幾天後桃花仙子就返回，她帶回的消息說明詹燭離極有可能沒有去京師，而是在半道折回了。她先到常德府的驛道出發點府河驛查到詹燭離在那裡領過馬，然後她徑直去了荊州的大驛站荊南驛，同樣查到了換馬記錄；但在漢江水馬驛就不見了記載備案，繼續往北的大小驛站再也不見詹燭離的蛛絲馬跡。
桃花仙子查到這裡，就沒有辦法再追蹤了。詹燭離是幾天前出發的，沒有了寫在紙上的記錄，天下之大加上桃花仙子的人手極少，在茫茫城鄉中何處找到一個人的行蹤？
不過只要有這樣一點信息，張寧便已可以作出判斷。詹燭離既然出發時走驛道，如果確實是北上送信，有何必要在半路抹去自己的記錄？他放棄了驛道，唯一能解釋通的可能就是在荊州就改道了。
詹燭離為什麼半路改道，他要去哪裡？張寧很容易就可以假設他的目的，佯作北上京師、為了人從常德府行館消失找到合理的理由，然後折道回常德府永順司地界，暗中監視張寧的活動。
作為採訪使司經常直接發號司令的沅水茶園，吳庸等人已經被排擠插不上手，如果這樣下去他們顯然會毫無建樹和作用；詹燭離離開了視線，這是吳庸另辟的一條監察之路。
不過詹燭離只有一個人，他能幹的事很少、根本沒法全方面監視張寧的人。突破點在哪裡？張寧想了一遍，就想到了作為辟邪教總壇的那座「鬼寺」。
自從去年到永順司暗查香灰案，那個可疑的地方就成了一個暴露在官府視線內的突破口，張寧沒明白姚姬為何沒有遷徙總壇，幾個月過去了仍然留在那裡。鬼寺通過恐怖的流言極其險要的地勢構築起了防線，但這些東西對於一般人或許很有效，對於官府的人就未必有效。當官場的人被逼起來時也是完全不信邪的，窮凶極惡也不為過。
護送方泠去辟邪教總壇，需要內部能完全信任的人，張寧本來打算親自送過去，然後還能和姚姬見上一面。但這時他打消了這個念頭，有詹燭離這個脫離了控制的人在暗處，他不想冒這種無謂的險。
最後這事兒張寧交代給了桃花仙子和徐文君。這段時間桃花仙子來回跑，確實是忙了好一陣，張寧也是無奈，事涉機密就只有那有限的幾個人能用。
送方泠到辟邪教總壇時，張寧又寫了一封信，言明這邊有個人脫離控制的詳情，叫辟邪教注意總壇附近的防備和秘密搜捕。然後又安排了兩個人去「照顧」吳庸，將吳庸給看住。
過了一段時間，張寧的住處來了個姚姬派來的密使，並帶有姚姬的親筆書信。
字裡行間沒有過多的話，只談了一件正事。早就準備要與張寧見面的「重要人物」就是建文帝朱允炆，如今上面已經議定了計劃，見面的地點就在辟邪教總壇；並約定了時間，姚姬在信中讓張寧提前幾天就到總壇去，以免臨時在路上出現意外。
張寧看完信心裡就有些不踏實，他心裡隱隱覺得總壇並不是一個安全可靠的地方，偏偏上頭的人是哪壺不開提哪壺，非得選這麼個地方；如今諫言已是沒用了，因為姚姬提及上面已經「議定」。
或許建文帝及其身邊的幕僚認為辟邪教總壇有較多的人馬防禦，加上地形險要易守難攻，所以更加「安全」；而選擇其它場所，怕萬一暴露被襲，連有效的防守都沒有……不過張寧認為這種太求穩的做法，反而束手束腳非常被動；還不如臨時選個地方，叫人猜都猜不到，主動權就完全在手裡了。
如果建文帝的處境換作是當今天子朱瞻基，朱瞻基會怎麼做？張寧想起自己到南京迎駕那件事，覺得如若是朱瞻基，他肯定不會去辟邪教總壇。這麼多年過去了，建文帝做事的風格好像仍然缺點什麼，或許人的命運真正是出身就注定的？
……建文帝為什麼要親自過來見面，而不是叫張寧去見他，其中原因就不得而知了。
不管怎樣，既然「父親」念及親情，屈尊下來相認見面，張寧無論如何也是要去的。他有種難以描述的心情，對於這個從來沒見過面的父親缺少一點親近的感情，如果張寧還是原來的張寧、記憶裡沒有來自另外世界的靈魂，或許念及身體髮膚受之父母、血濃於水，會有一種特別的感受；可如今的張寧，真是一點感受都沒有。反而因為建文帝朱允炆在歷史上的名氣，這個名字讓他更有熟悉感。
但他不能把自己的真實感受表現出來，必須要表露出諸如感恩、尊敬、孝順等等，否則無法立足於世。在忠孝觀念成為公理的社會規則下，一個不孝的人將遭受所有人的唾棄。就連戲裡殺人如割草的反賊李逵，也要背著自己的老娘做個孝子，亡命徒尚且不能挑釁的規則，何況張寧這樣一個人？
張寧準備了一番，在不告知吳庸的情況下，帶著兩個心腹先出了常德府，進入永順司地界。考慮到此行本身就存在諸多隱患，他等到半夜才悄悄向辟邪教總壇行進。
往西行的路面就沒常德府那麼平坦了，山越來越高，路越來越崎嶇。別是半夜，就是大白天也沒法行車。張寧和桃花仙子徐文君一行三人只好牽馬慢行。路上遇到了前來接應的教徒，遂合為一處，讓教徒做嚮導繼續走。
可走了半天張寧覺得路好像不對。雖然是半夜看不太清楚周圍的環境，而且張寧去那鬼寺也是幾個月前的事了，但是路況之類的多多少少有點印象，現在走的這些路太過崎嶇，完全不像。
此時的夜間本來氣溫也比較低，感覺陰風慘慘的，或許是氣氛太低迷，張寧倒有點提心吊膽起來：這倆教徒不會是假的吧？但轉念一想，知道這件事的人本來就不多，剛見面時和那兩個人的問答也對得上，應該不會是假的；再說在常德府也想不到誰會這麼暗算自己。
就在這時，那兩個穿青色土布衣的婦人說道：「等會兒沒路了，得過一段林子，大家當心腳下，別踩滑。」
張寧便問道：「咱們不是從山崖上的古寺密道裡進去？」
前頭帶路的一個婦人道：「正門的位置視線太開闊，容易暴露，咱們走另一條路，每個月運補給進山就是從這裡，要隱秘一些。」
「原來如此。」張寧心頭的疑惑才稍微解了些，至少此人的解釋挺有道理。
沿路穿過一個洞，前面帶路的就說：「跟緊，咱們進山了。」說罷離開小路向旁邊的灌木林裡走。林子裡雜草很深，樹木倒不怎麼高大。兩個教徒一個走前面拿著根樹枝開路，另一個走後面略微掩蓋痕跡；看得出來她們很謹慎，本來這種山路上就人跡罕至，就算偶爾有過路的恐怕也不會莫名其妙到跑進林子裡。
沒一會兒，張寧的袍服就全被露水給打濕了，衣服還被荊棘掛破了好幾次，下裳破得如布條。他身上的衣服是用棉和絹紡成的上好面料，平時穿不錯，可一走這種路完全不如教徒們的土家布結實。露出袖子的手背也被不知什麼刺刮破了幾道，又癢又痛。
折騰了許久，總算走到頭，只見石壁擋住了去路，在荒草之間隱約有個簡陋的土地廟，看樣子是荒廢了的。一行人進得土地廟，兩個教徒合力挪開泥菩薩，原來後面藏著一個山洞。
大夥兒進了洞子重新合上入口，教徒們就在入口處取了一盞馬燈點燃，開始走石洞。如同那古寺下面的密道一般陰濕黑暗的石洞，頭頂上還滴水，腳下也有水流，眾人深一腳淺一腳鞋子早就打濕了。
走過蜿蜒曲折的長長一段黑路，總算到了頭。壓抑的空氣隨之一新，張寧回顧周圍，發現自己正站在一個山谷裡，周圍有許多大樹，腳下踩著又軟又厚的落葉挺舒服。耳邊一陣「嘩嘩」的水聲，他循著聲音抬頭望去，只見一道瀑布出現在高山之上。他頓時恍然大悟，有了參照物總算知道了自己身在何處，原來這個地方正是辟邪教總壇下面的山谷，而教壇所在在上面山腰上。
帶他們進來的一個教徒捧起雙手做了個姿勢，兩個拇指並在一起露出小孔，其它手指和手掌合成一個甕般的形狀，然後把嘴放在拇指間的小孔上吹起「苞谷、苞谷……」幾聲響亮的聲音。接著上面就有人應答，問了口令，然後教徒們才帶著張寧上了棧道。
「旁邊還有繩索框子，平時用來運東西的，也能拉人。不過坐那種框子挺嚇人，咱們還是走路上去罷。」帶路的教徒邊走邊說話，或許到了自家地盤心情放鬆了，她們的話好像漸漸多了一些，聊起了不太相干的話題。聽得出來，這兩個帶路的人並不認識張寧他們，更不知他們的身份。