隨著夏至節氣的到來，即使處於歷史上的「小冰河」時期，北方大地仍是熱浪滾滾，烈日當頭。京師的外城擴建工程，以及通惠河疏通工程，也進行到了攻堅階段。
自從一個多月前，大批鄂爾多斯部蒙古俘虜被從陝西押送到京師，在官軍嚴密的監視下投入到艱苦的勞動中去，工程進度加快了很多。朱由檢對這些人的政策是：只要賣力幹活，就提供好吃好喝，包括蒙古人喜歡的烈酒、牛羊肉，都盡可能滿足他們，吃得比漢人還好；如果磨洋工，對不起，餓一天肚子再說。如有膽敢試圖逃跑，或是煽動其他人作亂的，當場格殺勿論。
朱由檢對蒙古俘虜說得也很明白：這就叫勞動改造。蒙古人過慣了靠遊牧和搶掠為生的日子，散漫懶惰慣了，既然他們得到了生存的機會，那就必須改變自己過去的生活方式。如果有朝一日，朱由檢可以平定蒙古大草原上的所有勢力，他還會把這些蒙古人放回去，前提是這些人已經崇尚和平，永遠不會再向漢人揚起他們的馬刀。
除了蒙古人之外，招募來的工人也越來越多。考慮到全局改革的難度，朱由檢並沒有像在涇陽縣一樣，猝然廢除徭役制度。但做為試點，順天府今年一年的徭役已經被免除了。過去苦於沉重徭役的老百姓，一下子輕鬆了許多，也騰出來了時間和精力。
而兩大工程是花錢雇工人，按工作量日結工錢，幹得多就拿得多。對於沒有什麼技能的窮苦百姓而言，到工地上去賣力氣，也不失為補貼家用的一條道，因此凡是來工地幹活的，都是卯足力氣揮汗如雨，沒有一個像過去徭役征伕那樣出工不出力的。
在將近十萬工人的日夜辛勤勞作下，宏偉的京師新外城已經初見雛形。取土和燒磚仍在熱火朝天地進行，城牆的夯土部分每天都在長高，目前已有一丈。照這個進度，年底之前，整個擴建工程即可竣工。
通惠河工程也進展順利。為了讓這條運河能更長久地發揮作用，也便於日後維護，通惠河已被完全斷流排干了水，河槽全部鋪上了新燒製的河道磚。如此既使堤壩堅固，又有效改善了嚴重的滲漏現象，今後清淤也方便了許多。
這項工程的進度比擴建外城要快很多，再有不到一個月就可竣工。通水之後，通惠河可以並排航行三條運糧大船，吃水深度可以達到九尺，通州的糧食就可以源源不斷地通過漕運抵達京師。
如此一來，通州城的地位就下降了，一旦後金來襲，迫不得已的情況下，可以放棄通州，專守京師。而如果沒有通惠河，只要通州陷落，京師就會立即發生缺糧災難。但是以明軍現有的實力，想同時守住京師和通州難度太大了，分兵駐守則兩處都危險。
所以通惠河的戰略意義不亞於擴建外城。朱由檢已讓朱存棋的五洲商社，以及李自誠的陝西商幫在江南大量收購糧食，哪怕出高價也在所不惜。只要通惠河一通航，立即向京師搶運，充實戰略儲備庫。
當然，有忙的人就有閒的人。工人們為了趕工期而揮汗如雨，京師中的縉紳富商照樣是歌舞昇平。其中在近期最引起轟動的一件事，就是新一屆天下花魁總決賽即將在京師舉辦。
這天下花魁總決賽每年一屆，在通州、揚州、杭州三地輪流舉行。正是天啟三年在通州舉行的那一次，朱由檢才結識了董小宛與陳圓圓。如今三年過去，又該輪到通州了，但這次組織者竟將地點換成了京師。可能他們也看得出，隨著京師外城的擴建和通惠河的竣工，通州的影響將一落千丈，而京師則會成為繁華更超杭州的全國最大城市。花魁大賽吸引的是富紳巨商，當然舉辦地是越繁華越好。
對於清樓和樂籍，朱由檢的心情是十分矛盾的。從內心深處，他當然想立即取締這種壓迫婦女、破壞家庭和社會穩定、縱容驕奢銀逸之氣的勾當，解放數以萬計的樂籍女子，讓她們做回正常人。
但是他也知道，這個古老而醜惡的行業已經存在了數千年，即使在前世也未能消滅。究其根本原因，還是四個字：男尊女卑。
銀欲說到底還是一種原始的控制欲、佔有慾。能逛得起清樓的男人，並非娶不起老婆，滿足不了生理需要；而是越有錢有勢，佔有慾就越強，自己有三妻四妾還不算，總想著銀遍天下女子，這與動物界的猴王、獅王沒有本質區別。而清樓，就是這樣一個讓他們合法侵犯其他女子的場所。
而依附於男性生存的女子，由於社會地位低下，缺乏謀生的手段，再加上權勢階層的脅迫利誘，才不得已從事這種行業。究其內心，沒有一個是心甘情願的。
中國的傳統文化中就有這樣的糟粕：一方面極其重視女子的貞潔，要求妻子對丈夫絕對忠貞，即使婦女被歹人奸銀，成為受害者，亦會被認為「不貞」，遭受眾人的指指點點；而另一方面，則不禁男子狎玩清樓女子，有些名氣很大的文人與技女交往，還會被傳為「佳話」，被人津津樂道。
而清樓女子則成了最大的犧牲品，她們不但在**上被蹂躪，還要忍受千萬人的唾罵，實在是天下最可憐的人。
因此，在男尊女卑現象沒有得到根本改觀之前，想禁絕清樓業，實在是一項不可能完成的任務。朱由檢也只好假裝不知道什麼「花魁大賽」，畢竟現在需要他投入精力的事情太多了，他不可能面面俱到，有些深刻的改革也不可能一蹴而就。
隨著花魁大賽的日子越來越近，來京師遊玩的人也越來越多了。不光是有錢的富商，全國各地的文人墨客也有不少來湊這個熱鬧，或整日優哉游哉地在城裡亂晃，或在酒樓高坐，飲酒賦詩作畫吹牛，也讓京師顯得比以往更加繁華。
這一日在十王府街著名的「望海樓」二樓，一張臨窗的桌子上，就有一名年輕的文士正望著窗外街景，在紙上刷刷點點寫畫著什麼。
這本是極其尋常的場景，然後這人所畫的內容，卻讓路過他身旁的一人偷眼瞥到，並引起那人的高度警惕。
因為這文士所畫的，竟是京師內外城及皇城的各處城門方位圖！
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