長江在武昌府一段的流向大致是西南向東北，湖廣治所城池就位於江畔。朱雀軍自西沿江而來，因方位只能向其南門逼近。在南距城十幾里的地方，參議部看中了一塊地方，此地水上有處勉強適合做港口碼頭的位置，遂選為大營。
船隊在此設立水寨碼頭，可將輜重卸下船，主力陸軍再用船載的木頭等材料靠岸建設大營。軍中文武沒人懂水戰，只能在水上採用保守的被動防禦設想，臨時議論出的法子地用大船堵在水口形成城郭，開設水門數面；然後在岸上兩面構築火炮陣地，以為水上火力網」「。
這個法子的來源說起來十分可笑，是武將劉鶴舉提出來的，而劉鶴舉的思路來自他讀過的《三國演義》。劉鶴舉以前是官軍的衛所指揮使，在永定衛當官；那永定衛在武陵山脈旁邊，山區根本沒水軍，他更是毫無水戰經驗。劉鶴舉最大的功勞就是為張寧舉薦了馮友賢，有了馮友賢朱雀軍的騎兵才能形成戰鬥力，不然完全沒有內行的人組建騎兵也同樣是扯淡。除此之外，劉鶴舉表現平平。
現在劉鶴舉極力提出設立水寨的建議，是因他平素不讀書卻獨喜《三國演義》、以為神書和兵書，忍不住就提出書中蔡瑁的水寨策略，連周瑜都稱讚「深得水軍之妙」，那定然是厲害的。可惜三國演義的重點是故事，不是武備兵書，所以對具體技術細節語焉不詳，恐怕也不太可靠；再說打仗拿本小說當兵書，不是要笑掉人的大牙嗎？
可問題是沒人有法子，就只有劉鶴舉能說得頭頭是道；加上張寧及參議部的所有人都認為武昌城現在惶惶不可終日，不太可能主動進攻。遂採納了劉鶴舉的建議，在碼頭上設立水寨作為水上防禦。大營是必須靠江的，省得船上卸下的輜重還要用人力費時運輸。
按照一向的習慣，戰前張寧都想要親自去戰場上實地瞧瞧，這回也不例外。遂帶了一隊騎兵向北出營，另有馮友賢帶一支騎兵在後方活動以防萬一。
城池附近有許多官軍斥候和眼線活動，張寧不敢靠得太近，也不能停留太久，只能遠遠地看上幾眼。高大的城樓如聳立在天邊，和雲霞彷彿在同一高度，不過只是錯覺；天空倒是十分明淨，隱約記得印象裡後世平原地區的城市，從火車上看到的沒有一個不是灰濛濛的煙塵蔽天。
周圍一馬平川無險可守，唯有城樓好像很高。張寧便轉頭隨口對朱恆說道：「武昌城的城牆好像修得又高又厚。」
朱恆答道：「據臣所知，此地城防可與南京、長沙等重鎮比肩。大明朝廷一向重視經營此城，是因其位置有『通』字，地處中部，連接東西南北四通八達，故彰顯出了其重要；只不過城堅不在牆高，總得要人去守，如今這武昌城的境況不是靠城牆就能守住的。」
張寧點頭稱是，現在他們瞭解的狀況主要通過之前多方收集的情報，不是靠一雙眼睛能看到的。
沅水一戰後，武昌城及近左地區都已經兵力空虛，得知要受到威脅後，才倉促從各地調兵。湖廣十六府的治所就在這裡，朝廷很緊張，是因丟了這裡就等於失去了整個湖廣的統治組織；湖廣三司也在武昌，布政使、按察使、都指揮使，好幾個朝廷二品大員、封疆大吏，他們在地方上權力極大，卻也不敢丟掉治所跑掉，所以才急急忙忙地到處下令增援……其中有可笑的一件事，岳州居然也截獲了從武昌都指揮使司來的公文，而岳州之前就已經「失陷」了的，可知湖廣三司現在多麼慌亂，這種低級失誤都能發生。
除了急令湖廣各地衛所出兵增援，武昌最大的兵力來源是江北的德安府、漢陽府、黃州府的衛所兵。在朱雀軍佔領岳州後，已經有許多部隊渡過長江調到武昌固防了。據估計現在武昌府的兵力最少有兩三萬人，或許更多，因為沒法計算，連官府自己也估計弄不清楚……這些人調兵倉促，建制混亂，來源雜亂不堪。
前陣子混進武昌城的朱雀軍細作報回來的消息稱，城中一片混亂。許多軍隊調進武昌後，卻找不到負責給他們糧草軍餉補給的衙門，而有的一營兵中包括漢陽府的又有德安府的人馬拼湊，分批渡江後駐地又分開了，無數的小股人馬混雜不清。他們沒地方領糧能幹什麼，當然是縱兵搶掠……各地都流傳了一句俗話，說是外地的兵和匪是沒區別的，這都是百姓生活中得來的經驗，誠然不假。
張寧多次經歷戰陣後覺得兵力人數多確實是有很大優勢的，但像武昌現在這樣的人數多恐怕是一點好處都沒有。別說估計有兩三萬兵馬，就是有十萬烏合之眾也毫無益處。
「城池附近沒有發現官軍營壘？」張寧又問了一句。
旁人答道：「細作晝伏夜出四處打探，沒發現有大股官軍駐紮。」
朱恆笑道：「湖廣三司也知道眼下的窘境，他們沒法野外擺開打一仗，唯一的屏障就是武昌城的高牆，所有的兵馬都在裡面。」
「城牆成了水上的一根救命稻草了。」張寧也附和道。
朱恆道：「參議部已遣使進城遞勸降書，被拒絕了，但使者以『兩軍交戰不殺來使』為由放了一個回來帶信，另外兩人也被關押暫時無礙。臣以為，眼下湖廣三司的希望是憑借堅固城牆守住，等待援軍，主要等京營的神機營，聽說朝廷早已調神機營一部從揚州增援武昌，可惜他們太遠，是不可能趕在我軍之前的……」
朱恆又淡定地說道：「可湖廣三司眼下的佈局，是放棄了武昌府所有的地方，困守孤城，就算神機營在城破前趕到了，江南無地接應，神機營渡江也很困難，到時候恐怕只能在漢陽府隔江望著咱們圍攻武昌城，作用只有牽制我攻城人馬一部監視江防罷了。」
張寧聽罷在馬臀上輕拍了一巴掌，策馬調轉馬頭便想回營了。臨走前又回頭看來一眼武昌城的情形，說道：「城牆外那麼多房子，定是依附在重鎮旁邊的百姓。我在揚州時，也見過類似的情形，住在城牆外的多是貧苦百姓；此番攻城，定要拆除破壞大量房屋，對那些貧民的唯一財產無疑是雪上加霜……」
左右的的人一聽，情知王爺對奪取武昌城已經信心滿滿了。如果面臨的是一場勝負難料的苦戰，自身尚且不安，上面的人誰還同情心氾濫去關心那些貧民？只有胸有成竹一切盡在掌控中時，才會去注意這等細枝末節罷？
……張寧回到尚在修築中的營地，在臨時搭建的中軍大帳中問及公務，發現一件需要馬上處理的事。據報常德府派人來了，驗過印信，是辟邪教的人。
肯定是姚姬的回信，因之前張寧的書信裡提及過有關聯繫建文帝的事宜，或許姚姬已有了一番答覆。他決定馬上接見來的人，當然也有想見到姚姬的音信的急迫心情。
等了一會兒，只見進來的人是春梅，她穿了一件長袍頭戴士庶巾，作男人的打扮，好像這古代但凡有點來頭的年輕婦人出門都喜歡男扮女裝。這春梅是姚姬自己提拔起來的心腹，在辟邪教內也是有權位的角色，現在親自過來送信肯定是有要緊事的；張寧便屏退左右與她說話。
春梅見著張寧便一臉笑嘻嘻的，並沒有半點緊張的作態，她先抱拳作揖，從懷裡掏出一封書信來：「教主……額娘娘封我做內常侍了，四大內常侍之一。這回派我過來見王爺，兩件事兒，第一呢就送信，喏，完好無損辦妥了；第二是帶桃花仙子回去。」
這春梅常常嬉戲無甚穩重表現，不過辦事說話還是挺利索的，張寧就喜歡開門見山的方式。他問道：「為何專程要桃花仙子回去？」
春梅道：「王爺先看娘娘的書信，信裡應該寫了原委的。」
張寧便拆開信封，先快速地瀏覽了一遍。果然姚姬在信中沒有什麼兒女情長般的言語，主要是談正事兒。
建文帝與姚姬這一房關係有些疏遠，甚至有誤會隔閡，但張寧想與建文聯合的想法並非不能辦到。姚姬說自己已經有了辦法，不過辦法具體是什麼她在信中沒有細述；只提到建文的近臣鄭洽是最好的突破口，而且鄭洽也多番與姚姬這邊的人配合謀事。
鄭洽是建文二年庚辰科進士，與他同期殿試的人中有個好友、榜眼王敬止。王敬止何許人？他就是桃花仙子的生父。桃花仙子原來就是姓王，不過王敬止已經在二十多年前南京被攻破後就自裁殉國了。
桃花仙子因此從小就沒爹沒娘顛沛流離，過得可謂淒苦。她顯然已不是什麼閨秀，可當初姚姬曾在張寧面前親口提及「你要好好待她們」，不是沒有考慮的……鄭洽當年追隨建文逃掉，而其好友王敬止自殺，兩家患難之交，他和桃花仙子的關係非常。
看了一遍信，張寧頓時明白為何要接桃花仙子回常德了。