張寧一般會到姚姬那邊坐坐閒談幾句，不過常常也會談及公事。
今日姚姬便准許一個叫夏雨的內常侍進來了，應是有事要說。個子高高的夏常侍果然口齒清楚地說道：「卑職照夫人的意思，在各官員所住的地方自然是安排了人手長期做眼線的。今日，先是兵部尚書朱恆的心腹管家侯大戶私見了一個陌生人，此人約三十餘歲，著長衣看上去像是讀書士紳，另帶有姿色不俗的婦人一人；後經朱恆府上的眼線傳出消息，此人自稱王賓，南京漢王府中官吏，婦人是他的妻子。半個多時辰以前，朱恆親自見了已經接到府上的王賓。所謀何事，暫且無從探知。這便是卑職要稟報的事。」
張寧點頭以示知道，然後和姚姬說：「近日不斷傳出消息南京事急，這個密見朱恆的人應該確是漢王那邊的。」
姚姬微笑道：「這麼說來，王賓是來求官……帶個婦人，怕是既贈美色又有財物。寧兒覺得朱部堂是受還是不受？」雖然在私下裡，但她如此稱呼張寧還是覺得有點肉麻……
張寧想起朱恆在山東時對待婦女的冷血態度，便道：「我覺得朱恆不像一個好色的人，不過是否貪財倒不甚清楚。」
「一個巴掌拍不響，他要是不貪，便不用將人接到府中了。」姚姬輕輕提醒道。
張寧道：「也有可能朱恆為了考慮大局，今天咱們在內閣剛議過進取江西事宜。江西北部數府在漢王手裡，拉攏相關的官吏能更容易接手此地。」
「他真的會如同寧兒所言一般有此公心？」姚姬所有所思的樣子。
張寧直言不諱道：「君子愛財取之以道，朱恆若是貪這種錢，我便確實看走眼了……那漢王麾下一干文武的問題不是貪財，而是目光短視只顧眼前利益，當初在山東樂安時我便深有體會。朱恆若是私下收了錢，且他又是內閣閣臣，必然要舉薦這些人入湖廣為官；咱們豈能用這等人壞事？朱恆這麼做的話，與那些只顧私利不顧大局的人何異？」
姚姬點頭道：「咱們暫時裝不知道，就看看朱恆如何做罷，這一出卻是有趣起來。」
……
朱恆與王賓飲酒至深夜，王賓坐在圓桌邊上，藉著酒興又喚夫人李氏上來為朱恆斟酒，什麼體面都全然不顧了。
王賓紅著臉搖頭歎道：「去年那事兒（要挾湘王押還朱恆回南京），我絕對沒參與，只是孤掌難鳴也沒為朱大人說上話；現在想起來真是後悔得緊，恨不得您抽我幾個嘴巴！」
朱恆好言道：「過去了的事，咱們不提也罷。」
王賓拍了下桌面：「不提就要壓在心裡，王某是耿直之人，喜把話說開了……我先自罰三杯！您再辱沒我一回，出出氣，什麼法子我都認！」
「罷了罷了。」朱恆舉起酒杯，「與王兄同飲，乾了這杯了結那些過往小事。」
王賓仰頭飲酒，然後又將手裡的酒盞翻過來示意，接著小聲說道，「兄弟在南京攢了點東西，不過走得急沒來得及帶出來。好在有一部分存在叔父（王仕順）那兒了。這邊只要說好了，我便去九江……賤內留在府上……」他特意提到了此事，「到時候只要事兒一辦妥，咱們也沒什麼好謝朱大人的……這個數，說了便算數，絕無二話。」王賓伸出兩個指頭。
「倆？多少？」朱恆不動聲色問道。
王賓低聲道：「萬！白貨。」
朱恆哈哈大笑了幾聲，王賓見狀也嘿嘿陪笑起來。那婦人只顧低著頭斟酒，就當什麼也沒瞧見一般。
朱恆笑罷說道：「今晚喝得太多了，你暫且在府上客房歇下，待酒醒之後咱們再細說。」
「我可沒說胡話，您盡快給個回話。」王賓道。
朱恆又問：「王兄為何走得如此急，南京那邊究竟怎麼個情況？」
王賓道：「宣大精兵突然到了江北，趁虛取了採石磯。漢王連調幾股兵馬去收復，皆不勝，情況不太好……這也罷了，漢王因此性情暴躁，怪罪下來殺人如麻，好多人都因為一點小事被砍了。我要不是走得快，不等官軍進南京治罪，先被漢王砍了，哪裡還有小命在這裡陪朱大人喝酒？好在叔父王仕順暫時無事，他遠在九江城，手裡又有兵，這種時候漢王動不了他……」
「原來如此。」朱恆點頭道，又轉頭道，「看樣子王兄盡興，便勞煩夫人扶他去廂房歇下，老夫已另派奴婢數人過去聽候差遣，這兩天夫人便多多照料王兄。」
言罷也不等王賓回話，直接便喊道：「來人，送客。」
等丫鬟們上來送王賓出去了，朱恆猶自坐在杯盤狼藉的圓桌邊上，不緊不慢地自己倒了一杯酒獨酌。過得一會兒，果然就等得管家侯大戶進來了，侯大戶彎腰道：「此人酒量不行，老奴斗膽再陪老爺喝兩盞？」
朱恆歎了一口氣道：「貪點陋規小財，我便不和你計較了。」
侯大戶一聽話音不對，急忙撲通一聲跪倒在地，叩首道：「老爺明察秋毫，小人……」
剛剛還一臉淡定的朱恆突然將酒盞重重地拍在桌子上，怒道：「可那些人把老夫看作什麼人了？！一個來路不明的娘們，二萬兩白銀？」
「老爺息怒，息怒……他們簡直、簡直是以小人之度君子之腹！」
朱恆冷道：「我是怕有命收錢無命花！南京大好形勢，兩年便成這般模樣，這些人就是禍害，誰招惹誰死。」
侯大戶只有唯唯諾諾，心下卻一時沒明白朱恆究竟在想什麼，趁空隙抬頭看他時，只見他正揉著下巴的鬍鬚沉思。
……次日，張寧照舊姍姍來遲到內閣裡面的書房裡查閱新到的案牘。楊士奇、朱恆、鄭洽三人結伴進屋小議，只見朱恆的眼圈有點黑，好像沒睡好一樣。
朱恆用手擼|順了大鬍子，便徑直將事兒說了出來。
楊士奇等人聽罷面露詫異，張寧耐心地聽完後也說道：「竟有這等事。」佯作剛知道的表情，卻暗自鬆了一口氣。
朱恆道：「臣考慮再三，並未當面拒絕王賓，因其叔父王仕順在江西握有重兵。此人一旦無路可走，極可能倒戈向朝廷投降以求保全性命；屆時官軍如入無人之境進兵至江西，我右側便完全暴露在兵鋒之下，無險可守。所以臣以為當下必得穩住王仕順，我軍進取江西、至少保有鄱陽湖的方略也迫在眉睫。」
張寧不住點頭。
朱恆又道：「臣昨夜已想到舉薦主持江西事的人選……兵部左侍郎于謙。」
楊士奇聽罷立刻側目，但未表態。張寧這下真感到有些意外了，他沉吟未決：內侍省的細作連昨天那種細枝末節的事都探得一清二楚，如果朱恆和楊士奇于謙私下見過面，自己應該不會不知道；於是可以推論，楊士奇想舉薦于謙卻不好開口，朱恆幫了忙卻並非基於政治妥|協交換。
或許在此之前楊士奇就有意無意在向朱恆表示了聯盟的意思，而此時朱恆也很「默契」地投李報桃。恐怕原因並不止這樣，張寧使勁琢磨……朱恆如果誘降了王仕順、然後自己又去開殺戒，總是一件陰損的事；把事扔給楊士奇的人，也許並不是件壞事。
當然這都是張寧自己一廂情願的思量，究竟朱恆心裡實際是怎麼個考慮，也便無從知曉了。
委重兵給于謙？這確實是一件十分大膽的事。不過風險只在於一點，于謙會不會背叛，他當然不會，恩師楊士奇還在武昌做官，妻兒也在這裡，一個正常的人顯然不會幹那種事；況且于謙在朱雀軍各部都沒有根基，他一個文官也不好做出什麼反常的事來。
至於于謙有沒有能力的風險，張寧則無須考慮了，他相信一個名臣的能耐也不會差到哪裡去。
「楊公以為如何？」張寧轉頭問道。
楊士奇道：「既有朱部堂舉薦廷益，若湘王也信他能成事，老夫也以為妥當。」
「甚好、甚好。」張寧只是說了兩句形似敷衍般的話，並未明確表態。
他此時心裡已經覺得此事可以這麼辦了，但一些很小的直覺又影響著他，董氏那張羞辱而潮|紅的臉忽然浮現了出來……人總是被一些細節左右著。
許多年求生計的閱歷在心裡彷彿在說：當你有權對一件事做決定的時候，完全可以當機立斷；但是作出決定的一刻應該有個意識，作為成人必須為自己的所作所為負責，無論是好還是壞結局，沒人能幫助你收拾殘局。
這時朱恆的話也彷彿再次提醒了他，「平定江西，正好永定營主力離得最近，盡可抽調永定營東行，先到九江城接手防務，然後南下定鼎南昌府。」永定營是朱雀軍的精銳，也是張寧手裡最可依賴的武裝。