半夜時分，鄭橫擔神情激動的衝出房間，疾步如風，電台終於收到一條日軍的軍事機密，琉球縣長西村三家發給中將西鄉從道一條密電，給新武軍電台小組破譯了，這條消息價值千金，有極高的軍事價值，李國樓正等待這次千載難逢的機會，大清水師即將遠航了。
「李鎮台，快點起床，萬事具備！」鄭橫擔直接闖入李國樓的臥室，激動的聲音顫抖。
驀地，李國樓像一具殭屍，直挺挺的坐起，急道：「小扁擔，快拿給我看。」
「稟李鎮台，琉球縣長西村三家要攜帶一批給養至琅嶠，乘坐的是扶桑號巡洋艦，密電裡只有提到一艘巡洋艦。」鄭橫擔激動的不能自持，一隻手在顫抖，遞給李國樓的電文都拿不穩。
李國樓光著腳丫，站在油燈下，觀看電文，嘴裡唸唸有詞：「這就好！這就好！應該來得及。六月十五到達，好好好！傳令！擊鼓、放炮，大清水師準備。」
「是！」鄭橫擔精神一振，人站得筆直，行一個軍禮，終於盼來出發的一天。夜以繼日的工作，就是為了這一天早點到來
三更半夜，突然鼓聲大作，出發的禮炮轟鳴，整個馬尾港為之一振，軍營裡掛起一盞盞燈籠，所有的官兵皆知，這不是演習，大清水師即將遠航。
一艘艘艦船掛著防風燈，慢慢駛出馬尾港，早就在戰備狀態的軍艦，聽見鳴炮聲，就出發了。每一艘船上的電報房最為忙碌，來來往往的收發電報，每一名艦長仔細的讀著總指揮李國樓給予他的指令。
威武號、威力號兩艘巡洋艦，六艘戰列艦、二十艘護衛艦（蚊子船）、以及龐大的木製艦隊和給養船、運兵船，都要在一天時間裡出發。現行開道的便是二十艘蚊子船，它們就是水師的眼睛，充當急先鋒的重任。
李鴻章、丁日昌急匆匆趕至碼頭，前來送別李國樓，沒有雄壯的出征儀式，李鴻章問道：「李總指揮，你準備好了嗎？」
李國樓挺胸凸肚，行軍禮道：「報告李中堂，在下準備好了，一定把勝利的捷報，帶回祖國。」
「嗯，我相信你能完成任務，祖國人民等著你高奏凱歌。」李鴻章登上威武號巡洋艦，和每一名軍官握手，他把水師的重擔托付給李國樓，非常嚴肅的替水師官兵壯行。
李國樓一身嶄新的戎裝，意氣風發的站在船舷邊，注視著一艘艘出航的軍艦。他有能力扛起國家興亡的責任，擔負起一個民族崛起的重擔，高高飄揚的黃龍旗，象徵著中華民族騰飛的到來。
李鴻章、丁日昌等人不遲勞苦，在港口送別一艘艘軍艦，一整天都在碼頭邊忙碌。丁日昌有些不滿的說：「傅相大人，為何沒見白蛇郎君？」
李鴻章一拂官袖，怒叱：「荒謬丁小鬼，這是我英勇的大清水師出征，管白蛇郎君何事。」
「怎麼不管白蛇郎君的事，他可是大清水師的保護神，總要說一段吉利話。」丁日昌意猶未盡，總覺得有些缺失，沒看見白蛇郎君的蹤影，讓他心裡忐忑不安。
「你呀還是個讀書人，子不語，怪力亂神，還不明白嗎？棒槌。」李鴻章搖頭輕歎，騙人的把戲，是讓水師官兵視死如歸，豈能相信這種神棍能救國。
「哦！原來我是棒槌哥啊！」丁日昌是個聰明人，一點即透，立刻想明白這齣戲的原委。李國樓棋高一著，把南洋水師給糊弄住了，那敵人也跟著上當受騙。丁日昌桀桀怪笑，搖著八字步走在李鴻章前面，丁日昌沒大沒小，這是他的地盤，就該走最前面。
李鴻章勞累一日，看著空落落的港口，一顆心也變得失落，未知的海洋，充滿變數。他沒有問李國樓的作戰計劃，既然把台灣海戰托付給李國樓，就給予百分之百的信任。這次李國樓是集一國之力，去和日軍交戰，只有贏一條路。戰場到底在哪裡呢？李國樓的保密工作出色，連他也不知道李國樓會把戰場放在哪裡？
李鴻章苦笑，李國樓太奸詐了，喜歡蒙騙世人，大清水師發出的密電碼，是說大清水師兵發基隆港，是去增援台灣島。若是日軍破獲這份密碼，去基隆港伏擊大清水師，正好落入李國樓的圈套。
羅星山上，插滿常勝軍的錦旗，但這支僱傭軍早已離開馬尾港，二千名常勝軍已經坐上了去台灣的運兵船。李國樓架不住常勝軍軍官的兵諫，那些洋人軍官竟然以死相逼，一定要去台灣打仗。常勝軍對大清赤膽忠心，如此忠勇，豈能冷落忠臣的心，李國樓高度認可了租界同胞的愛國熱情，非常欣賞白朗寧的勇氣，便勸說李鴻章，改弦更張之後，帶領常勝軍去台灣打仗。
離開馬尾港之後，大清水師在茫茫大海裡重新編隊，共計八十六艘艦船，編成三個t字形戰隊，駛向台灣島方向，之後便是無線電保持靜默。
只有威力號發佈了四條虛假的電報，如此龐大的艦隊出海，閩江口一定有日本暗探偽裝成漁民觀察大清水師的情況，日軍很快會知道大清水師出海了，只有讓日軍判斷失誤，才會起到出奇制勝的效果。所以近段時間新武軍是採用老式的密電碼發報，故意發佈一些真的情報，比如李國樓取得大清水師的指揮權，以及南北水師關係不睦的情報，都用老式的密電碼向同治皇帝匯報。
這大清軍隊老式的密電碼，就是吏部尚書洪鈞替大清軍隊編寫的。
洪鈞是狀元公，看書很雜，人非常聰穎，編出的密電碼比過去有很大的改善，也是很難破解的。但洪鈞有一樣不好，喜歡逛窯子，愛在風月場所玩樂，在這種地方玩樂，人就會胡吹海侃。所以，李國樓有理由相信，洪鈞編寫的密電碼已經被日軍破解，他從未相信過洪鈞。那個會講外語的賽金花，就像外國暗探，洪鈞一家人早已被他打入另冊。
李國樓坐鎮威武號巡洋艦，觀看水師官兵練習開炮的步驟。這海上炮台的空間狹小，對於炮兵來講，每一個動作，都要講究效率，看運炮手搬運炮彈，就是一種力與美的享受。最重的開花彈足有一百六十斤，這麼重的炮彈，有些運炮手竟然一個人能夠搬運，而且炮彈是沒有稜角的，炮身是圓滑的，不容易抱起來，可見一艘巡洋艦上，有很多大力士。
大清身體最棒的年輕人，才有資格參加水師，至於水師官兵待遇，是新武軍的二倍，越往上越離譜，水師軍官的待遇更是高的出奇，陸軍最精銳的八旗子弟兵，也沒人家一個小拇指粗，鐵甲軍艦的水師官兵，那是大清的天之驕子。
觀測手高舉望遠鏡，報出坐標。坐在炮架後面的炮手，飛速的搖動臂桿，瞄準鏡上有刻度，可以算出坐標的距離，這需要心算，炮手只需幾秒鐘，就能準確瞄準遠方的假象敵。而後炮手向長官報告，表明鎖定目標，再由長官檢察坐標是否正確。接下來就是卸下炮彈，再換另一名炮手，還有水兵不停的給炮身澆水，用以降低炮管溫度。在每一門火炮前面，都是這樣訓練，軍官也做運炮手，個個身強力壯，水師官兵的訓練強度驚人，一小時一堂課，已經把人累得趴下了。
李國樓看著身材結實的運炮手，上前一步，說道：「一百六十斤開花彈，我也能搬起來。」
李國樓剛俯下身軀，還未搬起來，旁邊威武號管帶馮子才一隻腳踩在炮管上，不讓李國樓搬炮彈，喝止道：「李總指揮，你要有自知之明，你的崗位在指揮台，這裡不需要你顯能，檢查工作盡到本分，有錯就要糾正，絕不姑息一絲一毫的錯誤，一艘船少了一顆螺絲釘，就有可能讓一艘船沉沒，你要做好螺絲釘的職責。」
李國樓看見馮子才不給他面子，拍拍油膩的手，說道：「馮管帶，你說的有理。這裡按照你的規矩來，我聽你的號令。」
馮子才四十多歲，身材健碩，留著一部大鬍鬚，看上去像忠義無雙的關帝爺。他的一生充滿傳奇，原本是天地會頭目，戰敗後投降清軍，在與太平軍戰鬥中屢戰屢敗，但鍥而不捨的精神，很合曾國藩的脾胃，成為曾國藩的親信。作為一支偏師在消滅太平軍之後，受到朝廷嘉獎，馮子材也被賞穿黃馬褂，封騎都尉世職。
之後，廣西發生天地會起義，清廷命馮子材肅清龍州起義軍務部。他帶領6營弁勇，兩面夾擊，先攻陷了龍州，俘虜並殺害了起義軍首領陳七，接著分兵攻打各處起義軍據點。廣西只剩下吳亞終這一支起義軍，獨力難支，退入安南境內，安南政府對起義軍的到來大為恐慌，一再向清朝清兵援「剿」。清廷又派廣西提督馮子材率30營共1.2萬餘人扎大軍於北寧，太原等地，配合安南軍隊圍剿各省義軍，8月，吳亞終在北寧城被火銃打傷，飲孔雀血身死，部將陸續請降。到1870年4月，馮子材領兵攻克了吳亞終部將梁天錫的根據地河陽，宣告「得勝班師」。
吳亞終的失敗並不意味著天地會反清力量的最後消失。不久，吳亞終餘部又聚集到他的舊部黃崇英周圍，達三四萬人之眾，號稱「黃旗軍」。1871年，馮子材二次出關，進攻黃旗軍根據地河陽。馮子材探聽到劉永福與黃崇英為爭奪保勝發生衝突，就派楊瑞山、馮月亮去見劉永福，送去五品藍翎和功牌，請黑旗軍助戰。劉永福立刻答應了他的要求。一個月以後，清軍、黑旗軍和安南軍隊聯合攻破河陽，黃崇英兵敗遠走。而黑旗軍成為大清常駐安南的編外軍，劉永福投靠大清，成為大清一員大將。
馮子材因為部下水土不服，非戰鬥減員嚴重，將河陽交給安南三圻地方長官，部隊退回龍州。馮子材回到廣西提督任上。但這時境遇已非昔日可比。當政權兩廣總督劉坤一對他排擠打擊，廣西巡撫徐延旭也彈劾他，上任伊始，就把馮的侄子馮兆金撤職斥退，向他示威。馮子材終於懷著「為有老羆臥當道，肯教牧馬渡臨洮」的憤戚心情解甲歸鄉。
但福建巡撫丁日昌卻請馮子材出山，如今馮子材在南洋水師做威武號巡洋艦的管帶，領二品武官銜，馮子材江湖脾氣，在南洋水師裡排在沈葆楨後面，與沈葆楨不睦，只有丁日昌受得了他。現在馮子材一腳，就讓李國樓記住了他，知道馮子材並不是媚上之人。
水師官兵休息片刻後，又開始操練，李國樓對於水師官兵刻苦耐勞的精神，印象深刻。藍天碧海，碧波浩蕩的海面上船隊井然有序的行駛，那高聳的煙囪，升騰一朵朵黑雲，如此龐大的水師由他指揮，李國樓豪情萬丈，很想寫一首詩，但又一想，仗還沒打？做這種迂腐之事，會被水師官兵看不起，便打消了作詩的雅興。轉回指揮室，去看作戰海圖。
指揮室裡，馮子材正在和威武號上的水師軍官，擺弄作戰模型，一艘艘戰艦在地圖上擺開戰場。看見李國樓走進來，馮子材招手道：「李總指揮，現在無線電靜默，你總可以說我們把戰場放在哪裡了吧，這樣我們才可以推演戰事的勝負概率。」
馮子材的侄子馮兆金叫道：「是啊李總指揮，我們這裡沒有日軍的暗探，你怕個鳥啊。」
馮兆金是威武號巡洋艦的三副，但已經有大副的權勢，馮子材舉賢不避親，總帶著這個替他惹禍的侄子。
李國樓看著這對一搭一檔的叔侄兩人，笑道：「白蛇郎君給我警示，告訴我日軍運輸隊的動向，這次我軍不是去基隆港，而是去釣魚島截擊扶桑號巡洋艦。」
看見李國樓的手指向釣魚島，馮兆金斜眼睨看道：「李總指揮，你不是開玩笑吧，這種事也靠白蛇郎君測算。」
李國樓正兒八經道：「馮三副，就按照釣魚島海戰推算敵我海軍的勝負，不成功便成仁。」
馮子材鼻腔裡嗤笑一聲，說道：「李總指揮，我算領教你了，原來你才是最大的神棍。」
李國樓洒然而笑道：「馮管帶，試過才知靈不靈，大不了我們轉回基隆港。」
「哎！也只能這麼辦了，枉費丁撫台如此看中你。」馮子材無可奈何，把模型推向釣魚島方向，水師已經出發，茫茫大海有太多的未知，也許日軍的運輸船，真的在釣魚島等著被大清水師宰割。
「哎！奇怪了，李總指揮，你怎麼沒讓白蛇郎君呆在威武號上呢？」馮兆金多嘴，看出李國樓是在說謊。
李國樓左顧而言他：「以釣魚島海戰開始推演戰事，假想敵為日軍扶桑號巡洋艦，敵船數目不會超過三十艘。我軍以t隊形攻擊日軍戰艦，引誘敵艦攻擊我指揮戰艦。」
眾將官一起看向李國樓，雖然這個總指揮不學無術，膽略還是有可取之處。