朱由檢率領三千輕騎晝夜兼程，僅用了一天半時間，就從山海關返回京師。也不容他不抓緊時間，因為自從偷著離開京師至今，已經過去了將近一個月。
原本他沒想離京這麼長時間，可節外生枝的皮島之行就耽誤了十天，從大凌河、錦州突圍後，不敢走遼西走廊，翻山越嶺慢了四五天，再加上在山海關應對鼠疫又花費了幾天，將朱由檢原來的計劃都打亂了。
還在山海關時，朱由檢就已經從飛鴿傳書中得知，自己偷來山海關的秘密已經洩露了。這也是沒辦法的事情，皇帝一連這麼多天不露面，如果朝中沒有大事，還勉強說得過去；可是後金軍突然大軍進攻，遼東、薊州、天津等地當然要向朝廷告急。出了如此大事，若是再以皇帝有恙為由對群臣避而不見，那就實在不像話了。
事實上，已經就些性急的大臣在東華門外以死相迫，一定要皇帝上朝商議抗虜之事。皇后蕊兒眼見要鬧出人命，萬般無奈之下，只得親口承認：皇帝早已親赴遼東主持大局了。
這個消息不啻是一顆重磅炸彈，一下子點爆了群臣對皇帝的不滿之情。以東林黨為首的言官們對朱由檢不打招呼就擅自出京的行為極度不滿，甚至拿朱由檢與貪圖嬉戲、擅自出京玩樂的武宗朱厚照相提並論。他們天天堵著宮門指責秘書處故意隱瞞消息，耽誤國家大事。梅劍等人成了他們的出氣筒，整日被指著鼻子斥罵。這些柔弱女子哪見過這種場面，無不嚇得花容失色，甚至當場被罵得淚水漣漣。
這還只是不掌管具體朝政事務的言官，六部官員更是怨聲載道。過去有太監，批紅權握於太監之手，皇帝懶政，朝廷還能正常運轉；可現在朱由檢廢除太監，將批紅權收歸自己手中，秘書處只是負責整理奏章，可沒有決策的權力。二十多天下來，各地奏章全都滯留宮中，如今已是堆積如山。
內閣那幾位老兄倒是不著急，他們心裡清楚得很，反正自己也要下課了，皇帝在時，還不得不做一天和尚撞一天鐘；現在皇帝都沒影了，他們更是當起了甩手掌櫃。
六部尚書卻承受了巨大壓力。尤其是吏部尚書孫承宗、戶部尚書王在晉和兵部尚書袁可立，由於他們平時對朱由檢頗為維護，此時也成了眾矢之的。孫承宗跟著皇帝走了，眼不見心不煩倒還好些，那二位就有些狼狽了，就連袁可立的學生黃道周，也指責恩師平日對皇帝過於縱容，才導致皇帝如此率性妄為，袁可立是有口難言。
從飛鴿傳書轉來的急奏中，朱由檢也大略瞭解到，大明的局勢並沒有因為新君登基而馬上大有改觀，各地的情況仍然是一片糜爛。流賊依然在河南、湖北一帶肆虐，官軍不但不剿，反而常常因為欠餉鬧事；天災亦是頻發，全國各地奏報雪災、旱災、震災、瘟疫的不下幾十處。尤其讓他憂心忡忡的是，包括順天府、宣化、大同等好幾處地方官員都奏報有「時疫」流行，朱由檢一看便知，和山海關一樣，都是鼠疫。
惟一一件讓朱由檢高興的消息，就是令妃戚美鳳已經抵達京師。和她一起奉旨來京的，還有原秦王府的全體成員，大批工匠、工人，以及黃海商幫的夥計。當朱由檢率軍到達京師北面的安定門時，除了文武大臣以外，皇后蕊兒、德妃包玉憐和早已望眼欲穿的令妃戚美鳳都在城門外迎接。朱由檢見到親人，這才露出了久違的笑容。
聖駕回京，接駕的全體大臣自然都得跪接。蕊兒、包玉憐和戚美鳳也要下跪，朱由檢忙跳下馬來，親手攙住戚美鳳道：「你有身孕，現在天氣還是很冷，又何必這麼辛苦來接呢。還有皇后和德妃，朕不在京師這段時間，你們也委實辛苦了，要行禮也該是朕給你們行禮才對。」
「萬歲爺就會說嘴！」見群臣離得稍遠，蕊兒不禁含淚微嗔道，「您一走就是這麼多天，臣妾等無法應付群臣還是小事，您怎麼就一聲不吭去了遼東，聽說還被韃子包圍了？我們姐妹接到赫爾哲的飛鴿傳書，都快要嚇死了！」
戚美鳳也小聲埋怨道：「萬歲也太心急了，您現在貴為天子，怎可如此冒失。戰場上刀槍無眼，萬一…」
說到這裡，三個女人的淚水全止不住了。朱由檢趕緊安慰道：「你們責得是，怨朕，都是朕不好還不行麼？此處不是講話之所，咱們還是回宮再慢慢敘談相思之情吧，嘿嘿嘿…」
雖然三個女人確實都極為思念自己的丈夫，可朱由檢當著這麼多大臣如此說話，還是羞得三人都扭過頭去，誰也不理朱由檢了。
不過到底是分別太久，回宮的路上，戚美鳳還是拗不過朱由檢，與他同乘一轎。轎簾剛剛放下，朱由檢的手立刻不老實地在戚美鳳的嬌軀上遊走起來，弄得戚美鳳又羞又怕，一巴掌打開朱由檢的鹹豬手，小聲求饒道：「萬歲！人家已經有五個多月的身孕，您不怕動了胎氣麼？」
「疼疼疼，美鳳你倒是輕者點呀！」朱由檢痛得齜牙咧嘴，同時尷尬地笑道，「咱們夫妻分開了這麼久，我這不是一時忘情麼，差點把你肚子裡的小傢伙給忘了。要是沒他，嘿嘿，朕都忍不住現在就要和你溫存一番了…」
雖是在轎中，戚美鳳仍被朱由檢放肆的挑逗羞得滿面通紅，急止住他道：「萬歲千萬忍著些，不然人家還不得被笑話死！對了，臣妾聽說郡主一定要等到臣妾抵京，才肯受冊封入宮，萬歲趕緊把這件事辦了吧。比起我們幾個，郡主更需要萬歲的憐惜呢。」
這句話一下子勾起了朱由檢的無限情思，既有對朱存棋的思念，亦有對李貞妍的追憶，兩個人不約而同地沉默了。
半晌戚美鳳才道：「此次臣妾來京，將圓圓姑娘、邱琳娜和伊伊也都帶來了。她們現在暫住在信王府，要不要一同接入宮中？」
「這個…」朱由檢老臉微紅，沉吟片刻道，「伊伊本來就是蕊兒的侍女，先讓她入宮吧，就和蕊兒住一起。至於另外兩位嘛，容為夫再想想…」
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