農曆七月的京師正是「秋老虎」肆虐、酷熱難耐之時，可在薊鎮遵化城東北數十里外的邊關喜峰口，夜間已是金風陣陣，寒意大增。()
黑黢黢的群山環繞中，一座孤零零的關塞扼守著塞外通往中原的重要通路。關塞背枕喜峰，然而這座山實在名不副實，在這裡駐守的邊軍年復一年與大漠北風相伴，有的從十幾歲一直守到五六十歲，連花白的頭髮都快掉光了，卻窮得連媳婦都討不上，軍戶那點地也賣得差不多了，不知喜從何來？
而且自從朵顏部幾年前越關而入、在遵化一戰中鎩羽而回後，蒙古人已經很長時間不在附近出現。邊軍本來人數就少，分到喜峰口的定員不過一個百戶所，實則只有五十多人。戍邊寂寞，又沒什麼敵情，這些邊軍中有家室的，便時不時溜回家中，常在關上的不過二十多人而已。
但今夜卻有所不同，喜峰口城頭戒備森嚴，所有士卒全身披掛，在寒風中站得筆直，誰也不敢交頭接耳。一處殘缺的垛口內，一位滿頭白髮、臉上皺紋刻畫如刀的老將軍正手按佩劍，凝神眺望遠方的原野，許久才重重地透了口氣，哈氣在夜空中倏地一閃，隨即消失不見。
他就是薊鎮總兵官、左都督、掛「平遼將軍」印的大將趙率教。今年他整整六十歲，幾十年的軍旅生涯，在他的身上烙下了太多的滄桑，如今他已是滿頭銀髮；但他的精神依然矍鑠，握劍的手依然堅定，眼神也依然是那樣狡黠。
趙率教的仕途頗不順利。與這個時代的大多數武將一樣，他出身軍官世家，剛剛十幾歲就蔭襲了亡父的官職，在甘州都司擔任一個小小的百戶。後因在與蒙古人的小規模作戰中屢立戰功，從百戶一路陞遷到千戶、游擊，直至參將。如果就這樣下去，也許趙率教也能像大多數武將一樣，用十幾年的時間，順順當當地升為副總兵、總兵，最後封妻蔭子，榮歸故里。
可是歷史卻和他開了個玩笑。萬曆四十七年，努爾哈赤在薩爾滸之戰中大破明軍，明軍僅陣亡就超過五萬人。過去從來沒把女真人放在眼裡的朝廷一下子慌了神，不得不從全國各地抽調善戰將領和精銳士卒，派到遼東抵禦後金，趙率教也在其中。
自從到了遼東，趙率教就走了霉運。當時的遼東經略是東林黨人袁應泰，他是從知縣一路升到巡撫的，民政經驗豐富，官譽甚清，但領兵作戰則完全是外行。遼陽一戰，袁應泰兵敗自盡，遼陽也落入後金手中。當時趙率教擔任袁應泰的中軍官，城破之時死戰得脫退回廣寧。
但按照當時的規矩，主帥戰死，副將臨陣脫逃者，一律論死。眼看趙率教就要腦袋搬家，幸虧當時還是兵部侍郎的孫承宗巡行遼東，瞭解到趙率教並非臨陣脫逃，才把他從刑場救下。自此趙率教深感孫承宗的大恩，在遼東屢立小功，終於當上了正二品副總兵。
可趙率教是個「外來戶」，與祖大壽等遼東本地將領素來不睦。本來來了個滿桂，二人剛開始還頗為投機。可是在柳河之戰中，滿桂奉當時的山海關總兵馬世龍之命前去接應敗軍，結果反被後金軍包圍。戰場離趙率教的駐軍之地很近，滿桂滿以為趙率教會引軍來援；但趙率教考慮到敗局已定，守下自己所在的小城，後金軍便無法直接衝擊山海關，因此權衡利弊以後，並未出城相救，而是死守城池。
當然後金軍那時候還沒有硬吃山海關的打算，滿桂也在一場血戰之後衝出包圍圈，不過麾下折損大半。自此以後滿桂深恨趙率教，趙率教給他解釋他也不聽。趙率教自認沒錯，也不肯低聲下氣去與滿桂和好，結果終於在一次酒宴上，當著高第、袁崇煥與遼東諸將的面，二人一言不合大打出手。以滿桂之悍勇，卻被趙率教揍了個烏眼青，可見趙率教之武藝。
人緣如此不好，在朝中又沒什麼根基，趙率教以為自己可能不得不解甲歸田了。沒想到朱由檢登基之後，又對他委以重任，讓他獨當一面擔任薊鎮總兵官。趙率教深感聖恩，是以偌大年紀，還是終日襙演軍隊、巡視城防，今夜便是從幾十里外的遵化剛剛趕到喜峰口的。
前段時間後金與察哈爾部大戰，戰場就在薊鎮以北的草原之中。最近趙率教又聽到些風聲，說皇太極準備遠征林丹汗，又要從薊鎮北面經過。他在遼東作戰多年，深知後金軍不但悍勇無匹，用兵尤其變化莫測，其他方面或許還不太開化，看起來與野人無異，但打起仗來卻絕不含糊，因此已加了十二分的小心。
此時此刻，他在城頭眺望良久，也不見草原上有什麼動靜，終於透了口氣，對周圍的士卒笑道：「他娘的，夜裡這風還真衝！走走走，下城烤烤火去！」
士卒們這才放鬆下來，有說有笑地紛紛下城。
突然，趙率教大喝一聲道：「都給我禁聲！」
眾人無不愕然，只得呆立在當場。趙率教沉默片刻道：「聽到什麼聲音沒有？」
眾人凝神細聽，卻只有北風呼號的聲音，無不茫然搖頭。趙率教卻又轉向北方眺望，約莫過了盞茶功夫，突然厲聲大吼道：「全軍戒備！」
士卒們面面相覷，心道老爺子發什麼神經，草原上明明什麼也沒有嘛。但主將發話誰敢不聽，只得全部登上城樓，迎著刺骨的寒風盯著黑漆漆的原野。
大概過了頓飯功夫，短暫的夏夜逐漸過去，天色微微放明，眾人突然發現目力所極之處，地平線似乎有些模糊不清。
又過片刻，悶雷般的聲音遠遠地傳了過來，同時士卒們也看清了：大隊的騎兵從地平線湧了出來，而且如同海浪一般，一波接著一波，似乎永遠也看不到盡頭！
眾人皆駭懼地望著主將趙率教。事到臨頭，這位沙場老將卻出奇地冷靜，只淡淡說了句：「韃子來了。」