彭科於第二天黃昏十分，抵達了桂州，直奔總督行轅求見。總督衙門是兩廣最高長官，就連行轅平時規制就十分森嚴，今天更是被衛隊包圍的水洩不通。仔細一看，好傢伙！總督、巡撫、布政使、按察使的親兵隊全在外頭，看來正在召開重大會議。這麼多衛隊在一起，負總責的自然是長璘的親兵隊長，他身穿漿得筆挺的紅色軍裝，外罩半身山文甲，肩披純黑色的披風，反手按著鯊皮刀柄，威風凜凜的站在大門口。在這些武裝整齊的護衛下，整個總督府前的大坪上，安靜無比，一片肅殺，無人敢靠近。看到這威嚴的場面，他微微有些得意，他跟著長中堂一步步走到今天，終於達到了個人的夢想——成為天下最牛逼的親兵隊長——之一！正在感慨莫名之時，居然聽到有急促的馬蹄聲從大坪東側的街面上傳來，親兵隊長不悅的眉頭一鄒，立刻便有一隊親兵向馬蹄聲方向跑去，將那隊不速之客攔下！來者正是彭科，他翻身下馬，將馬鞭向身後的人一扔，便迎著那親兵隊長大聲道：「下官廣州府香山縣知縣彭科，奉府尊李大人之命，前來向中堂大人求援！」說著深施一禮道：「十萬火急，請趕快通報！」「中堂正在與眾大人議事。」親兵隊長道：「這位大人先去門房歇歇吧。」「請您務必通稟一聲！」彭科握住那親兵隊長的手，一張官票便毫無煙氣的到了對方手裡，他滿臉懇切道：「廣州府大亂在即，分秒不能耽誤了！」一聽到說是大亂，親兵隊長吃驚道：「造反了？」「如果處置不及，肯定會的。」彭科沉聲道，親兵隊長不敢怠慢，急忙領著他走進大門。從大門往裡走，才知道兩廣總督府衙門有多大，彭科由那個親兵隊長領著，都記不清穿過了幾座重兵把守的門，才到了簽押房外。這裡反而沒有兵站崗，只有兩個文士在門口守著，其中一個便是白髮蒼蒼的段玉裁。「硯北先生，廣州府有緊急軍情，請向中堂通稟。「親兵隊長代彭科奏道。」廣州？「段玉裁面上一緊，卻要搖頭，輕聲道：」裡面在討論戰事，再緊急的事情也不能打擾。「說著對彭科道：」這位大人不妨先跟老朽說說。「咦」您是硯北先生？」彭科彷彿聽親兵隊長這麼稱呼他。「老朽段玉裁。」段玉裁笑道。「失敬失敬。」彭科趕緊行禮道，一個架子的吳中四大才子，即便今天還是鼎鼎有名，作為碩果僅存的一位，段玉裁在家鄉廣州城享有的崇高聲譽，令彭科他們這些晚輩高山仰止。能在總督府遇到這位老人，彭科自然喜出望外，將發生在廣州城的事情，原原本本講與他知道。簽押房外面客氣的小聲說話，裡面的氣氛卻不算融洽。屋裡堂中一溜太師椅上，做著一干紅袍大員，但大都只帶了耳朵，沒帶嘴巴，真正說話的是兩個人，東南總督長璘和廣西巡撫鄂昌。對於瘋狂信仰制衡之道的乾隆帝來說，把半壁江山的車政大權交付一人之手，是無論如何也不能接受的。所以有阿桂就有和珅，現在輪到長璘坐莊，乾隆自然也要給他按一個把不掉的眼中釘了！這顆釘子性鄂昌，滿洲正藍旗人，乃是福康安的心腹。他原先應該是應天督學，後改任廣西提學不久，苗民圍攻桂林，數萬鄉民欲入城避難，但城中守軍唯恐苗民趁機入城，緊閉大門拒不放入。一場慘烈的屠殺頃刻就要發生，飛馬感到的鄂昌見狀大怒道：「為官本在為民，奈何坐視而不救？賊尚在數十里外，做棄吾民於賊乎？」既手持寶劍督開武林門，並陳兵於城中以防萬一，令負輜重者由左，婦女老弱由右，一次進程，毋相踐踏。命士兵跑馬傳餐送食，難民得以全部進城，無一受害。不久寇至，鄂昌率諸生壯士出城迎擊，斬殺甚眾，賊潰逃走。朝廷嘉其功，陞遷廣西巡撫，自此名聲大噪，不懼長璘。事實上，他對靠著陷害阿桂上位的長璘頗為不齒。但他也算是深明大義的，知道抗苗事關大局，倒從不至於巴情緒帶到差事眾。兩人一管車需，一管指揮，除了重要的軍事會議，有事都是文移往來，倒也相安無事。但今鄂昌忍不住了，他低頭看看桌上一張皺巴巴、冷看血跡的紙片，之間歪歪扭扭的寫道：「中堂大人：徐楢率上萬苗民攻打甚急，吾等傷亡慘重，苦苦支撐、危在旦夕。務請援軍於三日內趕到，稍有遲緩，宗禮死哉！二元橋危矣！末將宗禮拜上！」這幾句話他已經看過很多遍了。但每次看，都有羞愧道無地自容的感覺，平息一下翻騰的氣血，他耐著性子對長璘道：「中堂大人，宗將軍的河朔兵，本來是奉命赴閩的。只是道經咱們廣西。只不哦過徐海部攻勢太猛，咱們左支右絀，才懇切邀留的。」說著深吸口氣道：「人家宗將軍可是二話沒說，便聽命率軍出擊了！」長璘默不作聲的點點頭。「他們連戰連捷，為我們連解來賓、柳江、柳州之圍，您左一個祝賀，右一個慰勞，說總將軍是您的霹靂火，急先鋒，恨不得全天下都知道是您把他留下來的。怎麼現在他不慎落入重圍，泣血求援時，您卻裝作不認識了呢？說著冷哼一聲道：」這也太、太忘恩負義、冷血無情了吧？「長璘眉頭微微一蹩，緩緩睜開眼睛，長歎一聲道：本官三令五申。不可追過柳州，這命令至少傳達給宗將軍三次，但他麻痺大意、輕敵冒進，被十倍苗民包圍，已經沒有生還的可能了。」鄂昌不悅的皺眉道：「只要有一線希望，就得萬分努力！」說著提高嗓門道：「一旦二元橋失手，苗民便可長驅直取來賓，彼時賓陽、南寧門戶洞開，到時候可就故此失彼了！」邊上的廣西總兵盧鏜也忍不住插言道：「是否馳援二元橋，請大帥速定奪，再猶豫不決，桐鄉危矣！」見自己的親信大將都傾向鄂昌，長璘知道必須說清楚了：「聲遠此言差矣。苗民極其狡猾。且精於水戰，宗將軍便是沒有把苗民的雜牌水軍放在眼裡，幾次交戰。徐海軍都是一觸即潰。」「連續的勝利讓宗將軍沖昏了頭腦，他以為苗民不過是小角色，於是置苗的嚴令不顧，貿然除來賓，至二元橋。被苗民集中精銳水軍，出其不意地發動了發功，一戰將宗禮的主力消滅。」長璘指著桌上的另一張紙道：「這是當得送來的情報，河朔兵已經十區七八。僅剩下的七八百人困守在二元橋。苗民正當一鼓作氣，取得完勝。現在卻挺了下來，其中的蹊蹺不可不防。」說著緩緩道：「再看苗民其他部，一左一右與程鼎足之勢。虎視眈眈，窺測動向。分明是布下懷陣陷阱，專侯我軍救援二元橋，或突然分兵陷我平樂，攻我桂林；或三路合圍，殲我大軍……」盧鏜疑惑道：「那中堂的意思是？」長璘沒有馬上作答，而是舉目望向南邊的桐鄉方向，面上一片傷感之色，慢慢的一雙鷹眼目竟通紅一片，半晌才長歎一聲，幽幽道：「眼下左亦難、右亦難，唯有以大局為重，壯士斷腕，一面固守桂林，爾後傳繳各路兵馬，先力保省城不失，再圖進剿，方為上策。」經過乾隆五十四、五十五兩年的平靜後，苗民今年的攻勢，遠超長璘上下的預料，在他看來固若金湯的防線，被實力大增的徐海猛攻之下。變得千瘡百孔，左支又絀，只有招架之功，全無還手之力。審時度勢之後，長璘吸納認為。以目前的形勢看，必須收縮防禦，待敵人銳氣盡消再作打算。見長璘吃了秤砣鐵了心，鄂昌起身決然道：「大人不仁，下官卻不能不義，既然你不去，那我自己去！」「沒有我的命令，誰也不許調兵！」長璘冷冷道。「哼！」鄂昌冷哼道：「我只調動廣西兵，中堂能奈我何？鄂昌，你敢抗命馬？」長璘勃然而發道：「我是兩廣總督，節制兩省兵馬，你必須聽我的！」「你的王命棋牌只能斬四品一下的官兒，還殺不了我這個廣西巡撫！」鄂昌怡然不懼道：「不讓可以按兵不動，但在下乃廣西巡撫提督軍務，調度本省用兵，剿苗殺盜。七援救危，正是下官之責，前方將士在廝殺流血，阮某安得不救！」「你可知抗命的後果？」長璘黑著臉道。「哼。」軟弱陡然其實大盛。哪裡還把這個貪生怕死的總督防災眼裡，冷笑一聲道：「中堂大人可參奏我違抗軍命，就像你對楊宜、曹邦輔他們做的那樣，把失敗的罪責一股腦推到下官身上。」說著一臉正氣毅然道：「只要能解得二元橋之危，救出宗禮將軍與河朔軍，我鄂昌這顆人頭，就是送你當球踢，又如何呢？」說罷，再不理睬長璘，拿起官帽，甩手出了門。