石門縣大堂上坐著一個二十出頭的年輕人，身穿青袍頭戴烏紗，他正坐在公座上納悶想著什麼，沉默不語；倒是旁邊的人嘰嘰喳喳說個不停。
年輕知縣叫汪昱，功名只是監生，不久前認為自己資質有限、科途進取無望，遂打點了一番出來做官。他這樣的功名自然等不到什麼好地方做官，得了個西南偏僻之地的知縣也算不錯了，起碼是七品官。來到湖廣石門縣自帶了幾號人，此時站在他身後的梁師爺以前是家裡商舖上的掌櫃，素與家鄉官吏打交道有些經驗，又是自己人，所以帶到石門縣來輔佐做官，總算是自己人。
今日昇堂並不審案，主要是為了一件蹊蹺的事。公座下正在稟事的人是何巡檢，「下官見他們人馬甚眾不敢上前阻攔，一面派人遠遠盯著，一面就趕回來報信了。」
「從哪裡來？可有旗幟辨明身份？」梁師爺見知縣堂尊不做聲，便替他問話，問完又自語道，「近來的來往公文老夫都瞧過，並沒有什麼人要過境……加之牢裡有要犯，咱們可不能掉以輕心。」
何巡檢答道：「他們沿著澧水自西向東而行，隊伍整肅，不似流民匪眾。有一面旗幟，黃底朱雀旌旗。」
旁邊的一個綠袍官插嘴道：「打這種旗幟或是皇室宗親，該不會是漢王的人馬吧？近日有消息說漢王已經南下，多地都降了……」
「漢王在東邊，怎麼會自西而來？」梁師爺沒好氣地說，「就算漢王已經打到湖廣來了，怎麼岳州府、常德府等地都沒信兒來，反倒派人衝咱們小縣來，這不是脫褲子放屁麼？」
那綠袍管臉色一黑，也不再爭辯。梁師爺道：「老夫看來，堂尊得趕緊做些準備，特別注意牢裡的要犯，要是失了，咱們可沒法交差……要不要請行館的兩個錦衣衛校尉過來，一起議事？」
就在這時，一個皂隸跑到大堂門口，梁師爺做了個手勢，那皂隸快步進來，跪倒說道：「稟堂尊，小的找人上去問了那股人馬，他們說是永定衛的兵，受上官派遣要去岳州府；又問去作甚，他們當官的說不清楚，得問上官或是湖廣都司。」
「太蹊蹺了！」梁師爺道。
這時知縣汪昱提起了筆，蘸硃砂寫牌票，寫完一張說道：「馬上派人到縣裡各地徵募義勇機兵，各代兵器到縣裡拱衛。」
六房兵科的一個吏員忙上前接了牌票，趕著去安排差役人手去了。
汪昱又道：「派出快手打探那班人馬的行蹤，一個時辰回稟一次。另外，王典史代我去請錦衣衛校尉到堂上說話。」
左邊一個官兒說道：「要不要派人送信去府裡，向上官報信？」
梁師爺道：「錦衣衛雖然就近從常德府來，但常德知府管不著咱們石門縣，得去岳州府。岳州府在洞庭湖東邊，還得走水路，等信到那邊不知幾時了！」
汪昱轉頭道：「信還是要報的，就說轄區內出現一股百餘人的兵馬，不知來歷，也未接到公信咨文。梁師傅來寫這公文，另外還寫一份，送慈利縣衙，問他們可有不明人馬過境，如何過境的。」
「是。」梁師爺聽罷只得應了。
過得一會兒，兩個錦衣衛校尉以及幾個軍隨一起來到了大堂上，兩個校尉沒披甲更沒有穿飛魚服，一身士庶常見巾帽的打扮。汪昱起身見禮，叫人搬來椅子，讓倆人在大堂中入座，又將事情說了一遍。
坐在前面將長袍生生頂起一個圓球的錦衣衛校尉說道：「一百多人，要是衝著石門縣來，多半是想劫罪犯，只要汪知縣下令戒嚴幾天，防止奸細混進城來就萬無一失了。咱們暫時也不押送罪犯去常德，免得半路被劫，留在縣衙牢裡很穩妥。」
另一個年輕一些的校尉道：「兵部本來要派人下來，好調衛所兵協助辦案，不知為何還沒到，可能是有事耽誤了。在此之前，咱們只管摸清亂匪的底細。」
汪昱本想隨口問是不是漢王起兵謀反的影響，但他立刻意識到這些人是京裡來的錦衣衛，遂忍住沒提敏感話題。他便改口說道：「本官已發牌票，徵募鄉勇來縣衙鞏固城防。到時還請李將軍與官民共同抗敵。」
大腹錦衣衛校尉聽到知縣稱呼自己將軍，甚是受用，大模大樣道：「你們搞得太緊張，城防什麼的多此一舉，派人到城門口看緊點，別讓匪人混進城來是正事。還有縣衙牢獄不能斷了人，時常巡著點。」
汪昱本來只是個文官，自是不懂軍事，一想縣城有城牆和鄉勇壯兵，便也稍稍放心下來。
……
次日清晨，張寧的人馬正沿著澧水北岸行進，縣城已經出現在視野之中。隊伍暴露之後，沿途也未受到任何抵抗，他帶著幾個人先行到縣城近郊，登上了一座小山坡實地觀察縣城的情形。
目測縣城城牆周長大概十來里，丘陵地形城池形狀極不規則，勉強像個東西長南北窄的矩形，北部山高，南部臨河有水門。城牆簡陋高約一丈多，部分外面包磚、大部分是土夯，大小六道門；儘管縣城臨水，卻沒有護城河，應該是開鑿圍城的人工河耗費太大的原因。
這時左總旗陳蓋騎馬趕了上來，此人不修邊幅平日禮節荒疏，上來就徑直說道：「北邊派出去的哨旗大部分都回來了，較近的一衛二所附近毫無動靜，北邊全是山，路很難走，就算衛所真要臨時派兵過來，好幾天都到不了。」
張寧道：「內地衛所守衛城估計還可以，出兵周邊就很勉強。我記得這地方的衛所兵制是八分屯田二分守備，近年來負擔極重逃亡甚多，戰鬥力也就那樣了。」
陳蓋摸了一把額頭：「探明石門縣兵不多，您說這裡面有多少衛所兵守衛？」
張寧道：「石門縣這種地方應該一個都沒有，主要是從民籍中徵募的鄉勇，用於維持治安還行，野戰毫無戰鬥力。咱們的重點是破門，平地衝進去可以減少傷亡。傳令大隊繼續開進到西南小門一里地列陣。」
陳蓋過去傳令，張寧帶著老徐等人也隨後下山等候部隊。
城上沒有火炮，全隊靠近西南小門一里地才停下來列陣。戰兵在前排成四列縱深的方陣，雜兵在後面；這種隊形的弱點是背後，雜兵戰鬥力不行，不過以石門縣的軍力也不可能派出一股機動很強的騎兵從背後襲擊。
百戶官韋斌、左右總旗、姚二郎來到隊伍側面和張寧說話，算是戰前的小會。張寧也不多話，只說道：「北面多山不利於方陣展開，無法體現火力優勢；南面臨河，咱們沒有船隻。只有這西南小門一面地勢較平。所以咱們還是按照原定計劃，一鼓作氣炸開西南門，只要破門，這道門沒有甕城，衝進去就成功了。諸位還有什麼話，現在就說。」
右總旗張承宗道：「咱們火藥匱乏，萬一沒埋下去就炸了，那就沒法短時間破門。大人請看，城樓左右兩側可以火力交叉，一是要防火箭，二是要防上面倒油下來。」
張寧點頭道：「一會叫將士們多注意，先打一回事看情況，萬一失敗了再砍樹木造器械。大伙就位準備攻城！」
「裝填彈藥，各隊檢查火種！」韋斌喊了一聲。
張寧把馬韁遞給身後的宋虎，抬頭看去，城樓上一個穿官服戴烏紗帽的年輕人引起了他的注意。那官員也在看張寧，倆人遠遠地對視著，都看不太清彼此的相貌。
陳舊的城樓上一個聲音大喊道：「來者何人？」張寧沒讓人搭理他，這會兒讓縣官投降獻城當然是不可能的，所以說什麼都是廢話。
上面點起幾堆火來，煙霧騰起，火光在望，觀察煙霧好像燒的是柴禾，但不知生火做什麼的。可能是方便點火箭的火堆？
陣前各總旗隊正在吆喝著大聲說話，氣氛漸漸緊張。「若是看見大股敵兵舉弓弩，聽號令拿盾護住面門。」「舉槍後不能慌，沒聽見號令，誰開火就誰他|娘|的皮癢！」「上陣不聽命令便不是挨鞭子，要掉腦袋。到時候別怪老子不顧鄰里情面，抗命、臨陣退縮被斬的，別想著那三十兩撫恤銀。」「要死也死得有種……」
韋斌回頭來看張寧，見張寧點頭，他便大吼道：「擊鼓，備戰！」
「咚咚咚……」小號的皮鼓氣勢不佳，但急速的鼓聲也起到了作用，等到下令「齊步走」時，鼓點逐漸趨緩，和步伐歸於一體。
張寧站在側翼，默不作聲地看著隊伍前進，他的臉上看不出什麼表情，但自己明顯感覺心跳加快。第二次上戰場，對於古代戰爭仍然缺乏經驗，作戰計劃也是按照常識邏輯制定的，他自己也不清楚戰鬥結果會是什麼樣，不過詢問了做過武將打過仗的老徐，計劃倒也不存在太大的錯誤。
四列方陣推進了兩百多步時，城樓上開始陸續放箭，但箭矢只是遠遠地插到了前面的地上，反倒暴露了城樓上弓箭的射程。「立定……第一列，舉盾前進！」韋斌喊了一聲。
眾軍遂解下臨時背在後面的圓盾護到了頭頂上。城上拋射的弓箭射程比火槍遠，大伙只能抵近弓箭射程內才可以攻擊。雙方試探性地接觸陸續展開，戰鬥近在眼前。