王元琰之妻，也就是嚴挺之的前妻，在離開京兆府的牢獄之後，便直奔嚴府而來。
嚴府的門人以前見了王氏都要喊一聲夫人的，如今雖然王氏成了別人的老婆，可咋見之下，誰也難保她與自家大人是不是還有一些不得不說的「故事」，所以沒怎麼阻攔，便放王氏進入了府中。
剛剛下朝不久的嚴挺之，忽然看見前妻直愣愣地闖了進來，當時就嚇了一大跳。
「王夫人怎麼忽然出現在我府中？！」嚴挺之趕緊起身，一臉驚訝地問道。
王氏這次來是要求嚴挺之的，自然不能擺出三品夫人的架勢，所以一見到嚴挺之便紅了眼眶，倒好像嚴挺之虧欠了多少似的。
「大人啊，大事不好了，這一次您一定要看在我們多年夫妻的情分上照拂一二呀！」
王氏也不管此時身在嚴府，竟然梨花帶雨一般坐在地上便嚎啕大哭起來，那聲音真叫一個淒美婉約，猶如嬌鶯夜啼一般。
嚴挺之是個脾氣急躁、性格直爽的人，他最見不得女人在自己面前啼哭，更不願讓府中上下特別是自己現在的夫人產生不好的聯想，於是急忙制止王氏說道：「有事說事，我又沒說不幫你！如若再哭哭啼啼，我便躲進後院不見於你！」
王氏與嚴挺之畢竟同榻共枕生活了多年，對於老嚴的性情早就摸透了，她見嚴挺之這番動作和言語。便心裡有了底，於是將王元琰犯了貪贓的事情說了出來，然後哀求嚴挺之出手搭救王元琰。
嚴挺之聽了王氏的哀求與述說，心裡覺得十分為難，一時之間竟然拿不定主意，只是皺著眉頭坐在那裡不說話。
正在這時，嚴挺之現在的夫人從後堂來到廳中，仔細詢問了王氏的來意，然後幫著王氏說道：「夫君何必如此為難？王刺史也就是一時不慎犯了小錯，並非十惡不赦的大罪。你何不出面幫他走動走動。又不是讓你替他開脫免罪，何必這麼鐵石心腸呢？」
嚴挺之在前後兩位夫人的軟磨硬泡之下，終於無奈地歎了一口氣，然後說道：「罷了、罷了！這次我便違背背心去做一件事情。誰讓你我曾經夫妻一場呢。」
這日過後。嚴挺之利用自己在朝堂內外的人脈關係。替王元琰活動起來。因為覺得這件事情有些丟人，所以嚴挺之也沒好意思去驚動老上司張九齡，也沒臉去求鐵面御史周大人幫忙。正好避免了將這兩人牽涉進來。
此時的大唐官場，已然糜爛的十分嚴重，官員們相互之間送禮辦事甚至是買官賣官的現象處處可見。嚴挺之備下重禮，私下裡逐個去拜會負責審理王元琰貪贓一案的相關官員，讓他們看在自己的面子上，想法減輕王元琰一些罪過，最好就是不要將其貶官。
嚴挺之送出的這些禮物，並非他擔任戶部侍郎以來貪墨所得，乃是「好侄兒」周承業逢年過節送上的孝敬。老嚴也知道周家二郎如今富甲一方，所以便也用不著客氣，每次都是照單全收。畢竟在張九齡、嚴挺之和王維等講究節操的官員看來，周家二郎的錢都是經商所得，並非什麼髒錢，所以使用起來心裡也就十分坦然。
身處污濁的大唐官場，就算你是一介清流，那也得養活闔府上下幾十口、甚至是數百口人丁吧？既然週二有心，錢的來路又沒什麼問題，幹嘛還要客氣呢？
嚴挺之的面子果然還是值錢的，他送出去的禮物也是有效的，沒過多久，一些原本已經記錄在案的審訊記錄就被人悄悄地做了一些手腳，那些容易導致王元琰貶官的語句竟然消失了……
然而，自從王氏出了牢獄來見嚴挺之那一刻起，嚴府便被人牢牢地盯上了。
如今的羅希奭，比起當年在洛陽大牢裡面當牢頭時權力大了許多，加之沒有了週二手下人的暗中牽制，他行事起來便更加狠辣和陰險，派人盯梢嚴挺之這種沒什麼防備的官員，對鬣狗羅希奭而言，那是毫不困難。
嚴挺之的言行全都被羅希奭偵知，然後立即報告給了李林甫。等到王元琰一案差不多要結案的時候，御史台忽然向皇帝上奏了一道奏疏，李隆基看過之後，臉色馬上就沉了下來。
原來，這道奏疏是彈劾戶部侍郎嚴挺之的，說他利用職位權力之便，暗中為貪贓官員王元琰說情和開脫，甚至私下裡賄賂收買三司官員！
李隆基並非小肚雞腸的皇帝，對於大臣們的一些缺點也是能夠容忍的，但他生平卻最恨別人當著他面一套，然後背地裡再玩另外一套。
嚴挺之以往在李隆基和朝臣的面前都是以正直無私的形象出現，而且以往嚴挺之為官的經歷也證實他並非假道學、裝清高，然而這一次他為王元琰私下裡面奔走開罪，甚至自己掏腰包賄賂有司官員的做法，卻讓皇帝和朝中大臣們大為吃驚。
李隆基看完御史台的奏疏之後，立即讓人將周子諒喊了過來，然後當面詢問王元琰貪贓案的事情。周子諒此前並未插手此事，也沒有跟嚴挺之私下有什麼交易，所以回答的很乾脆，只說自己聽御史台的其他同僚談論過這事，但因為職責分工不同，他並不知道案情審理的進展。
李隆基又問周子諒最近一段時間戶部侍郎嚴挺之是否來找過他，老周認真想了一下，回答說大概有半個月時間沒有在私下裡見過嚴挺之了，也不知對方在忙什麼事情。
對於周子諒的回答，李三還是比較滿意的。只要周子諒沒有摻和到這件事情中來，李隆基就沒有什麼好為難的，他這次準備好好敲打一番嚴挺之。
周子諒離開之後，李隆基讓高力士去政事堂將張九齡、裴耀卿和李林甫三位宰相喊了過來，然後手拿御史台的那份奏疏說道：「三位愛卿可以仔細看看這份奏疏，我真是沒有想到啊，戶部侍郎嚴挺之竟然也是一個表裡不一的官員，平時他一直是以正直無私的面目示人的，這次竟然因為個人私情而去賄賂官員，為已經犯了罪的官員開脫！」
三位宰相聽了皇帝這話，頓時面面相覷，都表現出了一副驚訝的樣子。
李林甫的驚訝是裝出來的，因為這份出自御史台的奏疏本來就是他暗中授意的，而嚴挺之和王元琰的事情他更是從頭到尾都知道的一清二楚。
張九齡的驚訝也是裝出來的，因為就在剛才高力士來政事堂請幾位宰相前往御書房時，老高第一個見得便是張九齡。高力士知道張九齡跟嚴挺之關係密切，擔心老張不明就裡地替嚴挺之說好話，反倒把自己給搭了進去，所以將方纔李隆基召見周子諒的事情點到為止地透露了一些給張九齡。
裴耀卿的驚訝卻是真的，這位老好人平時跟嚴挺之關係也不錯，所以趕緊替嚴挺之說起了好話：「臣以為嚴侍郎這次的做法確實不妥，不僅有損朝廷官員的形象，也辜負了聖上對他的殷切期望。但是人生在世，焉能無情？嚴挺之這次犯了糊塗，卻也證明他是個有情有義的人，陛下可重重地訓誡他一番，讓他今後不可再這麼隨性做事！」
李隆基聽了裴耀卿這話，心裡雖然還是很火，但也覺得有幾分道理。雖然嚴挺之犯了錯，但卻不是那種不可饒恕和原諒的大錯，似乎過於計較的話，倒顯得自己有些斤斤計較了。
「張卿，不知你如何看待嚴挺之此事？」李隆基開口說道。
有了高力士的提醒，張九齡此時已經知道李隆基對嚴挺之的不滿，所以沒有直接替嚴挺之開脫，而是自責說道：「都是微臣沒有當好表率，平日裡對嚴侍郎少了提醒和誡勉，這才讓他在關鍵時候沒有把持住自己，以至於做了糊塗之事，辜負了聖上對他的一片栽培之心！」
張九齡的這個態度有些出乎皇帝和李林甫的預料，關鍵是他不去評價別人的是非對錯，卻主動把過失往自己頭上攬，反倒讓皇帝不忍心指責他薦人不明。
李隆基又問李林甫：「李卿，此事你如何看？」
現在的李林甫已經不再像當初剛任宰相時那麼在意張九齡和裴耀卿的態度，他大聲說道：「臣以為，王元琰貪贓之罪證據確鑿，為了警示百官，當予嚴懲。嚴挺之作為朝中大臣，明知王元琰有罪卻替其開脫奔走，便是知法犯法，也當予以嚴懲！」
聽了李林甫的這番話，李隆基覺得甚合自己的心意，於是毫不猶豫地說道：「朕以前多次對大臣們說過，朕不是太宗皇帝，沒有他那樣能夠容忍的雅量，對於犯了過錯的臣子絕對不會饒恕。這個王元琰入獄之後還不老實，便將他革職免官，流放嶺南！嚴挺之知法犯法，免去其尚書左丞和戶部侍郎的職務，貶為洺州刺史！」
三位宰相見皇帝心意已定，也不敢再出言勸說，於是躬身告退。
又過了幾日，朝中頒下旨意，張九齡和裴耀卿離開了政事堂，李林甫順位擔任了中書令，牛仙客和陳希烈則邁上了大唐宰相的高位！