春夏之交，青黃不接，正是京師一年中米價最貴之時。今年由於擴建京師外城和重修通惠河兩大工程招募了大量流民，京師糧食顯得更為緊缺，米價已經攀升到七兩一石。
京師本身並非產糧區，絕大部分糧米都是從江南轉運而來。這時就是展現商幫實力的時候，不論是晉商、徽商還是浙商，都在京師囤有大量糧米，平時不賣，等的就是這一刻。他們在江南收購大米的價格連一兩也不到，如今卻賣到七兩甚至更高，自然是轉的盆滿缽溢，普通百姓則是叫苦不迭。
就在這種看似與往年無異的氣氛中，一個神秘的新興商幫開始在暗中佈局，並以一種非常特殊的方式殺入了競爭激烈的京師商圈。
彷彿是在一夜之間，京師的老百姓突然發現，街頭出現了一種從來沒見過的店舖：煤店。
而這種店舖裡也只出售一種商品：蜂窩煤。
其實在這個時代，煤炭並不算是新鮮事物。但是由於開採不易，產量不高，所以價格昂貴，只有官辦的磚窯和瓷窯才用得起。而京師居民不論是達官貴人還是平頭百姓，仍然使用木柴做為燃料。
俗話說「開門七件事，柴米油鹽醬醋茶」，柴排在第一位，可見其在日常生活中的重要性。京師人口不下百萬，木柴的消耗量巨大，以至於在經過二百多年的濫砍濫伐後，附近山區原本茂盛的樹林，現在都被砍得差不多了，木柴的價格也越來越貴。所謂「米珠薪桂」，正是對京師柴價高漲的生動寫照。
可是這些煤店卻不知從哪弄來的煤，價格比起木柴還要低廉一些。而且他們也不是直接賣煤塊，而是把煤粉碎以後和上水製成煤泥，然後用特製的工具扣成蜂窩形狀，晾乾以後就成了蜂窩煤。
蜂窩煤與木柴相比，除了價格低廉以外，發熱效率也更高，使用起來也很簡便，因此一推出就受到京師居民的歡迎。上至紫禁城，下至普通百姓，都很快改用蜂窩煤做為燃料，那些煤店自然也是門庭若市。
京師的各大商幫很快就注意到了這些煤店，因為這些店舖都打出了統一的字號：五洲商社。
做為大明帝國的都城，也是全國首屈一指的大城市，京師自然是商賈雲集，競爭激烈。在歷經二百多年的明爭暗鬥後，如今已形成晉商、徽商、浙商三強鼎立，粵商、閩商、鄂商、陝商緊隨其後分一杯羹的局面。為了抱團取暖，這些商人按照各自地域組成強大的商幫。商幫成員遍及所有行業，也形成了較為嚴密的組織。一個外來商人想要在京師經商，那就必須得加入某一商幫，否則寸步難行。
可這個「五洲商社」卻好像是憑空冒出來一樣，誰也不知道他的來歷，甚至也不知道老闆是誰，「五洲」是何含義更是難以猜測。但是僅憑獨闢蹊徑開設煤店，打入京師商業的「真空區」，而且是數十家煤店同時開張的大手筆，五洲商社已經引起了嗅覺敏銳的各大商幫領袖的警覺。
這一天恰逢初十，京師規模最大的「滿庭芳」酒樓一如既往地高朋滿座。各大商幫的幫主按照老規矩在此聚會，藉機互通商機、協調糾紛，他們在席上做出的任何一個決定，都足以震撼京師商界，甚至對全國商業都有影響。
酒過三巡之後，浙商組成的龍游商幫幫主周紹寧率先道：「各位對近日出現的五洲商社有什麼看法？喬幫主，都知道你們山西產煤，這五洲商社是不是山西人…？」
被稱作「喬幫主」的正是晉商在京師的頭號人物、呂梁商幫幫主喬宇亮。他當即不滿地回了一句道：「周幫主，你這話是什麼意思？我們呂梁商幫糧、茶、鹽、鐵、票號、古玩，各種生意無不涉及，卻惟獨不賣煤！山西是產煤不假，可大夥兒想想，從山西把煤運到京師得費多大力氣，像五洲商社賣得那麼賤，還不得虧死！」
龍游商幫和呂梁商幫因為競爭激烈，平時關係就不大好。眼看周紹寧和喬宇亮又要吵起來，京師最大的商幫、徽商的組織徽州商幫幫主許友三慢條斯理地打圓場道：「二位不必爭執，老夫已派人去暗中查過五洲商社了，他們新開的煤礦就在房山。房山距京師僅數十里，那個煤礦開採量還很大，所以他賣得便宜倒也不足為奇。我們各大商幫在京師經營了這麼多年，可誰也不知道房山還出煤。僅憑這一點，這個五洲商社就很不簡單。」
周紹寧冷哼一聲道：「管他簡單不簡單，這個五洲商社也太不懂規矩了！咱們七大商幫在京師做了多少年生意？他五洲商社說開店就開店，也不知道先拜拜碼頭，這分明是沒把各位放在眼裡嘛！」
粵商的組織廣府商幫幫主伍國瑞接口道：「鄙人倒覺得五洲商社很聰明。他既能一口氣開幾十家店舖，說明資金雄厚，完全可以與我們正面競爭。但是他卻選擇了我們都沒有注意到的煤，似乎是在刻意避免與我們發生衝突。」
這伍國瑞為人極其精明。粵商來京師較晚，頗受晉商、徽商和浙商打壓，他也早對京師商業格局不滿。因此從內心裡，他還有點希望這個五洲商社把京師攪亂，這樣粵商才有可乘之機。所以他這一番話表面上只是在陳述事實，暗中卻透出不贊成打壓五洲商社的意思。
許友三卻緩緩地搖頭道：「伍幫主，只怕這五洲商社其志非小啊！誰敢保證他開了煤店以後，就不會再開別的店舖呢？」
「當務之急，還是要搞清這個五洲商社是誰在主事！」喬宇亮怒氣沖沖地道，「咱們大家可以一起把他約出來談談。如果只開煤店也就算了，他要是還想涉足其他行業的話，哼哼！」
這頓酒直喝到深夜才散場。其中一個與會者醉醺醺地上轎以後，卻命轎夫拐彎抹角地穿過京師多如牛毛的小巷，最終進入一處僻靜的院落。
院內戒備森嚴，房中卻傳出一個熟悉的聲音：「李公子，這場鴻門宴怎麼樣？」
這人趕緊跪倒磕頭道：「草民李自誠，叩見吾皇萬歲萬萬歲，驪妃娘娘千歲千千歲！」
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