顧炎武回頭看時，見是朱由檢與徐光啟君臣二人，倒也沒太驚奇，因為這幾天朱由檢天天在工地和安置點巡視，徐光啟也時常過來，為工人講授「炒油」的技法。而且他素知朱由檢平易近人，不喜虛禮，因此也只是拱了拱手。
可他身旁那人卻不認識朱由檢，一時也沒反應過來「朕」的含意，但見朱由檢一身便裝，還以為只是個年輕官員。但徐光啟他是認識的，忙上前行禮道：「尚書大人在上，下官宋應星…」
徐光啟忙微笑著制止道：「陛下在此，還不參拜？」
「啊？！」
那人一時間愣住了，他無論如何也不敢相信，眼前這位便衣簡從、笑容可掬的年輕人，竟然就是大明帝國的主宰、當今天子崇禎皇帝！
倒是顧炎武怕他君前失儀，忙輕輕拽了一下他的衣袖。朱由檢也呵呵笑道：「他人或有假冒，皇帝還有假冒的麼？確實是朕，如假包換！」
那人這才如夢如醒，慌忙跪倒在地，剛顫聲高呼了半句：「微臣宋應星，叩見吾皇…」
朱由檢急忙將他攙起，低聲笑道：「宋先生勿要高聲，你這麼一喊，大夥兒都圍過來，活就幹不成了。來來來，咱們去你的宿舍敘談！」
直到與朱由檢進入分配給自己那間寬敞乾淨的活動板房，被朱由檢強拉著坐在床上，宋應星的腦袋還是在嗡嗡作響。他今年已經整整四十歲，自從七歲束髮受教，至今已有三十多年。他也曾胸懷大志，希望會試高中，報效國家；但由於屢試不中，已過而立之年仍然一事無成，萬丈雄心也漸漸冷了下來，不得不去偏僻的江西袁州府做了個小小的教諭。
若是換了旁人，這一輩子可能也就這麼稀里糊塗過去了。但宋應星卻不如此，他自幼便對農業、手工業和自然科學非常感興趣。在三十多歲之前，他曾遊歷天下，但與其他讀書人寄情山水、吟風弄月不同的是，他的視野始終在民間。底層百姓生產勞動所用的每一樣器具、每一種技術，他都願意深入研究一番，直到研究透徹、弄清這種器具或技術的優缺點，並畫成草圖之後，才會心滿意足地離開。
在這個「萬般皆下品，惟有讀書高」的時代，絕大多數讀書人對這類知識根本不屑一顧。宋應星卻認為，自然界是人類賴以生存的物質基礎，而人為萬物之靈，能夠用自己的智慧開發利用自然，創造生活需要的物質財富。而這個智慧不僅僅是那些聖賢之書，各行各業的科學技術知識同樣重要。
可是在這個時代，宋應星的觀點無異於離經叛道，除了他的恩師、白鹿洞書院洞主舒曰敬以外，其他人根本無法理解他，還笑話他只專注於這些彫蟲小技，真正的學問卻稀鬆平常，倒與「木匠皇帝」天啟有得一比。
宋應星雖然因此十分苦悶，但還是以驚人的毅力，在當縣學教諭的閒暇時間，每日筆耕不輟，花費數年時間，把自己昔日所見一一記錄成書，並取名為《天工開物》。「天」即自然界，「工」即人的技巧，「開」即開發利用，「物」即物質財富之意。
但是教諭乃是未入流的小官，月俸只有三石。就這麼點俸祿，還分為「本色」和「折色」：本色指米麥實物，折色指按照實物折價發放的貨幣。而折色的折算價是按米一石折銀一兩計算，一二百年來雷打不動。可實際上按照現在的物價，一兩銀子根本買不了一石米，這就等於是剋扣了俸祿。
不但如此，折色發放還是「錢鈔各半」，也就是銀兩和寶鈔各發一半。而寶鈔在明末形同廢紙，等於又打了個折扣。就拿宋應星來說，每月只能實領米一石五斗，也就是一百八十斤糧，外加一兩銀子。這麼點俸祿要養活全家好幾口，艱辛程度可想而知。
所以像宋應星這樣的基層官員，如果不想方設法撈點外快的話，只憑那點俸祿，連填飽肚子都成問題。偏生縣學教諭是個沒什麼油水可撈的職位，宋應星又為人正直，不屑做那些勒索貧寒學子之事，日子過得極為窘迫。《開天工物》雖已接近完稿，但根本湊不出印刷的錢，所以至今尚未付梓。再說這種書印出來也沒人看，正如宋應星在書的序言中所說：丐大業文人，棄擲案頭，此書於功名進取，毫不相關也。
就在宋應星漸漸灰心，以為就這樣老死蓬蒿之時，他的命運卻突然發生了戲劇性的變化。先是毫無徵兆地被吏部調進京師，然後連續受到兩位尚書、閣臣孫承宗和徐光啟接見，更獲得了讓他歎為觀止的鐵路圖紙，並撥銀一萬兩，配給三十名經驗豐富的工匠，讓他專門研發試制鐵路！
這還不算，現在他竟能與年輕的皇帝並排坐在一起，皇帝還親切地拉著他的手問道：「先生初來京師，吃住可還習慣？韃子剛剛退走，條件是艱苦了些，還望先生不要介意。有什麼困難，只管找顧炎武或徐光啟，或是直接找朕也行，這幾天朕都在通州。」
至此，宋應星終於從夢中醒來，起身跪倒叩首不止，早已是淚如雨下。這淚水中自有多年懷才不遇的委屈，但更多的則是感念皇帝的知遇之恩，以及才學終於得以發揮的巨大幸福感！
朱由檢急忙扶起宋應星，眼眶中也泛起了淚花，動情地道：「過去朝廷取仕只考八股，致使先生這樣的曠世大才不能施展，朕有責任啊！不過亡羊補牢未為遲晚，朕現在找到你了，此乃朕之大幸、大明之大幸，也是中華民族之大幸！先生的《天工開物》可成書了？」
「尚未成書，但書稿微臣一直隨身攜帶。」宋應星忙從房中的鐵櫃裡取出一大摞手稿，恭恭敬敬地呈給朱由檢。
朱由檢略略翻了幾頁，大喜過望道：「真不愧是一部百科全書，朕是撿到寶了！」
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