一聽有遼東的緊急塘報，所有人的心都立即提到了嗓子眼。
這「塘報」也算奏章的一種，但專指軍情。這些年朝廷在遼東屢戰屢敗，雖然中間夾了個「寧遠大捷」和「金州大捷」，但均非決定性的勝利。相反在最近的「柳河之敗」中，又被後金軍殺了個大敗，也導致山海關總兵馬世龍去職。所以朝臣們對遼東塘報已經產生了條件反射，塘報一到，準沒好事。
朱由檢也很緊張，急命人呈上塘報。打開一看，卻是薊遼總督閻鳴泰、遼東經略高第、遼東巡撫袁崇煥聯名急奏：建虜大酋皇太極已獲悉崇禎登基，向駐守寧遠的袁崇煥遣使，呈上皇太極的「國書」，要求講和。事關重大，不論是袁崇煥，還是高第、閻鳴泰，都不敢擅自決定，只能將皇太極的信件轉至京師，讓崇禎「聖意天裁」。
後面附著那封「國書」，朱由檢展開一看，卻是滿紙鬼畫符般的文字，想必是努爾哈赤髮明的「滿文」了。滿文之後，則是一篇字跡工整的漢文，想必是投靠後金的漢人所書。
書信的語氣頗為倨傲，上來就說了一通「七大恨」，反正意思就是大明對不起大金國，大金國是迫不得已才奮起自衛。()自天聰汗皇太極繼承汗位後，更是英明神武，在柳河之戰中大敗明軍，八旗勇士更欲直搗山海關，將遼東明軍徹底消滅。
不過天聰汗生性仁慈，不欲過多殺傷。聽說大明新君即位，願遣使通書以結世代友好。只要大明答應大金國提出的條件，大金國願意接受大明的冊封，永遠息兵。
再後面就是皇太極提出的條件了。不用問，這些條件是極為苛刻的：
第一，大金國與大明以山海關為界，山海關以外盡歸大金國；
第二，裁撤東江鎮，放棄皮島，交出毛文龍任大金國處置；
第三，承認朝鮮為大金國的屬國，不再直接向大明納貢；
第四，大明選一名公主嫁給天聰汗，因熹宗和崇禎都還年輕，並無成年女兒，光宗的女兒（即朱由檢的姐妹）均早夭，請從萬曆的女兒中選取一名；
第五，大金國每歲向大明納貢，做為回報，大明向大金國輸歲幣白銀五百萬兩。
朱由檢看罷，將塘報與皇太極的書信遍視眾臣。乾清宮內立時炸了鍋，大臣們很快分為立場鮮明的主戰、主和兩派。
一派以吏部尚書孫承宗為代表，東林黨人為骨幹，堅決反對和議，認為建虜欺人太甚，遼東之地絕不可棄。一旦允其求和，則國威大損，上至皇帝下至群臣，全都顏面掃地。
另一派則以施鳳來等閣臣為代表，戶部、兵部、工部的一些官員附議。他們的理由也很充分：遼東乃羈縻之地，即使議和，也不存在喪失國土的問題。自從薩爾滸之戰，朝廷在遼東喪師數十萬，耗銀數千萬兩，已經嚴重動搖了大明的根基，實在難以為繼。加上陝西、河南、湖北等地流賊紛起，朝廷兵力捉襟見肘，還不如「攘外必先安內」，先穩住建虜，把流賊剿滅了再說。
何況這是皇太極主動提出和議，並且同意受冊封、納貢，朝廷也算保全了臉面。和親歷史上多有先例；歲幣數額雖然大了些，但比起每年近千萬兩的「三餉」還是少數。兩害相權擇其輕，不如允其所請。
除了這兩派以外，也有極少數的中間派，其中就包括戶部尚書王在晉和兵部尚書袁可立。他們雖不贊成與建虜達成和議，卻主張利用這個機會假意與皇太極和談，趁機麻痺對手，抓緊戰備。待有把握時，即可終止談判，揮師進攻。
不過中間派人數極少，又兩邊不討好。主戰派認為朝廷就該堂堂正正，中間派之議純屬兩面三刀，君子不屑所為；而主和派也認為以建虜之狡猾，會很快識破假談判，到時其惱羞成怒，必將大舉入寇，反而弄巧成拙。
三派爭執不下，當然最後還要請皇帝表態。朱由檢這次卻一反常態地表示，充分尊重大臣們的意見。既然意見不統一，那就明天早朝再議，現在退朝。
散朝之後，孫承宗怒氣沖沖地叫住王在晉和袁可立，直截了當地道：「岵雲兄（王在晉號岵雲）、節寰兄（袁可立號節寰），你們怎麼能贊同議和呢，即使假的也不行！難道你們忘了聖上曾親獲寧遠大捷，昨天在日講時也說『祖宗之地，寸土必爭』麼！聖上重用我等，正為礪朝綱、掃前朝頹喪之氣，你們怎麼反倒與施鳳來等人一唱一和，唉！」
王在晉也歎了口氣道：「愷陽兄（孫承宗號愷陽），你的倔脾氣這麼多年幾經宦海沉浮，還是一點沒改。但是你也曾督師遼東，應該對那裡的情況很清楚。寧遠大捷純屬僥倖，而且算不算『大捷』，尚在兩可之間。為人臣者，誰不想上陣殺敵、為君父分憂，問題是朝廷現在根本沒有剿滅建虜的能力！你那個關寧錦防線，兩年耗銀近兩千萬兩，前日袁崇煥、祖大壽又來信催餉，可是國庫空空，你道我這個戶部尚書好當麼！」
孫承宗一聽王在晉又要攻擊自己最為得意的關寧錦防線，更是氣不打一處來，別過頭不看王在晉，轉對袁可立道：「節寰兄，你是兵部尚書，你來說說，若沒有寧遠、錦州，建虜是不是要兵臨山海關城下？山海關一丟，京師豈不危矣？建虜還想讓朝鮮成為它的屬國，更是荒謬，它自己都不是國，只有一部附庸於一國，豈有一國附庸於一部之理？」
袁可立卻不緊不慢地笑道：「愷陽兄不必激動。聖上乃英明之主，自有聖斷。」
「那也架不住奸臣蠱惑！」孫承宗連連搖頭道，「我是瞭解聖上的，當年一闋《沁園春》，足顯聖上之抱負！但恐聖上年輕，意志不堅，上了施鳳來等人的當，那就悔之晚矣。現在時間還早，你我三人再去求見聖上如何？」
「咱們兩個意見就不一樣，見了聖上說什麼？」王在晉也失笑道。
「最起碼勸聖上不要真心議和吧！」孫承宗氣哼哼地道。
王在晉和袁可立其實也怕朱由檢真的同意議和，便與孫承宗一起至乾清門外求見。哪知等了半天也不見動靜，三人正在焦躁，忽見喬允升氣喘吁吁地跑來道：「你們還在這傻等著，聖上微服出宮了！」
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