當日下午，朱由檢與皇后蕊兒頂著刺骨的西北風和再次飄起的小雪花，縱馬趕至京師西南張太后出家的潭柘寺。他沒有讓文武百官跟隨，只讓燕凌帶著數十騎侍衛護駕，而且與蕊兒都換了便裝，以示對太后恭敬之意。前兩次禮部官員都吃了閉門羹，朱由檢這次也是希望張太后能看在與蕊兒有舊的情分上，回心轉意重返京師。
到了潭柘寺門外，只見寺門緊閉。燕凌剛要上去叫門，朱由檢急止住他，並讓所有侍衛遠遠地退開，自己親自輕叩門環。
不多時，一名小尼姑將山門打開一條門縫向外張望。她並不認識朱由檢，望著他好奇地問道：「施主有事麼？」
朱由檢忙指著蕊兒道：「我們二人都是張太后的故人，此來是…」
孰料話還沒說完，那小尼姑「砰」地一聲又把門關上了，還不耐煩地說道：「太后早有懿旨，說不願清修被打擾，謝絕一切訪客。」
朱由檢尷尬無比，沒想到自己還不如禮部官員呢，連通稟都不給通稟一聲。還是蕊兒反應快，誠懇地央求道：「既然太后不願賜見，我們不見便是。只是雪天下山十分危險，可否讓我們進寺暫避一刻，等雪住了再走？」
小尼姑猶豫片刻道：「寺裡都是女尼，這位女施主當然可以進來，不過男施主就…」
朱由檢登時滿臉通紅，牙關一咬，剛想讓蕊兒自己進去勸說太后，自己則在山門外挨一會兒凍，卻聽那小尼姑恭謹地道：「住持，您怎麼來了？」
「出家人當以慈悲為本。」一個蒼老的女聲道，「雪路難行，山風料峭，雖有太后懿旨，就讓二位施主進來避一避又何妨？再說佛門弟子四大皆空，對世間男女理應一視同仁。你不讓男施主進，只能說明你修為不深，定力不夠。」
「弟子知錯了！」小尼姑惶恐地答道。
「那還不打開山門，放二位施主進來？」
隨著山門大開，朱由檢見二尼立於石階之上，一個眉清目秀，看起來只有十三四歲，必是那不肯放自己進寺的小尼姑；另一個則滿臉褶皺、形容蒼老，大概就是那位住持了。他趕緊打個稽首道：「師太，叨擾了！」
那住持微微一稽首，將二人讓至寺中道：「太后已經出家，法號妙真，是貧僧之弟子。二位既是暫避風雪，可在寺中隨喜，但請勿打擾妙真的清修。」
朱由檢見這老尼姑把話堵得挺死，也只得假意應承下來，一邊與蕊兒攜手在寺中瞎轉悠，一邊想著怎麼能找機會與張太后見上一面。
那老尼姑卻亦步亦趨地跟著朱由檢，向他介紹潭柘寺的歷史淵源。她緩緩地道：「施主，潭柘寺乃千年古剎，始建於西晉永嘉年間，故此民間有『先有潭柘寺，後有北京城』之說。此地背倚寶珠峰，四面有九道山嶺環護潭柘寺，恰如觀音大士的九朵蓮台，以形勝匯聚靈氣，因此一向香火旺盛。在元世祖時，更有妙嚴公主替父忽必烈贖罪，在此出家為尼，日日跪拜觀音。天長日久，竟將跪拜之處的方磚磨出兩個深深的腳窩，至今尚存。施主要不要看一看？」
朱由檢對佛教典故可沒什麼興趣，心想這老尼姑不過是借此向自己討些佈施，便心不在焉地道：「原來潭柘寺是拜觀音的。」
那老尼姑卻停下認真地道：「萬佛歸宗，觀音大士亦是我佛座下弟子。我佛亦只是今世佛，因果通三世，過去、今世叩首千萬，修的也是來生。因此凡事不可做絕，太絕則不免來生受苦，還望施主細思。」
朱由檢是不大懂這些所謂的「禪宗機鋒」，更不相信還有什麼「來生」。不過他怎麼聽老尼姑這番話，也不像是在誇自己，有心反駁兩句，又一想還得求著人家讓自己見太后，只得尷尬地賠笑道：「師太禪理雖然高深，跟我這等俗人說，就是對牛彈琴了。師太，您看我們來也來了，就讓我們見一見太后，啊不，妙真法師，我們保證以後再也不來了，行不行？」
那老尼姑沉默良久，高宣佛號道：「阿彌陀佛，善哉善哉！也罷，二位施主也是有緣人，你們去觀音院找妙真吧。」說罷逕自去了。
朱由檢大喜，忙拽著蕊兒直奔後面的觀音院。剛跨進院門，只見才幾日不見的張太后正身著樸素單薄的女尼僧衣，背對自己跪拜在觀音大士的塑像之前。此時還未出正月，氣溫之低可想而知，張太后被凍得瑟瑟發抖，卻還是不停地叩首。
朱由檢與蕊兒均是一陣難過，悲呼一聲：「太后！」
張太后愕然轉身，見是他倆，眼神中閃過一絲驚喜，卻又垂淚別過頭去道：「皇后，天氣這般寒冷，你和陛下來這荒山古寺作甚？不怕陛下受風寒麼？」
朱由檢本來一路上已經想好了如何勸太后，可一見張太后這淒楚可憐的樣子，竟是喉頭哽塞，一句話也說不出來。蕊兒忙搶前幾步，跪在太后身前道：「陛下冷，太后豈不是更冷？先帝剛剛駕崩，太后就出家為尼在此受苦，這讓天下人怎麼議論陛下？所以就算是為陛下著想，臣妾也要勸太后回宮！」
朱由檢也趕緊點頭，又急切地道：「當時太后以密書告訴朕要出宮，是為了迫客氏出宮，扳倒魏忠賢，所以朕才會同意。現在閹賊已死，客氏已除，太后大仇得報，如果還不回宮，…」
太后卻輕輕搖頭，淒然打斷朱由檢道：「陛下以為我是只為客氏而出宮麼？不是的，我是無顏面對先帝！先帝待我至誠至厚，我卻一直瞞著他，最後還害死了他！我不配做他的皇后，更不配做太后！陛下，皇后，你們不要再勸了，就讓我在這裡日日誦經，以贖愧對先帝大罪之萬一！」
太后言罷淚如雨下。朱由檢大急道：「先帝是白蓮教害死的，太后也是受了朱允炆的欺騙，怎能替他扛罪？」
太后卻執意不聽，朱由檢正在惶急，只聽一個蒼老的聲音由遠及近道：「佛子最忌有執著心與嗔念。妙真，你過於執著塵世是非恩怨，難入我法門，還是去罷！」