就在朱由檢乘坐著運糧船，藉著強勁的西北風，鼓足船帆向東進發時，還不知道自己已經被免去遼東巡撫職務的袁崇煥，已經踏上了皮島的土地。望著整齊地停泊在港口上的十餘艘戰艦和不計其數的大小商船，袁崇煥神情威嚴，不發一語，然而心情卻是十分複雜。
兩年以來，在他的主持下，關寧錦防線初具規模。砸進去上千萬兩白銀和數百萬石糧食後，寧遠的城防得到進一步鞏固，覺華島上被後金毀壞的城池和港口也得以重建，就連數度被摧毀的錦州城也重新屹立在整個防線的北端。
在這期間，後金軍果然懾於明軍堅城重炮的威力，沒有大規模的軍事行動。只有山海關總兵馬世龍對後金的野戰能力過於輕視，貿然率兵出擊，結果造成柳河之敗。
這場失敗也直接導致馬世龍被彈劾罷官，袁崇煥從此更成為在遼東說一不二的人物。兩年以前，他還只是一個小小的六品兵部主事，如今卻成了遼東巡撫，又掛了正二品兵部尚書銜，執掌大明帝國最精銳的遼東邊軍，過手的糧餉不下千萬，連頂頭上司高第都對他唯唯諾諾。這一切，怎能不讓他志得意滿，傲氣沖天！
然而袁崇煥也有擔心的事，那就是魏忠賢還掌握權柄的時候，他為了不使關寧錦防線的構築受到干擾以至功敗垂成，不得不違心地上疏奏請在寧遠為魏忠賢建生祠。魏忠賢當然也想籠絡他這個手握重兵的邊臣，不僅欣然同意，還額外撥給袁崇煥數十萬兩銀子和幾百匹良馬。
孰料風雲突變，天啟駕崩，崇禎即位，上來就以雷霆手段將魏忠賢集團徹底剷除。袁崇煥平時為人倨傲目空一切，也得罪了不少朝臣，此時皆群起而攻之，參劾他黨附魏忠賢、獨斷專行甚至是貪墨軍餉。
袁崇煥倒並無貪墨軍餉之事，但確實在一直吃空餉。雖然他自己清楚，多出來的銀子都用在了築城和訓練邊軍上，但這可不是一句話兩句話能解釋清楚的，那些言官也未必肯聽他解釋。更要命的是，魏忠賢的生祠可是杵在寧遠，這是無法改變的事實。雖然袁崇煥也趕緊上疏請罪並搗毀生祠，他的心中還是惴惴不安，生怕年輕氣盛的崇禎皇帝不肯讓他輕鬆過關。
在袁崇煥的心目中，曾經與他並肩作戰的朱由檢是一個難以捉摸的存在。他年紀很輕，手無縛雞之力，平素也是一副玩世不恭、油腔滑調的樣子；可是遇到那些比野獸還要兇惡的女真人，他又不畏鋒鏑，衝鋒在前，而且智計百出，屢屢得手。袁崇煥二十多年寒窗才考中進士，既有地方執政經驗又有領兵才能，自認為閱人無數、謀略高遠，卻完全琢磨不透朱由檢腦子裡在想什麼，下一秒又會冒出怎樣的奇思怪想！
現在這位曾經的信王當上了皇帝，他會怎麼看待自己，又會不會念及當日共守寧遠之情，對自己為魏忠賢建生祠一事既往不咎？袁崇煥心中完全沒底，因此他極想馬上立下一件大功，用功勞彌補過失，加重自己在皇帝心中的份量。
此次來皮島與毛文龍會面，就是袁崇煥苦思之後的結果。在他看來，平遼就是要以關寧錦防線為依托，穩紮穩打、步步為營，逐漸向後金腹地推進。在大凌河建城，就是他吹響反擊號角的第一步；竣工之後，他還要每隔幾十里即建一城，一直建到遼陽、瀋陽、撫順、鐵嶺，最後把後金壓回赫圖阿拉，直至最終殲滅。
因此在遼東的一切軍事力量和糧餉供應，都要為他的平遼大計服務。而毛文龍的東江鎮坐擁重兵孤懸海外，不但浪費了大量糧餉，而且不服從他的調度，對後金起到的牽制作用微乎其微，實在不應該再繼續存在下去。這次來皮島，袁崇煥就是要勸說毛文龍隨他返回寧遠，所部數萬人也一併轉移到正面戰場，這樣他的實力就可以得到進一步加強，築成大凌河也就更有把握了。
袁崇煥的雙腳剛剛在皮島上站穩，左都督、東江鎮總兵毛文龍趕忙率領毛承祿、孔有德、尚可喜、耿仲明等將領上前跪接。按理說左都督是正一品武官，兵部尚書只是正二品，毛文龍品級還在袁崇煥之上；但明朝向來以文制武，毛文龍的東江鎮又剛剛從登萊巡撫劃歸遼東經略節制，而高第又對袁崇煥唯唯諾諾，所以袁崇煥就成了毛文龍事實上的上司。雖然毛文龍平素飛揚跋扈，但在袁崇煥面前也不敢造次，只得依例行禮。
袁崇煥卻一反常態地笑臉相迎，親手將毛文龍攙扶起來，二人攜手走進毛文龍的總兵府，看起來融洽無比。其實因為袁崇煥截留皮島糧餉之事，二人早生齷齪；此時卻不得不做些表面文章，不知內情的人乍一看，還以為二人是多年未見的老友。
不過剛剛落座，袁崇煥便不再客套，而是單刀直入地道：「毛總兵，遼東海外抗虜大計，全在你我二人身上。建虜勢大凶頑，我們惟有同舟共濟，並五指為一拳，方可平滅此獠，解君父東顧之憂。本部院此次不顧海上風高浪急來到皮島，正欲與總兵大人共同商討進取大計。」
其實袁崇煥只是遼東巡撫，按理說應自稱「撫院」。但他因為掛了兵部尚書銜，便喜歡以「部院」自稱。毛文龍見他如此狂妄自大，不禁心中冷笑，眨著眼睛狡黠地道：「末將在海外經營數年，屢有微功。可惜屢遭讒言，缺乏糧餉，馬匹軍械等亦不繼，雖欲進取亦不可得。若巡撫大人能力排眾議，奏請朝廷繼續向皮島供應錢糧，只要錢糧軍械充足，末將自當對巡撫大人鼎力相助，平遼並非難事。」
這番話實則是給了袁崇煥一個下馬威，因為截留皮島軍餉的正是袁崇煥。毛文龍的言下之意清楚得很：你袁崇煥想使喚我，拿錢糧來，否則免談！
袁崇煥的臉上當即閃過一絲陰沉，卻又展顏笑道：「本部院此來正為勞軍，還請總兵大人引路！」