秦統一六國後，在靈隱山麓設縣治，稱錢唐，屬會稽郡。《史記?秦始皇本紀》中記載：「三十七年十月癸丑，始皇出遊……過丹陽，至錢唐，臨浙江，水波惡……」這是史籍最早記載「錢唐」之名。現在的市區，當時還是隨江潮出沒的海灘，西湖尚未形成。
西漢承秦制，杭州仍稱錢唐。新莽時一度改錢唐為泉亭縣；到了東漢，復置錢唐縣，屬吳郡。這時杭州農田水利興修初具規模，並從寶石山至萬松嶺修築了第一條海塘，西湖開始與海隔斷，成為內湖。
三國、兩晉、南北朝時期，杭州屬吳國的吳興郡，歸古揚州。因外族相繼入侵，晉室南遷，促進了江南和錢塘江兩岸經濟文化的發展。這時，西湖已有「明聖湖」、「金牛湖」之稱。東晉鹹和元年，印度佛教徒慧理在飛來峰下建了靈隱寺，這不僅是西湖最古的叢林建築，也是江南最古老的名剎。隨後有方士許邁及葛洪等人在武林山下、韜光、寶石山一帶進行寫書、煉丹等活動，傳播宗教，西湖名山勝水也漸次開拓。梁武帝太清三年，升錢唐縣為臨江郡。陳後主禎明元年，又置錢唐郡，轄錢唐、於潛、富陽、新城四縣，屬吳州。
隋王朝建立後，於開皇九年廢郡為州，「杭州」之名第一次出現。下轄錢唐、餘杭、富陽、鹽官、於潛、武康六縣。州治初在餘杭，次年遷錢唐。開皇十一年，在鳳凰山依山築城，「週三十六里九十步」，這是最早的杭州城。大業三年，改置為餘杭郡。六年，楊素鑿通江南運河，從現在的江蘇鎮江起，經蘇州、嘉興等地而達杭州，全長400多公里，自此，拱宸橋成為大運河的起訖點。這一重要的地理位置，促進了杭州經濟文化的迅速發展。《隋書?地理志》記述：「杭州等郡，川澤沃衍，有海陸之饒，珍異所聚，故商賈並輳」。這時的餘杭郡有戶15380，杭州戶口統計由此開始。
唐代，置杭州郡，旋改餘杭郡，治所在錢唐。因避國號諱，於武德四年改「錢唐」為「錢塘」。太宗時屬江南道，天寶元年復名餘杭郡，屬江南東道。乾元元年又改為杭州，歸浙江西道節度，州治在錢塘，轄錢塘、鹽官、富陽、新城、餘杭、臨安、於潛、唐山八縣。
五代十國時期，吳越國偏安東南，建西府於杭州。當時的杭州稱西府，州治在錢塘，轄錢塘、錢江、餘杭、安國、於潛、唐山、富陽、新城八縣。
在北宋時，杭州為「兩浙路」路治；大觀元年升為帥府，轄錢塘、仁和、餘杭、臨安、於潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣。當時人口已達20餘萬戶，為江南人口最多的州郡。經濟繁榮，紡織、印刷、釀酒、造紙業都較發達，對外貿易進一步開展，是全國四大商港之一。
南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年，置行宮於杭州，為行在所，升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、餘杭、於潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年定行在於此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。內城，即皇城，方圓九里，環繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江干，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門13座，城外有護城河。由於北方許多人隨朝廷南遷,使臨安府人口激增。到鹹淳年間，居民增至124萬餘人（包括所屬縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬餘人.
清初，在杭州城西沿西湖一帶建造「旗營」，俗稱「滿城」。城牆周圍十里，並辟有六座城門，成為杭州的「城中城」雍正二年，浙江總督李衛、巡撫阮元先後再次疏浚西湖，挖起大量葑泥，使湖水加深數尺。杭州人口有續增加，總數近二百萬，是當時全國數一數二的大型城市。
自從乾隆巡行到此之後杭州府行宮原本寂靜的行宮一下子熱鬧了起來，說起行宮便不得不提起一首詩，『寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閒坐說玄宗。』
清朝的宮女比起唐朝來，生活條件應該來說是要好上不少。在清拆一般的宮女入宮後，在宮裡常會碰到三大困難：睡覺、吃飯和出虛恭。據有關史料，按宮裡的規矩，宮女睡覺是不允許仰面朝天的，必須側著身子。因為宮廷裡的人信神，傳說各殿都有殿神，一到夜裡全出來察看，保護著太后、皇上。所以，宮女睡覺得有個樣子，以免衝撞了殿神。
宮廷最全國最富有的地方，入宮當宮女按理說，不會如在一般人家家裡當侍女那般，偶爾還有吃不飽穿不暖的時候，紫禁城的宮女應該在吃飯方面不存在吃不飽的現象，而清朝的宮女也不如明朝時那樣，明亡時，「宮女至九千人，內監至十萬人」，人愈眾用柴愈多，故「宮中用馬口柴、紅螺炭，以數千萬斤計」。康熙、乾隆的時候，清朝的宮女約為三千多人。有一個說法，叫做「夠不夠三千六」，說的是大體上三千多個宮女。這些宮女在伺候皇后、貴妃等都有嚴格地規定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。略大一個清朝廷，養這幾千宮女已經是不成問題的。可事實上，這些宮女確實長年都只能吃個八分飽。原因又何在呢？據說在這些清宮宮女是不敢吃魚的，怕身上帶腥氣味。如果在上頭當差，身上突然冒出髒味兒來，那叫『大不敬』，丟了差事是一定的，可能相關的人也得受連累。惟一的辦法是嚴格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，輪到夜間上夜，雖然夜裡有頓點心，可卻也不敢吃，由晚上直餓到天亮。如果宮女們吃得太飽的話，不小心在皇帝面前打個嗝，弄不好還會被殺頭，所以宮女們也不敢吃魚蝦、蒜韭，怕粘上雜味。
雖然有不少規矩，但宮女的飲食還是不錯的，據一些宮女的回憶錄可知，宮女在宮裡吃飯是有嚴格的季節性的。比如大年初一，一定給宮女吃春盤，也就是春餅、盒子菜。這些春盤有圓有方，數目不等，有12、16、18個不等的琺琅盒子，盒子裡放有細絲醬菜、薰菜，如青醬肉、五香小肚、薰肚、薰雞絲等等，甚是豐富。到了五月初一，還有各種餡的粽子吃，中秋也出月餅，重陽節吃花糕，更容納感讓吃驚的是，由夏至到處暑，宮女每人每天還可以賞一個西瓜，但宮女忌生冷，誰也不敢多吃。
「從十月十五起每頓飯添鍋子，有什錦鍋、涮羊肉，東北的習慣愛將酸菜、血腸、白肉、白片雞、切肚混在一起，我們吃這種鍋子的時候多。也有時吃山雞鍋子，反正一年裡我們有三個整月吃鍋子。正月十六日撤鍋子換砂鍋。到了清明節，就有豌豆黃、芸豆糕、艾窩窩等；到立夏，就有綠豆粥、小豆粥；到夏至，就要吃水晶肉、水晶雞、水晶肚之類的。暑天，也給涼碗子吃，像甜瓜果藕、蓮子洋粉攥絲、杏仁豆腐等，經常吃的是荷葉粥，都是冰鎮的。瓜果梨桃按季節按月有份例。清廷吃東西講究分寸，不當令不吃。」而且，更有意思的是，各個宮女值班當差的時間不等，所以吃飯也不能統一時間一同吃飯，但她們每個人都有一個砂鍋，可以吃到熱飯菜。
但是這些也僅僅是限於京城的那些宮女而已，對於行宮的宮女比起他們來相對來說就要苦上不少，在杭州行宮，大大小小的宮女也要有幾百號人，這些宮女不僅雖然沒有京城那許多規矩，可是比起那些京城的宮女又要無聊上許多，而且還沒有陞遷的機會，只能悻悻的熬這自己的青春。悻悻的期待著有一天皇帝可以來此行宮，如果能夠得到皇上的賞幸也許才會有自己出頭的一天，要不就只有在行宮裡待上個十來年，等到自己年老珠黃的時候進補一些新的年輕貌美的在被放出行宮，那個時候對於這些可憐的人來說還有什麼幸福可言呢？