在天聰汗皇太極的親自督陣下，後金軍的營寨很快重新建立起來，並且用最為精銳的女真正黃旗軍隊替換了之前作戰不力的漢軍旗和蒙古八旗。
營中隨即豎起黃龍大帳，皇太極升座虎皮大椅，阿濟格、多爾袞、多鐸等貝勒在側面分坐兩列。至於其他將領，就沒有坐著的資格了，因為只有擁有愛新覺羅家族血統的貴族，也就是「主子」才能坐，其他人不論女真人、蒙古人還是漢人，全都是「奴才」，奴才當然不能與主子平起平坐。
皇太極威嚴地環視眾人，被盯到的無不心中凜凜，這讓這位新任後金大汗感到十分得意。
他是努爾哈赤的第八子。在努爾哈赤的眾多兒子中，論年齡他及不上代善、莽古爾泰，論驍勇善戰他比不上阿巴泰、阿濟格，但若論智計權謀，則惟有年幼的多爾袞能與之比肩，也因此一直得到努爾哈赤的青睞和重用。
當初努爾哈赤因為越來越老，也不得不開始考慮接班人的問題。但與蒙古人等遊牧民族一樣，女真人從來不講究什麼「嫡長子繼承」，而是誰有能力，誰能得到更多族人的認可，誰就有資格繼承老族長的一切，包括財產、部眾和女人。若同時有數人都擁有較強的實力，那就免不了一番你死我活的爭鬥，實與弱肉強食的動物無異。
努爾哈赤在遼東縱橫二十餘載，終於統一女真各部。在漫長的戰爭生涯中，他漸漸體會到了這種繼承方式的巨大危險性。因為不管哪個部落，每一次所謂的「繼承」，實際上都是部落內部的一次重大動盪，不知有多少強盛的部落，就是因為後代為爭奪繼承權自相殘殺，才讓努爾哈赤有可乘之機。
但若完全拋棄這種繼承方式，改用漢人的「嫡長子繼承」，努爾哈赤也知道是根本行不通的，因為那些有實力、有野心覬覦汗位的兒孫們絕不會答應。
事實上，他曾經嘗試過讓長子褚英掌握一部分權力，想讓他在八旗中慢慢樹立威信。沒想到褚英翅膀硬了以後，竟急不可耐地想幹掉努爾哈赤，自己直接做大汗。努爾哈赤暴怒之下將褚英處死，從此也斷了立嗣的念頭。
但是由於年事已高、精力漸漸不濟，努爾哈赤又不得不著手解決繼承人的問題。最後他採取了一個折衷手段，封四位子侄為和碩貝勒，暗示將來的大汗將在此四人之中產生。這四人按照年齡排序分別是次子大貝勒代善、侄子二貝勒阿敏、五子三貝勒莽古爾泰和八子四貝勒皇太極。
努爾哈赤賦予他們四人完全一樣的權力，按月分值，一般事務均由他們處理。努爾哈赤的想法是，這四人乃是八旗中實力最強者，只要他們能保持團結和制衡，大金就不會分崩離析，走向衰落。
但這只是努爾哈赤的一廂情願罷了。四人表面上一團和氣，實則都想獨霸汗位，誰願意和別人分享權力？
在這場暗流湧動的鬥爭中，擅長權謀的皇太極雖然年齡最小，卻是後來居上。他先是拉攏了因為與努爾哈赤的妃子私通而得罪了努爾哈赤的代善，進而拉攏了代善的兒子岳托。這兩人分掌正紅旗和鑲紅旗，再加上皇太極執掌的鑲黃旗，八旗中已有三旗倒向皇太極。
然後他又秘密聯絡了正白旗旗主濟爾哈朗，許諾自己登上汗位之後，濟爾哈朗的爵位可世襲罔替，從而將實力強勁的正白旗也拉到自己一邊。這件事是如此機密，以至於濟爾哈朗的親哥哥阿敏都被蒙在鼓裡。
未幾努爾哈赤命喪金州，對汗位的爭奪立即公開化。當時二貝勒阿敏遠在朝鮮，而且也無意爭奪汗位，而代善支持皇太極，所以汗位之爭實際上就成了三貝勒莽古爾泰與皇太極兩個人之間的較量。
莽古爾泰自認為年齡比皇太極大，軍功又遠勝皇太極，當然更有資格當大汗。事實上，他自掌正藍旗，鑲白旗和鑲藍旗也傾向於他。三旗對皇太極的四旗，雖然實力稍差，但還有一爭之力。
可這時候莽古爾泰又犯了一個致命的錯誤，那就是強迫大妃阿巴亥為努爾哈赤殉葬。阿巴亥是阿濟格、多爾袞、多鐸的生母，按女真人的規矩，凡生養過子女的妃子是不用殉葬的。可莽古爾泰深忌這三兄弟，害怕阿巴亥成為「太后」對自己不利，於是先下手為強，趁著其他幾大貝勒不在瀋陽，連夜把阿巴亥弄死。
這下可好，本來這三兄弟保持中立，卻因此事深恨莽古爾泰，一下子全都倒向皇太極。他們三人因為年紀小，深受努爾哈赤寵愛，在努爾哈赤的正黃旗中早就執掌大權。於是皇太極立即得到正黃旗的擁戴，上三旗盡在手中，一下子壓倒了莽古爾泰。
莽古爾泰眼見弄巧成拙，也只得含恨接受了皇太極登上汗位的現實。但皇太極也知道莽古爾泰實力強勁，因此還是保持了「四王議政」的格局，議事時四人都南面而坐，遇事共同協商定奪。
莽古爾泰人如其名，就是莽夫一個。見皇太極如此安排，還以為自己的地位真的穩如泰山了。但皇太極卻無時無刻不在等待，等待足以讓自己順理成章除掉三人、獨掌大權的機會。
此次盡起八旗攻打大凌河和錦州，皇太極就故意讓莽古爾泰負責打錦州。因為錦州離寧遠較近，如果明軍來援，莽古爾泰就得腹背受敵。只要他作戰不力，就可以藉機削弱他的權力。
可讓他沒想到的是，援軍果然來了，卻不是打莽古爾泰，而是直接殺入大凌河去了！皇太極問明援軍來的方向後，立即拍案大怒道：「醫巫閭山在錦州和大凌河之間，明軍是怎麼跑到山上去的？這必是莽古爾泰領軍鬆懈，將明軍放過來了！阿濟格，你速去莽古爾泰軍中，問問到底是怎麼回事！」
阿濟格立即領命而去，多爾袞卻皺眉道：「大汗，明軍入城去了，我們要不要立即攻城？」
皇太極也覺得自己的包圍圈被明軍輕鬆穿透，很有些沒面子。沉吟片刻便道：「現在是深夜，不利攻城。等天一亮，漢軍旗、蒙古八旗立即全力攻城，本汗親自在這裡坐鎮！」
漢軍旗和蒙古八旗的將領不禁暗自叫苦，心想又得當炮灰了。
可正在眾人商議軍情之時，猛聽營外的大凌河方向突然傳來驚天動地的爆炸聲！
皇太極渾身一震，他當然聽過明軍的紅夷大炮和佛郎機炮開火，可絕對沒有這麼大動靜！
正詫異時，一名小校慌張張跑進來道：「啟稟大汗，大凌河大凌河的城牆炸塌了！」
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