永定衛城坐東向西，北面臨水、南面靠山，主要作用是作為防禦西部少數民族進攻湖廣平原的據點。
不久後探馬來報，衛城附近的南邊樹林裡有馬隊，無法看清數量。張寧猜測可能最多一兩百騎，不可能有太多騎兵；因為南方不是有山就是水網縱橫，本來就不適合騎兵運動，地方偏僻的永定衛不可能養著大量的馬匹。
眾將都等待著他的決定，是不是要出戰？也許大部分將領都希望他當機立斷、下令整軍備戰……今天早上看起來天氣晴朗、微風撫繞，敵兵出城對決，看起來是個廝殺的好日子。可是他卻猶豫了。
「傳令，集結訓練半個時辰，然後繼續昨天的安排，修營寨。」張寧乾脆地說道。韋斌等人臉上掩不住有些失望，而周夢熊倒是微微點頭。
猶豫就是沒有把握，在要他馬上拿出決定、無法搖擺不決的情況下，以他的性格只能下這樣的命令。他見將領們的表情，又道：「兩軍相距約十里，少量騎兵突襲過來毫無意義，步軍前來至少要一個時辰，我們有足夠的時間聚集佈陣。不用管他們，修建營寨便是。」大伙只得領命而去。
眼前這幾百號人，張寧花了半年多時間才陸續湊齊，而且在各種有利的機遇下；來之不易，不能隨便就拿去葬送了。
實際上他很清楚自己的處境，現在這種時候一旦吃了敗仗，以後便再沒有機會起兵：人們不會第二次相信他能幹出什麼名堂，很難有人願意跟著送命；在沮喪的情況下，人們寧肯坐以待斃也不容易拿出勇氣。
人道失敗是成功之母，但有時候卻只能勝不能敗，脆弱到了極點。
張寧想起了姚姬作的那悲傷的曲子：明白勝利的珍貴，對勝利的渴望。
「叫那幾個人過來，試試新練的軍樂《故國》。」他回頭對站在中軍帳前的侍衛道。
不一會兒，幾個人就走了過來，除了後面的幾個學徒，主要的樂工是父子倆人。他們都穿著田野灰色的軍服，卻不帶兵器，老頭背著一張油布包的箏，後生手裡拿著一根長笛。他們得到張寧的贊同，便在帳前擺開了樂器。
叮咚的琴聲奏響，起初是緩慢的節奏，笛聲隨後響起，張寧的心情為之一變，彷彿覺得這一切都有意義起來。遠處的山脈、矗立的箭樓，彷彿都在時光的長河中流淌，就如澧水河面的粼粼波光，蒼涼而又美麗。他向河對岸看去，想像著原野深處耕種的農夫以及村莊裡織布的婦人。
漸漸地，他抬起頭看到了初升的朝陽，如同希望、如同鐵戈錚鳴中的鮮血和奮戰。他的手緊緊按在了腰間的佩劍上……眼前好像又出現了華麗的宮殿，女神般美麗的貴婦……
樂聲逐漸歸於平靜，張寧轉過身時，見周夢熊等人正看著自己。張寧心道：或許自己太矯情了？
年近五十的周夢熊一臉淡然，忽然開口說道：「劉鶴舉指揮使會主動來攻的，他自恃兵多，定然立功心切。」
張寧微微點頭，心道周夢熊是在支持自己的明智決定？不知怎地，他忽然又想起胡瀅來，胡瀅教會了他官場上要沉得住氣；也不知這老「同僚」現在混得如何了。
周夢熊又道：「馬隊不會率先出擊，劉鶴舉將馬隊佈置在側翼林中，目的應該是想等我軍潰散時進行追殺；如果兩軍僵持，馬隊也可能在期間從側翼或後方試圖破陣。」
「周將軍言之有理。」
「若是能正面擊潰官軍，追擊至城下，須得防著城內有投石炮。這東西一般都佈置在城牆內，沒接戰之前發現不了；明軍的投石炮一般射程三百步到四百步。弩炮和火炮一般會放在城牆上，既然探馬沒看到，永定衛應該是沒有的。」
……
兩天後，臘月二十七日清晨，衛城兵終於向西挺進。除夕之前，也不知那劉鶴舉存心想讓很多官兵過不了這個年，還是想年前立個大功歡喜一下。
這邊的營寨基本修好了，周圍挖了一條深壕溝，修築八座箭塔，四面用木頭和土牆構築了防禦圈，牆外用削尖的木頭和竹子弄了拒馬樁，整體完全是座臨時的小城一般。正東門修築了一道轅門，木匠出身的士卒不忘在上面的木板上刻了五個字：永定營左哨，另雕刻一隻朱雀圖，甚是美觀。
張寧下令雜兵守營，戰兵出寨集結，背營結陣。
牛角號以三聲長三聲短的節奏連續吹響，各小隊在隊正的帶領下小跑著出營，步調整齊秩序良好。中軍大旗在空地上豎了起來，各隊以此為坐標列隊結陣。
全哨有三種旗幟，一面中軍大旌旗、畫著黑墨朱雀，第二種是各百戶大隊的方旗、寫著數字，第三種小隊的朱雀三角旗插在隊正的背上。中軍大旗是黃色，其它紅色，一時間人群中旗幟飛揚，十分漂亮。
陣營分作五個部分，成密集方陣排列。中軍位於中央；最前面是第三大隊，兩排全副武裝的步軍，每排六十一人，手持兩丈長的長矛，背著鐵皮木方盾和短槍兩枝、腰佩單刀，身披竹甲，基本是武裝到了牙齒；後面是第一、第二大隊火槍兵，四排縱深，裝備火繩槍和單刀圓盾；右翼是第四大隊，面向南，防禦側翼；第五大隊在最後面背靠營地，作為預備隊。
整個陣營憑借澧水河為左翼，背靠營寨，兩面暴露的防禦性隊列，以火繩槍隊為核心，等著迫不及待的官軍來攻。
等了許久，東面還算整齊的腳步聲大響，人馬嘈雜，黑壓壓的一片人馬自地平線上湧了過來。因為地面植被較好，並沒有灰塵滿天的景象。
等越來越近了，張寧看清楚官軍果然還是步兵為主，南面側翼的一小股馬隊跟著大部緩慢前進。遠遠看去，官兵的衣甲其實和張寧軍有點相似，將領一身鐵甲頭盔不同，士卒著甲不全，衣服也是灰色的、褲子顏色較淺，同樣戴寬沿帽，只是帽子上插著一些紅纓。人馬上空豎著的如林兵器，看來還是長矛為主。
估算著官兵的進軍速度，他們肯定無法攜帶重武器。當然官軍也應該認為「叛軍」沒有重型遠程武器，因為從西部山區下來，太重的東西根本搬不動。
於是官軍行進到二百餘步的距離才停下來，幾個弓兵拋射弓箭，定住陣腳，後面的大股兵馬陸續前進結陣。旌旗飛揚，一面大旗上寫著字：永定衛指揮使劉。目測官軍總兵力超過一千，佔地面積幾乎是這邊的兩倍。張寧策馬到陣前，注意觀察那些剛從村子裡訓練出來的農戶軍士，人們的臉色不出意外地露出了緊張。
其實張寧的感覺是陣前幾乎沒有什麼畏懼感，因為很多人在一塊兒，居群動物的人類抱團時其實並不會覺得恐慌。他此刻反而有些興奮。
這時對面走出三騎，揮舞著旗幟走了幾十步，大喊道：「來者何人，出來見面認一認。」
打之前還要屁話兩句，但也不能不接招輸了氣勢。張寧想起在徐州時漢王的干法，可能見面就幹起架來，當下便點韋斌和張承宗同往，這兩個人在校場上格鬥時張寧見過，很有些身手。
這邊三騎也扛著一面朱雀旗出陣，前行了七八十步停下來。張寧朗聲喊道：「大明建文皇帝三皇子在此。」
「哈哈……」那邊三個大漢突然大笑起來。中間的胖漢拿著長矛回頭指了一番，喊道：「強弱分明，你們招搖撞騙的什麼三皇子現在來投降，本指揮使可以免你一死。」
張寧道：「劉指揮莫非腦殘了，我等率軍攻城，難道大老遠跑來投降的？建文皇帝乃大明正統、天下皆知，我軍以正義伐不義，難道要向依附篡國者盤剝士卒百姓乞要榮華富貴的無恥小人投降？」
「糙！」胖大漢罵了一句，「反賊居然倒打一耙！」
張寧笑道：「多費口舌無益，劉指揮請回，咱們戰場上真刀真槍的來豈不更好？」說罷拱了拱手，喊了聲走，帶著兩員武將調馬便回。
張寧策馬從陣前橫著飛奔而過，大喊道：「諸位堂堂七尺兒郎、忠臣良將之後，願意一輩子背負冤屈罵名躲在深山苟活嗎？」眾軍紛紛吼道：「不願意……」張寧又道：「南京、江南、中原膏腴之地，我們的故土，奪回一切！痛殺奸賊，復我大明！」
「萬歲！復我大明……」陣營上頓時吶喊震天。
「擊鼓備戰！」
片刻後牛角聲的蒼涼嗚咽在朝陽中鳴響，鼓聲震天如雷。對面的鼓號也很快響起來，一時間山水之間熱鬧極了。
很快對面五排弓兵就向前挺進。韋斌扯著嗓子大喊：「準備盾牌！火槍手擅自開槍者，斬！」
弓兵行進至一百五十步開外挺了下來，在吆喝聲中拉開了弓弦，箭頭斜向天空。低空的一隻白鶴驚飛，撲騰著翅膀向澧水河上飛去。