張寧在兵器局的屋子裡坐了整整半天，正在試圖從報上來的資料賬目中、弄明白這個組織近期幹了些什麼。冬月已經到來，在這樣的季節裡坐上整半天並不好受，主要是冷。
早已記不得學過的地理知識，張寧也不清楚西南地區究竟屬於什麼氣候，反正切身感受冬天也不是那麼好過的。在白天室外的水不結冰，溫度應該沒有低於零度，但是濕冷異常，只要身體不活動、就會發現身上的熱量不斷流失，然後冷得發抖。大伙白天都不燒炭烤火的，據說越烤就會越怕冷。
不過同樣在屋子裡聊天的幾個武將都興致勃勃的，並不覺得他們有什麼難受。張寧也覺得自己「外在的」好日子過習慣了，相比之下很吃不得苦。這些武將不久前還是半農半武的農夫，就算是百戶韋斌，在村莊裡有威望地位，以前同樣是要下地耕作的。
張寧見過西南百姓耕作的情形，這個時代機械化學等衍生出來的農業工具顯然沒有，一切靠人力，畜力只在翻地的時候用處最大。特別是收割稻子的時候，全靠人力將稻穗上的糧食打在一種稱為「半斗」的容器裡，雙手磨上血泡又磨破根本不算什麼事，然後潮濕的谷子要運回村子，一擔濕谷子差不多兩百斤，全靠人挑著從山間小路回來，連牲口都利用不上。這樣的生存環境，張寧相信這些人是吃苦耐勞習慣了的上等兵員。
有飯吃、還有肉，這樣的待遇讓士兵們步行幾百里去打仗根本不算艱難，每天訓練也不是什麼難事，因為訓練了有公家提供的飯吃。
「每天都有分壇壇主派人來，要求加入咱們，就是糧食不夠。」張寧隨口道，「這塊貧瘠之地根本養不活多少人馬，沒飯吃就沒法暴兵。」
正在喝茶的姚和尚開口道：「可以拿絲綿綢緞和附近的土家寨子換糧食，不過也換不了太多，他們也要留口糧。你何不對姚夫人說這事？我記得教內和永順司的土司官們有聯繫，好像還有土司入教，如果能從永順司買糧食，就不用愁了。」
張寧一聽忙點頭道：「若是能從永順司搞到大筆糧食，倒是好辦了，只是運輸有些困難……還有兵器盔甲更是問題，什麼都缺。」他用手指戳了戳面前的卷宗，「火器只夠裝備兩個大隊，能裝備的戰兵不足三百人。缺鐵，炮是指望不上了；如果擴軍，每人能拿到一桿長矛一把單刀都算不錯的。鐵甲是肯定裝備不上，一是缺鐵，二是鍛造耗費人力、還需要人去弄燃料……紙甲、棉甲也很困難，沒有那麼多原料和人力；如果不著甲，面對官軍正規武裝，弓弩遠程殺傷就受不了。」
他喃喃說了一通，心下明白，說到底還是生產力的局限，沒有地盤沒有人口就沒有生產力，也就養不起兵。
就在這時，外面有人說話的聲音傳了進來，「這裡面有官，你去問問，指不定殿下也在裡面。」過了一會兒，一個身穿長袍頭戴四方巾的人就出現在了門口。
只見那人二三十歲的樣子，五官端正身材頎長，舉止間倒有幾分儒雅風範。他進來左右一看，就向姚和尚打躬作揖：「姚壇主別來無恙。」隨後又和屋子裡的人一一見禮。
張寧指著進來的陌生人問道：「你們認識？」
姚和尚道：「他是大庸分壇那邊的人，見過幾次，叫陳……茂才，大伙都這麼叫他。陳茂才，這位不就是你剛才要找的三皇子？」
陳茂才轉頭看向張寧，愣了愣，作勢要跪。張寧忙道：「免了。」不過他還是跪下去拜了三拜，然後才站起來抱拳道：「教主送了書信過來，說殿下這裡缺一個使節，家父便命臣到鳳霞山來，聽候殿下差遣。」
「原來咱們要的那個人就是陳先生。」張寧頓時稱謂都變了，一臉熱情地站了起來，因為找個人去苗疆可不是什麼好差事，也不瞭解苗人會怎麼對待去談判的漢人，反正有點危險。
陳茂才見狀有些受寵若驚，忙道：「不敢不敢。」
張寧忙請他坐下說話，查看了他遞上來的書信，便開門見山地說道：「陳先生應該瞭解狀況了？苗人現在辰州活動，咱們要派人過去商議結盟之事……當然，一下子要結盟那些苗人或許沒有興趣，你這次的任務主要是向苗人首領表示咱們的善意，然後與之建立聯繫；我會為陳先生準備一些財物禮品，你要想辦法和苗人上層結交上。」
「如此說來，這趟差事不壞。」陳茂才故作笑意道，「咱們既無惡意，還送財物，苗人應不至於與咱們交惡。」
張寧道：「苗漢習俗不同，你出發之前多準備一下，不要一到地方就犯了人家的忌諱。」
陳茂才拱手道：「殿下言之有理，臣已有所準備。咱們大庸分壇附近有許多苗族、土家族，平時也有往來，臣過來時隨行帶了一個隨從，正是和臘爾山苗民一族的苗人。」
張寧聽罷十分滿意，點了點頭。
這時韋斌玩笑道：「聽說苗人會用蠱，你可得小心，別中招了。」
陳茂才不慌不忙地微笑道：「我與臘爾山的苗人素無怨仇，他們為何要用蠱害我？據我所知，用蠱的苗人在他們本族也是受排擠的人，不登大雅之堂。何況聖人不語怪力神，我雖聽說過那玩意，卻是不信真能害人；若是那巫術有用，苗人何不用蠱讓欺壓迫害他們的漢官受詛咒死掉，卻要冒險起兵謀叛？」
韋斌回頭看了一眼張寧，說道：「這先生能說會道，一張嘴甚是了得。」
陳茂才笑而不語，不置可否。
旁邊坐著的總旗官陳蓋笑道：「陳先生一表人才，倒也不用帶什麼財物了，聽說那苗女多情，指不定就瞧上你，乾脆來個聯姻，不就啥事都解決了嗎？」
眾人聽罷哄堂大笑。陳茂才也不生氣，只是微微搖頭道：「可惜我早已成親，犬子都能滿山跑了，古人有德『糟糠之妻不下堂』，我斷無休妻另娶的念頭。若是那苗女願意做妾，倒貼我一個美人，求之不得，有何不情願的？」
「哈哈……」大伙又是一番大笑。
張寧面帶笑意，並沒影響眾人的好心情，不過他也沒啥興趣花時間在這裡和武將們插科打諢找開心。當下便站了起來：「舅舅派人把陳先生安頓下來，我去草場上看看。不走動走動，確實挺冷。」
韋斌道：「張百戶（承宗）他們在草場上訓練軍士，屬下陪您一起去。」
「也好。」張寧點點頭，向姚和尚陳茂才等人告辭而出。
村東口外面有一處平坦的草場，以前就是韋百戶等訓練武裝村民的地方，天然一處校場。這段時間是相當熱鬧，七百多人每天都在那裡活動，中間草已經完全被踩沒了，只剩下一片結實的荒地。
七百多人分為五個大隊，組成了左哨完整建制。其中第一隊是攻打石門縣的老兵，裝備比較齊全，只是缺甲，青色的軍服也很整齊，他們平常是分散訓練格鬥武藝；第二隊是侯茂的大勝寨兵員，這幫人的隊列訓練勉強過關了，因為兵器局還有一百多條火繩槍，便裝備了他們，平日訓練火槍技術，裝填、射擊、隊列轉化、保養槍械等等內容。
其它三隊是從姚和尚治下的幾個村莊裡徵召起來的青壯，鳳霞山幾個村的兵源潛力幾乎被張寧最大化發掘了。這幫農夫現在還在練隊列軍紀，鞭子揮舞和打罵是少不了的。
三隊的幾百人正分作兩邊，胸前都縛著一塊木板，各拿丈餘長的木棍列隊嚴陣以待，張承宗大喊了一聲，兩邊就從百步外列隊對沖。
「後退、亂跑的，綁起來打二十鞭子！」張承宗盯著兩邊逐漸靠近的隊列大聲吼。片刻之後，兩邊就撞到一起，那些長木棍直接大多戳|到人們的胸口上，有的運氣差被刺中肚子，痛得捧腹慘叫；還有的體格差直接被戳翻在地。張承宗大叫道：「後面的補上去，保持陣型，人多就能把對方擊潰！」
幾個騎馬的將領，揮著鞭子衝上去，看誰不順眼就甩過去，罵聲一片。
……鳳霞山籍的幾百人平時訓練從自己家帶伙食，因為張寧可以調撥供給的糧食實在很吃緊，讓他們自帶伙食同時補貼軍餉三錢，這段時間第一大隊的兵餉每人一兩三錢、除了第二隊其他人八錢。大勝寨來的那些人就沒辦法了，他們在這邊沒地沒糧，只有靠張寧想辦法供應，還有大勝寨過來的那些家眷也得靠糧食救濟，著實是個負擔。
校場上衣服雜亂，第一大隊的人幾乎都穿著以前發的青色舊衣，第二隊是在石門縣裝備的灰色衣服，其它人就是家裡穿什麼現在就穿什麼。張寧打算出錢讓軍士的家眷們訂製統一的軍服……在他的看法裡，連著裝都不整齊像什麼軍隊的樣子？