古道上騰起黃塵，張寧等十數人踏上了回高都的路。路邊的旱田荒蕪，水田里除了水只有稀稀疏疏的雜草，辰州因為連續幾個月的兵禍，許多土地都誤了農時；可以想像，一戶普通的農戶如果一年沒有收成會面臨什麼樣的狀況，今年的饑荒已在意料之中。
荒蕪的原野中，忽然隱隱傳來了一陣歌謠，張寧聽得真切，正是一首叫《山坡羊》的調子，「峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意躊躇，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦……」
他聽得惆悵，轉頭想看看是誰在唱，但戰馬飛馳，路旁的草木土石都像快進的影片圖像，看不太真切。而那歌謠也漸漸消失在匆匆的趕路之中。
惆悵之餘，不經意間他又想起最後一次和白鳳嬌見面，問她為什麼要這樣做，她好像有什麼話要說，可沒能說出來。張寧偶爾忍不住會想，她當時會說什麼？
……惆悵也好、懷念也罷，都擋不住戰爭的腳步。張寧一回到高都，立刻開始了戰爭的準備。因為朱勇的主力已經到達了龍頭寺。
龍頭寺，在辰州和高都之間，相對於高都縣在沅水上游，南岸。朱勇可以利用沅水順流運送糧草物資，然後馬步陸軍輕裝進擊高都城，如果他趕得急，一天就可以兵臨高都城下。
張寧完全可以確定，朱勇的兵馬插在中間，肯定會首先對付朱雀軍；不然他當初也不會放棄在盧溪的大好局面，把軍隊開到永定衛城。到頭來，苗人起到的牽制作用實在有限得很，與官軍這一仗是怎麼也躲不掉的，而且最後還是要靠自己；所幸的是，苗人總算沒反過來對付張寧。
參議部所有成員以及顧問周夢熊，還有軍隊的將領左哨千總韋斌、右哨千總姚二郎、八個大隊的百戶官，都到了縣衙裡議事。
張寧翻看新近勾畫出的高都縣及辰州的山川形勢圖，朱雀軍所在的位置，北是永定衛和慈利等三縣、西為辰州及朱勇軍主力所在、東是常德府等重鎮……而東南面一片空白，沒畫出來，不過他知道那片暫時沒接觸到的空白才是湖廣真正的重鎮，長沙。再跑已經沒有意義，朱雀軍沒有長久的地盤，時間拖得越久實力懸殊會越大。該來的遲早都會來。
作為參議部的長官，徐光縐照著從各處整體出來的東西正在向在場的人念：「我軍計有左哨五大隊、右哨三大隊，將士人數約一千二百人，馬四百餘匹，鐵甲、長短兵器、弓弩箭矢充足……另有火器，火槍四百八十餘桿、炮一十一門。龍頭寺朱勇軍號稱一萬，但根據探報，實際人數約六千，其中有大量騎兵。以官軍從永定衛南下的行軍速度，應該沒有攜帶火炮，裝備有火器以『神槍』、『手銃』為主；鐵甲裝備較多，步騎以長槍、弓弩為主要兵器，並有腰刀、籐牌、鉤鐮槍、斬馬刀、戟等兵器……」
和老徐說的差不多，張寧通過多次和官軍交手，以及對朱勇軍的長期打探，實際對官軍已經瞭解得不少了。湖廣這邊的衛所兵，戰鬥方式還是以肉搏為主；明軍主要遠程武器不是弩，而是弓，但因為內地這些年疏於訓練，實際能用好弓箭的士卒並不多。至於火器中的神槍，是管狀武器裡面裝填火藥和箭矢……氣密性可想而知，射程和威力也就不難判斷了；手銃是一種可以單兵使用的管狀火器，屬於火門槍一類；總之明軍使用的火器和張寧製造的重型火繩槍根本就不是一類。
因此從綜合考慮，人數比例五比一，但戰鬥力差距遠遠達不到五比一；不過朱勇的軍隊仍然有極大優勢。
等老徐說完，周夢熊便不慌不忙地站了出來，從袖子裡拿出一卷文書，向張寧拜了拜，等他旁邊的徐文君走下來接文書。周夢熊說道：「我這幾天擬了個作戰的法子，僅是建議。」
張寧一邊看一邊說道：「周將軍盡可當著諸位的面說出來，讓大伙參詳參詳。」
周夢熊的五官面相雖然端正，卻是一臉的鬍子、長得虎背熊腰；只是歲月磨平了他身上武將的彪悍之氣，而多了幾分老練。這個人是建文帝派來的，但張寧常常准許他參與軍機，因為都是和官軍作戰的機密，他不可能把軍機洩露給朱勇。
「以當下的情形，只有在高都縣以逸待勞等著官軍進攻……在下才能有限得很，無法向殿下進獻奇謀妙計，進策無非四個字：背城而戰。」周夢熊侃侃而談，「揚長避短之法倒是應該考慮的。官軍最大的優勢，第一是人數，第二是騎兵。朱勇五倍於我，若是在開闊地展開，勢必容易從側翼包抄，陷我於疲憊招架；故在下提出背城結陣之法，在西城結陣，背靠城牆、左翼靠河，如此以來能交鋒的就只有正面和右翼，朱勇雖五倍於我，但在戰術上卻並未形成以多擊少圍而合擊的局面……
再說騎兵，朱棣自『南京之役』以來，好用騎兵，其部將也信奉以騎兵破陣之法；西南雖水網交差道路複雜，但朝廷仍然以為部署騎兵能對缺馬的西南少民形成戰力優勢，所以我們只攻打了幾個小縣城就能繳獲戰馬四百餘匹，由此判斷，朱勇軍中騎兵數量絕不會少。朱勇，朱能之子，很可能秉承其父作戰方法，寄托於騎兵快速迂迴從側後翼擊陣；所以我建議軍陣以扁平方陣為宜，減少縱深勢必增大正面壓力，但能減少側翼的打擊面、已降低側翼威脅。」
見張寧很虛心地點頭，周夢熊頓了頓又道，「在下列舉官軍長處，絕非長寇志氣之意，兵法雲知己知彼百戰不殆，只有瞭解敵軍凶狠之道，方能克敵制勝。再觀我軍之長，不在武藝高下和訓練（組建才幾個月的軍隊、再怎麼訓練也不比衛所兵強多少），而在於兩處：第一、勇，相比衛所兵不斷有人逃跑，我軍幾乎無人逃走，大部分從建文舊臣家出來的士卒，報必死之念，知恥而後勇，敢以少擊多、不畏強敵者，必勇於戰。第二，兵器，在下多日觀摩，火槍雖發射緩慢，但三輪擊之法能彌補缺點，而火槍具有破甲犀利之長，八十步內，必勝弓弩；另近戰主戰兵器長槍我軍要比官軍一丈三尺要長二尺餘，正面接敵，應有一定優勢。」
這時張寧開口道：「那十一門火炮可以架在城上，臼炮用於擊陣效果不太好，精準太低不說，幾十斤重的石彈就算打中敵營也砸不死幾個人；兵器局研製了適用於臼炮的爆炸彈，以石頭掏空填藥、蘆管為信，不過黑火藥爆炸的威力也十分有限。不過用於較遠的地方打擊敵軍士氣，應該還是有用的。」
張寧沒有馬上言聽計從，但心裡已十分贊同周夢熊的策略，什麼奇謀妙計實在難以湊效，還是要背城結陣決一死戰才是終策。前陣子試圖以謀略計策拉苗人入伙，結果呢？現在張寧越來越信奉拳頭硬才是道理了。
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